Năm Đại Triệu, tháng 5 năm Nguyên Khang thứ 28.

Quân đội phía tây bắc có những động thái bất thường; Vương Chún cầm trên tay biểu tượng quyền lực, chiếm giữ quyền chỉ huy quân đội này và trong vòng một ngày đã giết chết hàng chục người.

Đây là sự việc đẫm máu thứ hai xảy ra trong quân đội phía tây bắc sau ba tháng.

Đồng thời, các lực lượng vũ trang đen ở khu vực đông nam dưới danh nghĩa “phục vụ hoàng gia” tiến về kinh thành, cuối cùng đóng quân bên ngoài thành phố. Họ đưa ra hàng chục cáo buộc chống lại Vương Đoan, cho rằng ông ta có âm mưu gây loạn và tội ác ghê gớm.

Bên trong kinh thành, có lực lượng Kim Vũ Bảo và Quân Bảo vệ Thành, cùng với Hoàng Cung Lý và Lực lượng Vệ binh Hoàng gia; hai phe đối đầu nhau khiến người dân trong thành sốt sợ. Nhớ lại vụ án máu vào đêm Giao thừa năm ngoái, mọi người đều hoảng sợ, và thành phố trở nên vắng vẻ không mấy người qua lại.

Chính vào thời điểm này, tin tức từ biên giới được gửi về: quân đội Bắc Địch không tấn công Đại Triệu – nơi dường như đang trong tình trạng suy yếu – mà thậm chí còn có ý định ngừng chiến tranh.

Mọi người đều không thể hiểu rõ tình hình, nhưng ai cũng cảm nhận được một cuộc khủng hoảng đang đến gần.

Vài ngày sau, khi Vương Đoan cùng đoàn người vừa mới đặt chân vào lãnh thổ Đại Triệu, họ nhận được tin từ Tây Liang:

Tình trạng sức khỏe của Hoàng đế Đại Triệu vẫn chưa được biết rõ; nếu quyết định để Vương Chún kế vị, Tây Liang sẵn lòng ký kết một thỏa thuận hòa bình kéo dài một trăm năm với Đại Triệu.

Nghe tin này, Vương Đoan lập tức xé nát bức thư bí mật trong tay mình, khuôn mặt trở nên dữ tợn, ánh mắt đầy hung ác, và cắn răng nói: “Đồ vô dụng!”

Dù ông ta đã thỏa thuận với Thái tử Tây Liang, và dù Thái tử có không hài lòng với sự lừa dối này, nhưng vì cả hai đều đang đứng cùng một phe, nên khó có thể thay đổi ý định. Tuy nhiên, việc Tây Liang đưa ra thông báo như vậy vẫn cho thấy một điều…

Thái tử Tây Liang đã thất bại.

Lưu Tư Miểu bình tĩnh nói bên cạnh: “Thưa Vương gia, việc cấp bách nhất hiện nay là nhanh chóng trở về kinh thành để đảm nhận trách nhiệm.”

“Ta không cần ngươi nhắc.” Ánh mắt lạnh lùng của Vương Đoan liếc nhìn cô: “Cha ngươi, Lưu Tư Miểu, đang ở triều đình; nếu ông ấy không có ích gì, tại sao ta lại giữ ông ấy lại?”

Lưu Tư Miểu ánh mắt lóe lên một tia bất mãn, nhưng vẫn kiềm chế lại: “Dù sao cha tôi cũng là một quan lại, có những việc không thể vượt quá giới hạn.”

“Thái tử không nên đi.” Chén Sâu đứng dậy, khuôn mặt anh ta có thêm một vết sẹo, tinh thần cũng trở nên uể oải hơn, nhưng khi đứng đó, anh ta vẫn giữ được phong thái của mình, “Vì bên kia không yêu cầu Thái tử phải đi, thì Thái tử nên ở lại chỉ huy quân đội Tây Bắc mới phù hợp.”

Mộ Nguyên Triệt nắm chặt lòng bàn tay mình. Trước đây, anh ta chắc chắn sẽ làm theo ý muốn của mình, nhưng bây giờ không thể tự do được nữa. Trước khi hoàng huynh trở về, anh ta không thể để mình gục ngã trước tiên được.

Vì vậy, Mộ Nguyên Triệt đã phải đối đầu với Vương Đoan, chịu đựng nhục nhã để rời khỏi kinh thành, sau đó đến quân đội Tây Bắc. Ngoại trừ những người do Vương Đoan cài vào, anh ta đã tái bổ nhiệm các binh sĩ cũ của gia tộc Yên. Những việc này, từ lúc mới bắt đầu cho đến khi dần dần thành thạo, chỉ có Mộ Nguyên Triệt mới biết rõ mình đã phải trả giá bao nhiêu.

“Được, tôi hiểu rồi. Phó tướng Chén Sâu vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, hãy đi nghỉ ngơi đi.” Mộ Nguyên Triệt đứng dậy và gật đầu một cách điềm đạm.

Chén Sâu nhìn người thiếu niên này thêm một lần nữa, sau đó cúi chào và rời khỏi lều trại.

