Vừa khi giọng nói của Hạ Đức vang lên, không chỉ cô Teresa mà cả sáu người hầu gái cùng cô Violet đều bị làm cho sững sờ. Nữ hoàng phù thủy lập tức đặt tay lên miệng Hạ Đức, rồi lo lắng nhìn về phía tòa tháp, đảm bảo không có điều gì bất thường xảy ra trước khi quát lớn:

“Hạ Đức, những lời này không thể nói bừa được. Dù bạn không tin vào vị vĩ đại kia, ít nhất cũng phải tôn trọng các vị thần.”

Bởi vì trên thế giới này thực sự tồn tại các vị thần, và những phép màu chân thực, nên lòng tôn kính dành cho thần linh của con người ở đây là điều tự nhiên, xuất phát từ tận đáy lòng, chứ không phải do những kẻ lừa đảo tạo ra qua nhiều năm.

Hạ Đức cũng biết rằng những lời này không thể nói một cách tùy tiện, nhưng anh ta tin rằng những lo ngại của mình không hề vô cơ:

“Tốt hơn hết, hãy mang theo thanh kiếm này.”

Anh ta vẫn chưa buông bỏ vũ khí:

“Chúng ta vẫn chưa biết cuộc thử thách thứ ba sẽ như thế nào… Tôi nghĩ vị thần ở trong tòa tháp sẽ không phiền lòng nếu tôi mang theo nó.”

Cô Violet nhăn mày, nhìn Hạ Đức và nói:

“Thưa ngài, ngài phải hứa với tôi rằng bất kỳ lúc nào cũng không được sử dụng vũ khí này.”

“Ngài nghĩ tôi sẽ làm gì chứ?”

Hạ Đức biết rằng cô ấy hiểu lầm ý định của mình… Có lẽ cô ấy nghĩ anh ta là một kẻ điên rồ:

“Hãy để cô Teresa cầm nó đi.”

Anh ta đưa thanh kiếm cho nữ phù thủy cấp mười của gia tộc Sekses. Người này nhìn nữ hoàng phù thủy một cách lo lắng, nhưng sau khi nhận được sự gật đầu của bà, cô mới cầm chặt thanh kiếm và nói một cách căng thẳng:

“Thưa ông Hamilton, trừ khi thực sự cần thiết, tôi sẽ không đưa thanh kiếm này lại cho ông.”

Có vẻ như cô ấy cũng hiểu lầm ý định của Hạ Đức.

Dù sao đi nữa, thời gian còn lại không nhiều, và Hạ Đức cũng không có thời gian để giải thích lý do tại sao mình lại nói những lời đó. Anh ta vẫy tay mời mọi người, rồi đẩy cánh cửa bằng đá đen của tòa tháp ra.

Sáu cô hầu gái mặc những chiếc váy dài màu đen trắng vô thức lùi lại về phía rìa khu vực an toàn. Cô Teresa thở hổn hển, lo lắng, trong khi chỉ có cô Violet vẫn giữ được bình tĩnh như thường lệ.

Cô nhìn ngọn gió nhẹ thổi ra từ bên trong tháp, để lại những vết nứt vàng óng trên má mình. Những vết nứt ấy lan rộng khắp cơ thể Hạ Đức__[Hạ Đức] khi anh ta bước vào tháp, cho đến khi những tia sáng vàng như tàn tro bay tung tóe theo từng bước chân của anh.

“Thật đáng tiếc… Anh ấy không thể ở lại được.”

Cô Violet ném chiếc mũ xuống cho cô hầu gái, rồi đẩy cô Teresa – vẫn còn run sợ – đi theo:

“Dù sao thì anh ấy cũng không phải là người đàn ông thuộc thời đại này… Anh ấy đến từ tương lai xa xôi biết bao… Nếu…”

Với kinh nghiệm từ hai lần trước, lần này Hạ Đức__[Hạ Đức] vẫn đi đầu, cô Teresa cầm theo thanh [Người Canh Gác] và đi sát sau lưng anh, còn cô Violet đi cuối cùng.

Tầng một của tháp là một mặt hồ yên tĩnh, phủ đầy hơi nước. Mặt hồ trong vắt phản chiếu ánh sáng từ đâu đó, nhưng điều này lại khiến người ta khó có thể tưởng tượng liệu dưới chân mình có là một vực thẳm không đáy hay không.

Để lên tầng hai, phải đi qua những bậc thang vô hình chỉ xuất hiện khi chạm vào chúng. May mắn thay, vị trí của những bậc thang này không thay đổi, nên lần này họ lên tầng nhanh hơn nhiều so với lần trước nhờ trí nhớ tốt của mình.

Tầng hai của tháp là một vùng đất nửa bãi sông nửa suối nhỏ. Lần trước, sau khi Hạ Đức__[Hạ Đức] ném ba bản luận văn xuống nước, vị thần đã “nổi lên” trực tiếp từ mặt hồ. Nhưng lần này, khi họ đến tầng hai, dòng suối vẫn róc rách chảy trôi, những viên sỏi trên bãi sông cũng giống hệt như lần trước… Tuy nhiên, ở đây không hề có bậc thang nào dẫn lên tầng trên.

