Chu Nhất Khi thức dậy vào buổi sáng, bên ngoài cửa sổ đang rơi những bông tuyết mịn. Mùa đông ở Torbesk luôn có nhiều tuyết.

“Lại là Chu Nhất rồi.”

Hạ Đức Ngáp ngủ một cái rồi bước xuống giường, vệ sinh xong đang nghĩ đến việc lấy hộp quà lên từ tầng dưới để xem quà tuần này trước khi ăn sáng, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng mở cửa phía dưới.

“Ồ?”

Anh ta tò mò đi xuống cầu thang và thấy Dorothy đang mặc những bộ quần áo mùa đông dày đặc, đang vỗ vã những bông tuyết trên người. Cô gái tóc vàng mặc một chiếc áo khoác đỏ, quàng khăn quanh cổ, và phần gót giày ống của cô cũng còn dính tuyết:

“Thời tiết thật lạnh.”

Cô than phiền, sau đó lắc lắc chiếc hộp đựng bữa sáng mà cô đang cầm:

“Chào buổi sáng, Hạ Đức. Tôi mang bữa sáng cho bạn đây.”

“Chào buổi sáng, Dorothy. Đến đây sớm thế này, có chuyện gì à?”

Hạ Đức hỏi với vẻ lo lắng, nhưng Dorothy lắc đầu:

“Không có chuyện gì đặc biệt cả. Hôm nay tôi sẽ theo bạn suốt cả ngày. Laceyya bảo tôi đến đây để giám sát, đảm bảo bạn không quên những việc đã hứa vào tối qua.”

Nói xong, cô cũng cười lên.

Việc không cần phải tự chuẩn bị bữa sáng khiến Hạ Đức rất vui lòng. Anh cùng cô tác giả và cô bé Mễ Á đến phòng ăn, vừa ăn uống vừa trò chuyện về vở kịch tối nay. Nhưng vừa mới ăn xong, cửa phòng lại bị ai đó gõ.

“Sớm thế này mà ai đến thăm bạn vậy? Tôi tưởng mình là người duy nhất đến thăm hôm nay đấy.”

Dorothy hỏi với vẻ tò mò.

“Đó là Công chúa Margaret.”

Hạ Đức nhún vai:

“Tôi có chuyện muốn nói với cô ấy.”

“Đó là chuyện tôi cũng có thể biết được sao?”

“Tất nhiên rồi. Nhưng chuyện này liên quan đến các pháp sư, bạn chắc chắn muốn tiết lộ danh tính của mình không?”

Cô tác giả suy nghĩ một chút rồi theo sau Hạ Đức xuống tầng dưới.

Khi mở cửa ra, bà bước xuống từ chiếc xe ngựa, buộc mái tóc vàng nhạt lại sau đầu, mặc một chiếc váy dài bằng vải dày màu đỏ tối, với khuôn mặt lạnh lùng đang chờ người hầu gái và người lái xe thanh toán tiền công, đó chính là Công chúa Margaret · An Như.

“Chào buổi sáng, thám tử.”

Bà nói với Hạ Đức – người đã mở cửa cho bà – rồi bất ngờ nhìn thấy cô gái tóc vàng đang ôm con mèo phía sau Hạ Đức, sau khi quan sát trang phục của cô ta, bà lại nói:

“Chào buổi sáng, cô Lucy.”

“Chào buổi sáng, Thái tử… không, cô Mary.”

Hạ Đức sửa lại lời nói, biết rằng Công chúa Margaret không muốn nhiều người biết rằng bà đã đến đây.

Thám tử trẻ tuổi nhường chỗ để bà bước vào. Công chúa người nước ngoài gật đầu với người hầu gái phía sau, người này sau đó lên một chiếc xe ngựa khác và rời đi; bà ấy cần tìm cách che giấu lịch trình hôm nay của mình.

Margaret · An Như không ngay lập tức bước vào số 6 Quảng trường Saint-Derain. Bà đứng ở bậc thang thứ hai, ngước nhìn toàn cảnh ngôi nhà trước khi bước vào. Trong đầu bà không hề suy nghĩ về lý do tại sao Nữ tác gia lại xuất hiện ở đây sớm đến thế, mà đang đoán xem liệu “học trò” của cô Sylvia có sống trong một căn nhà tương tự hay không.

Ba người cùng nhau lên tầng hai. Vì phòng ăn và phòng khách không được ngăn cách bởi bất kỳ vách ngăn nào, nên Công chúa Margaret dễ dàng nhận ra rằng thám tử trẻ tuổi và cô gái tóc vàng đang ăn sáng cùng nhau. Bà bắt đầu suy đoán thêm về mối quan hệ giữa họ, và kết hợp với những tin đồn về Hạ Đức và cô Geraldine, Công chúa cảm thấy mình đã hiểu rõ hơn về thám tử này hôm nay.

“Tôi mời Công chúa đến đây để thảo luận một số việc. Dorothy, bạn cũng quen với bà ấy đấy.”

Hạ Đức giới thiệu, rồi nói tiếp:

“Thái tử, đây là cô Dorothy Lucy; tôiTin tưởng Ngài vẫn còn nhớ cô ấy.”

“Đúng vậy, chúng ta đã gặp nhau tại Lâu đài ven hồ.”

Công chúa Margaret gật đầu, nhìn quanh phòng khách và rõ ràng cô ấy rất tò mò về nơi này.

“Nhân tiện nói thêm một điều.”

Nữ nhà văn mỉm cười:

“Tôi và Hạ Đức thuộc cùng một nhóm các pháp sư huyền ảo.”

Hạ Đức nhướng mày lên; dù có hơi ngạc nhiên trước hành động của Dorothy, nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng không sao cả – Margaret An Như chắc chắn không thể tiết lộ danh tính của họ.

Ngược lại, công chúa Margaret cũng có vẻ ngạc nhiên:

“À, cô LucyXà, cô cũng là người của Saint Byron’s à? Vậy thì việc cô xuất hiện ở đây sớm như vậy cũng dễ hiểu rồi… Mối quan hệ giữa cô và hiệp sĩ Hamilton thực sự rất đặc biệt. Vậy thì, thám tử ơi, liệu cô đã từng tiết lộ danh tính của tôi chưa?”

“Tất nhiên là chưa; tôi đã hứa sẽ bảo mật thông tin đó.”

Công chúa Margaret gật đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Được rồi, cô LucyXà, xin cho phép Hứa Ngã được giới thiệu bản thân mình lần nữa.”

Cô cởi găng tay trắng ra và đưa tay về phía Dorothy:

“Tôi là Margaret An Như, sinh viên năm cuối tại Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses… Nhưng mùa đông năm nay, tôi sẽ được thăng lên năm thứ năm.”

Công chúa Margaret Chu Nhất đến đây để thông báo về việc của Lord Prichard, nhưng rõ ràng cô ấy không muốn rời đi ngay, mà muốn hỏi Hạ Đức về tiến triển của cuộc điều tra liên quan đến “những nữ pháp sư sống đơn độc”.

Cô ấy rất thân thiện với Dorothy; hai người đã quen biết nhau khi ở biệt thự ven hồ, và dường như rất hợp nhau. Vì vậy, khi trò chuyện với Hạ Đức, công chúa Margaret không hề e ngại sự hiện diện của Dorothy.

Hiện tại, Hạ Đức có lẽ vẫn chưa biết danh tính của Lord Prichard, nhưng lần này, công chúa Margaret đã chủ động tiết lộ rằng ông ấy cũng là một pháp sư huyền ảo, và kể về quá trình ông gia nhập Học viện Y khoa Cao đẳng Sekses.