“Chúng ta vẫn cần tự tìm cách lên tầng trên à?”

Cô Violet hỏi một cách thận trọng. Khuôn mặt cô Teresa trở nên tái nhợt, nhưng lần này vị thần vẫn ở tầng cao hơn, vì vậy cô không cần sự hỗ trợ gì thêm.

“Lần trước, khi chúng ta ném đồ xuống suối, vị thần đã xuất hiện… Liệu lần này cũng cần làm như vậy không?”

“”

Hạ Đức đoán xem, trong lúc nói chuyện thì vẫn tiếp tục lục lọi những món đồ chơi trong túi mình. Trước khi lên đường, anh ta đã chuẩn bị sẵn khá nhiều sách; cuối cùng, anh tìm ra cuốn “Nghệ thuật Toán học” – một cuốn sách giới thiệu cơ bản về toán học thời kỳ Kỷ buồng hơi nước thứ sáu.

Anh ta ngồi xuống bên bờ suối, cẩn thận đặt cuốn sách vào dòng nước. Dòng nước lạnh trong trẻo làm ẩm đôi ngón tay anh, nhưng cuốn sách in bằng chữ in đồng dày này lại không hề chìm xuống.

Hạ Đức đứng dậy và lùi lại phía sau, cùng hai người phụ nữ nhìn theo cuốn sách trôi xa dần. Mặc dù diện tích tầng hai của tòa tháp lớn hơn nhiều so với vẻ bề ngoài, nhưng rõ ràng nó vẫn có giới hạn. Khi cuốn sách đến cuối dòng suối, mặt nước trong veo bắt đầu xuất hiện những gợn sóng nhỏ. Dòng nước uốn lượn nuốt chửng cuốn sách, sau đó như được một cây bút vẽ nên, nó từ từ trôi lên trên không, tạo thành những bậc thang nước chính xác, kéo dài về phía những nơi cao vút mà mắt không thể nhìn thấy:

“Quả nhiên là như vậy.”

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm, trong lòng nghĩ rằng các vị thần, thiên thần liên quan đến vị Thần cổ đại 【Người Hướng dẫn Bí mật】 dường như đều thích những tình tiết giống như trong truyện cổ tích như thế này.

Thời gian không còn nhiều nữa; anh định bước vào dòng suối để kiểm tra đường đi trước, nhưng một bàn tay đặt lên vai anh.

Quay đầu lại, anh thấy ánh mắt màu vàng đen của cô bé Violet đang nhìn mình:

“Sau cuộc thử thách này, chúng ta sẽ không còn thời gian để trò chuyện nữa, vì vậy tôi muốn hỏi bạn: Sau khi cuộc thử thách này kết thúc, bạn sẽ không quay trở lại đây nữa, đúng không?”

Bên cạnh, cô gái đeo kính tên Teresa mở miệng nhưng không nói gì cả.

Hạ Đức gật đầu:

“Vâng, cô Violet, cô Teresa… Tôi rất vui được gặp các bạn.”

“Mặc dù tôi đã đoán trước rằng sẽ như vậy, nhưng thật sự rất đáng tiếc. Kể từ khi tôi được thăng cấp lên cấp độ thứ mười ba, đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến những báu vật mà mình yêu thích bị trôi đi khỏi tay mình.”

Nữ hoàng phù thủy tỏ ra rất tiếc nuối, sau đó không ngần ngại đưa tay sờ vào mặt Hạ Đức. Khi anh ta cố gắng tránh né nhưng không thành công, cô mới rút tay lại.

“Nếu có thời gian, tôi thực sự muốn nếm trải hương vị của em. Điều này không chỉ bởi vì em là người đàn ông mà một phù thủy như tôi có thể tiếp xúc, mà còn bởi vì tôi quan tâm đến cả linh hồn lẫn thân xác của em nữa… Em thật may mắn khi được nhận sự quan tâm ấy.”

Đôi mắt đẹp đẽ kia nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, và Hạ Đức không biết nên nói gì. Thật đúng như những gì anh ta đã dự đoán, tính cách của các nữ hoàng phù thủy quả thực rất giống nhau.

Cô bé Teresa đỏ mặt và kéo nhẹ tay áo cô bé Violet, nhưng cô này hoàn toàn không quan tâm:

“Schultz ơi Schultz, những điều bạn muốn thì hãy nói ra thôi. Đặc biệt là đối với một phù thủy cấp mười ba như tôi, việc giấu giếm suy nghĩ chỉ khiến mình trở nên buồn cười mà thôi.”

Cô ấy đang dạy dỗ cháu gái xa của mình; có vẻ như mối quan hệ giữa hai người khá tốt.

“Thời gian của anh ấy không còn nhiều nữa. Sau lần đi cùng chúng ta gặp vị thần này, có lẽ anh ấy sẽ không còn thời gian để trò chuyện bên ngoài tháp nữa đâu. Schultz, anh có điều gì muốn nói không? Có thể coi đây là lời chia tay.”