Cô ấy luôn giữ kín bí mật của nhóm, chỉ tiết lộ những thông tin có thể được tìm hiểu được tại thành phố Weilundale mà thôi.

Chính vì vậy, Hạ Đức mới biết được rằng Leikins Plisha đã đạt cấp độ Pháp sư Vòng khi mới 25 tuổi. Giống như những thành tựu của anh ta trong lĩnh vực học thuật và thơ ca, Plisha cũng sở hữu năng khiếu phi thường trong ngành Pháp sư Vòng – không chỉ tiến bộ nhanh chóng mà còn gần như không bao giờ thất bại khi học các phép thuật kỳ lạ hay lời nguyền. Trong mỗi kỳ thi hàng năm, anh ta luôn đạt điểm xuất sắc ở tất cả các môn thi, đồng thời cũng rất giỏi trong việc suy luận, phân tích và tổng kết kiến thức.

“Tuần trước, anh ấy đã thành công trong việc thăng lên cấp độ 5 Vòng. Plisha có lẽ là người thông minh nhất mà tôi từng gặp… Chỉ là anh ấy thường xuyên làm mọi việc một cách thiếu tập trung.”

Công chúa Margaret nói:

“Anh ấy luôn suy nghĩ về những điều mà chúng ta không ai biết, thường xuyên lẩm bẩm một mình mà không ai hiểu ý anh ấy đang nói gì. Ngay cả khi ở Weilundale, Plisha cũng hầu như không bao giờ hợp tác với chúng tôi.”

Mặc dù Hạ Đức chỉ muốn thu thập những tia sáng tinh thần từ Plisha, nhưng câu nói đó lại khiến anh ta tò mò:

“Plisha có những bí mật lớn nào đó à?”

Công chúa Margaret nhìn anh ta một cách cảnh giác:

“Thám tử, tôi không biết bạn đã nhận được yêu cầu gì, nhưng Plisha là đồng đội của tôi… Tôi sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin cá nhân hay bí mật nào của anh ấy.”

Quả thực, cô ấy không hề đề cập đến hệ thống Pháp sư Vòng của Plisha hay những vật phẩm quý giá mà anh ta sở hữu.

“Có lẽ công chúa đang nghĩ quá nhiều… Tôi không có ý xấu gì đối với Plisha đâu.”

Trong lúc này, Dorothy đã mang đến cho Hạ Đức ấm nước và cốc trà. Lúc trước, Hạ Đức đã gợi ý cho cô ấy không nên sử dụng loại trà đen đắt tiền mà anh ta đã mua… Bởi vì loại trà đó có thể khiến Công chúa Margaret liên tưởng đến một đặc vụ khác sống trong khu phố này.

“Nói ra thì, thám tử… Còn có những người kỳ lạ nào khác sống trong khu phố này không?”

Công chúa Margaret cảm ơn Dorothy và như thể vô tình đề cập đến chủ đề này:

“Là những người đàn ông… Thường không để ý đến người khác, ít nói, có lẽ họ đều có công việc nghiêm túc.”

“Cũng là một pháp sư sao?”

Hạ Đức nhìn vào phòng đọc sách; tất cả các tài liệu mà thám tử Spello để lại đều nằm ở đó.

“Không, chỉ là một người bình thường thôi.”

“Tôi không nhớ có người như vậy… Nhưng nếu cần, tôi có thể giúp bạn điều tra.”

“Không, không cần đâu.”

Công chúa Margaret vội vàng lắc đầu; nếu Hạ Đức thực sự tìm ra điều gì đó thì thật là rắc rối…

“Thám tử ơi, chỉ cần bạn điều tra về nữ pháp sư mà tôi đã đề cập thôi. Nếu bạn thực sự quan tâm đến Tướng quý Plisha, tôi có thể giúp bạn sắp xếp cuộc gặp riêng với ông ấy… Ông ấy là người khá dễ nói chuyện đấy.”

Ngay khi cô vừa nói xong, Hạ Đức định từ chối, nhưng lúc này chuông ở tầng dưới lại vang lên. Vào lúc này mới chỉ là tám giờ sáng mà thôi; số lượng người lạ đến thăm Hạ Đức trong ngày hôm nay đã gần bằng số lượng người đến trong nửa tuần trước rồi…

Để Dorothy tiếp đón công chúa ở tầng trên, Hạ Đức cùng con mèo xuống tầng dưới. Khi mở cửa, anh thấy sĩ quan cấp cao của mình – ông Dak Anlos thuộc Cục Tình báo Số 6 – đang đứng trên bậc thang… Hạ Đức vô thức đóng cửa lại.

“Ồ!”

Anh thở dài, biểu cảm ngạc nhiên trên khuôn mặt dần biến thành nụ cười, rồi mở cửa ra lại. Bên ngoài, ông Anlos mặc một chiếc áo khoác đen bình thường, chiếc mũ rộng vành che khuất khuôn mặt ông…

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

Vị sĩ quan thận trọng này hỏi, liếc nhìn phía sau lưng Hạ Đức… Rồi anh lắc đầu, chỉ về phía tầng trên:

“Có khách ở tầng trên… Là phụ nữ… Chúng ta hãy nói chuyện ở tầng một đi.”

Ông Anlos gật đầu, như thể chẳng nghe thấy gì cả… Vị sĩ quan bình thường nhưng quyền lực này theo Hạ Đức bước vào nhà, đạp vào những tấm thảm trước cửa trước khi bước vào phòng khách tầng một.

Hai người ngồi xuống trên ghế sofa ở tầng một. Mặc dù Hạ Đức hiếm khi sử dụng tầng một, nhưng hàng tuần các cô hầu gái đều làm việc rất cẩn thận nên nơi này luôn rất sạch sẽ.

Anh ấy ôm lấy Mễ Á, và trước khi Trưởng phòng Dak·Anlos lên tiếng, Hạ Đức ra hiệu để anh ta giảm giọng xuống, đồng thời chỉ về phía tầng trên. Dak·Anlos gật đầu:

“Không có chuyện quan trọng gì cả. Thực ra hôm qua tôi định đợi bạn đến lúc nhận lương để gặp, nhưng không ngờ bạn đã đi vào buổi sáng. Lần này tôi gọi bạn đến cũng không phải vì chuyện lớn gì.”

Trưởng phòng Anlos gõ nhẹ vào tay vịn bằng gỗ của chiếc sofa ngắn:

“Chúng tôi đã phát hiện ra rằng có một nhóm người theo phe độc lập của công quốc đang âm mưu tấn công Công chúa Margaret tại Tobesck.”

“Những kẻ theo phe độc lập của công quốc” là những tổ chức thuộc các công quốc nhỏ dưới sự bảo hộ của Đế quốcĐà La Lai Ngạn, những tổ chức này mong muốn đạt được độc lập cho riêng mình. Trong thời đại mà Đế quốcĐà La Laião đang thịnh vượng như hiện nay, sự khác biệt giữa những tổ chức này và những kẻ theo phe kb không hề lớn; việc kích động xung đột giữa Đế quốcĐà La Laião và Kasonrik chính là điều mà họ rất mong muốn.

“Hoàng gia yêu cầu tôi hỏi bạn một điều: xung quanh Công chúa có xuất hiện những người lạ nào không?”

“Xin lỗi, cuộc điều tra lần này không mấy suôn sẻ. Nói thật lòng, có lẽ người lạ nhất bên cạnh Công chúa Margaret chính là tôi.”

Hạ Đức nói một cách tiếc nuối; đó thực sự là sự thật.

“Lịch trình hoạt động của Công chúa rất dày đặc. Tuần này tôi chỉ gặp cô ấy một lần tại hội đọc sách ở Chu Tam, và vì thế tôi còn bị nhiễm khí độc nữa.”