Nữ phù thủy đeo kính nhìn Hạ Đức một cách do dự, khuôn mặt hơi đỏ:

“Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài. Tôi hy vọng ngài sẽ mãi không quên chúng tôi.”

Cô bé Violet cười và lắc đầu:

“Hãy đi thôi, Hạ Đức… Hãy đối mặt với thử thách cuối cùng đi. Mặc dù sau này chúng ta sẽ mãi không gặp lại nhau, nhưng tôi sẽ luôn nhớ về anh.”

Cô ấy không hề đùa cợt; khi nói về lời chia tay, khuôn mặt cô không hề tỏ ra tiếc nuối, mà chỉ đầy u sầu:

“Vâng, tôi chắc chắn sẽ luôn nhớ về anh.”

Cả hai nữ phù thủy cấp cao đều có khả năng di chuyển trên mặt nước. Dưới sự dẫn dắt của Hạ Đức, ba người cùng nhau băng qua con suối và leo lên những bậc thang được tạo thành từ nước. Sau khi đi được 23 bậc, đám mây che phủ bầu trời bỗng nhiên tan biến, và cánh cửa ở cuối những bậc thang đó hiện ra trước mắt họ.

“Cuối cùng rồi…”

Đó là một cánh cửa bằng màn nước, rất giống với cánh cửa mà Hạ Đức và Giáo sư Drake đã từng thấy lần cuối cùng khi họ đến gặp nữ thần dưới hồ. Chỉ khác là lần này, họ có thể dễ dàng kéo màn nước mềm mại ấy sang một bên.

Và khi bước lên tầng ba, không gian ở đây hoàn toàn không phải là một môi trường kỳ diệu đến mức khó có thể tưởng tượng được.

Phía sau cánh cửa là mặt hồ yên bình; ở chính giữa hồ là Hồ Tâm Đảo – nơi có kích thước bằng một căn phòng ngủ. Bầu trời phủ đầy sương mù xám, khiến khoảng cách giữa trời và nước trở nên rất gần. Ánh sáng tự nhiên vẫn mờ ảo, không giống như ban ngày hay lúc chuyển từ đêm sang ngày, mà giống hệt ánh sáng trong những ngày sương mù quen thuộc ở thành phố Toberesk. Bầu không khí u ám, ẩm ướt khiến tâm trạng con người tự nhiên trở nên nặng nề.

“Lại là Hồ Tâm Đảo à?”

Những vị thần, thiên thần và di tích liên quan đến [Người Hướng Dẫn Bí Mật] đều thích loại cảnh quan này. Và vì quá quen thuộc với nơi này, [Hạ Đức] lại một lần nữa suy nghĩ về khả năng của bài thử thứ ba – đó là “đánh bại tôi”.

Diện tích của Hồ Tâm Đảo rất nhỏ, và cả khu vực hồ u ám này cũng không rộng lớn lắm. Hòn đảo nằm không xa cánh cửa bằng ván, và vì diện tích quá nhỏ, [Hạ Đức] có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng trước mắt một cách dễ dàng.

Trên đảo không hề trống trải; mặt đất được phủ đầy cỏ xanh mướt, và ở chính giữa đảo là một ngôi nhà gỗ nhỏ. Phía bên cạnh ngôi nhà có hàng rào bao quanh chuồng gà và khu vườn rau; phía sau ngôi nhà là một cái cây cao vút, tán lá che phủ gần hết diện tích đảo. Xét đến việc diện tích đảo rất hạn chế, ngôi nhà chỉ bằng kích thước phòng đồ của [Hạ Đức], tương đương với những ngôi nhà tạm thời của những người bảo vệ rừng hoặc thợ săn.

[Hạ Đức] đi đầu, còn cô bé Violet hỗ trợ cô bé Teresa đi phía sau. Khi ba người bước vào đảo từ hướng cửa nhà gỗ, cánh cửa bằng ván dường như nhỏ đến mức một người như [Mễ Á] cũng có thể đẩy qua được đã được mở ra, và một vị thần toát ra ánh sáng dịu nhẹ bước ra ngoài.

Hình ảnh của vị thần vẫn là người phụ nữ tóc vàng mắt đen quen thuộc. Cô ấy mặc chiếc áo choàng học giả không quá lộng lẫy, đội một chiếc mũ nhọn. Chỉ có đôi kính của cô ấy có điểm đặc biệt: thấu kính bên trái có hình ngôi sao năm cánh, còn thấu kính bên phải có hình tam giác đều.

Trong bầu không khí u ám này, ánh sáng dịu nhẹ từ người vị thần thực sự giúp con người cảm thấy thư giãn hơn; ít nhất [Hạ Đức] là nhận thấy như vậy. Nhưng sự xuất hiện của vị thần cũng đồng nghĩa với việc sự tồn tại của cô ấy bắt đầu ảnh hưởng đến môi trường xung quanh một cách tự nhiên. Lúc này, cô bé Teresa đang đè to