Bước chân anh ta vang lên, và chiếc lều trại cũng được đóng lại, che khuất bóng dáng đầy cô đơn kia.

Về danh tiếng của vị Thái tử này, dù ở xa Tây Bắc, Chén Sâu cũng đã nghe không ít. Những gì mọi người nói nhiều nhất chính là về sự tuổi trẻ liều lĩnh của anh ta, những chuyện hỗn loạn mà anh ta đã gây ra… Tóm lại, không có chuyện gì tốt đẹp cả, nhưng cũng không ai thực sự ghét bỏ anh ta.

Cuối cùng, người ta gọi anh ta là “kẻ quấy rối thế giới”, nhưng anh ta lại thấy niềm vui trong điều đó.

Giống như một đứa trẻ bị ép buộc phải lớn lên… Khi Chén Sâu lần đầu tiên gặp anh ta, anh ta đã cảm nhận thấy trong ánh mắt anh ta có điều gì đó đặc biệt, như thể anh ta đang gánh vác một trách nhiệm nặng nề nào đó, đè nặng lên trái tim mình.

Ánh mắt Chén Sâu chuyển hướng lên bầu trời, những vì sao lấp lánh bao quanh mặt trăng, trên bầu trời Tây Bắc, chúng càng trở nên rực rỡ hơn, nhưng dù rực rỡ đến đâu, cũng không thể chiếu sáng hết mọi nơi.

Dù bị giam cầm trong thời gian dài, may mắn thay anh ta vẫn sống sót. Tuy nhiên, những người khác như Dạ Quảng – kẻ ngu ngốc luôn gây rắc rối và khiến anh ta đau đầu – khi họ cứ khăng khăng tuyên bố rằng đó là

Anh ấy ngước tay lên chạm vào mắt mình; đôi mắt có vẻ hơi ẩm ướt.

Khi sự việc thay đổi, Chén Sâu đã từng nói với họ rằng cần phải bình tĩnh, chờ đợi khi Tướng Ngạn trở về thì mọi chuyện sẽ được giải quyết. Nhưng nếu Tướng Ngạn không thể trở về, họ càng phải kiên nhẫn hơn nữa để có cơ hội trả thù cho ông ấy.

Bây giờ, Chén Sâu không biết liệu quyết định của mình có đúng đắn hay không. Anh ấy đã chờ đợi, nhưng những người anh em của mình thì mãi mãi không bao giờ trở lại nữa…

Nói gì đến việc bình tĩnh chứ? Đó chỉ là sự yếu đuối mà thôi.

Hơn nữa, hôm qua anh ấy đã nghe tin rằng Tướng Ngạn đã gặp phải cuộc phục kích trên đường trở về, suýt chết. Ngay cả nếu ông ấy may mắn sống sót, e rằng cả đời này ông ấy sẽ không thể cầm súng nữa…

Liệu Quân gia Ngạn có thực sự đi đến hồi kết không?

Chén Sâu hít thở sâu hai cái. Không khí ở vùng Tây Bắc này… Khi họ mới đến đây, tất cả đều cảm thấy không khí khô hanh và bụi bặm; nhưng sau khi đã quen với nó, họ lại cảm thấy khó lòng rời xa nơi này…

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Chén Sâu đã đưa ra một quyết định… Và bước chân của anh ấy giờ đây trở nên vững vàng hơn nhiều.

“Phó Tướng Chén Sâu…” Một người xuất hiện phía trước. Khi họ gặp nhau, người đó là người bắt đầu nói trước.

Chén Sâu chớp mắt, cúi đầu chào: “Hóa ra là Công chúa Thanh.”

Trước đó, Mục Bình đã nhìn thấy Chén Sâu; khuôn mặt cô ấy đầy u sầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Ban đầu cô ấy không muốn làm phiền anh ấy, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy vẫn tiến lại gần.

“Phó Tướng Chén Sâu, quân đội Tây Bắc có kỷ luật rất nghiêm ngặt; thật xứng đáng là đội quân số một của Đại Triệu.”

Chén Sâu đáp: “Quân đội đương nhiên phải như vậy.”

“Nhưng công chúa có một câu hỏi…”

Dù có nghi ngờ, Chén Sâu vẫn gật đầu: “Công chúa cứ nói đi.”

Mục Bình mỉm cười, nói: “Trong quân đội Tây Bắc, nếu có binh sĩ trốn tránh nhiệm vụ, họ sẽ bị trừng phạt như thế nào?”

Chén Sâu ngập ngừng, thực sự bắt đầu suy nghĩ, rồi sau một lát đáp: “Trong những năm gần đây chưa từng có trường hợp như vậy. Nhưng khi tôi mới gia nhập quân đội, vào năm thứ ba, có một người vì tự ý bỏ trốn mà bị Tướng Ngạn đánh bằng roi quân đội.”

“Ồ? Là vì sợ chết trên chiến trường sao?”

“Không hẳn vậy…” Chén Sâu thở dài: “Người đó mất cả cha mẹ, chỉ còn mình anh

Nghe cô ấy nói như vậy, có vẻ như cô ấy muốn ám chỉ điều gì đó, nhưng anh vẫn trả lời một cách thản nhiên: “Đúng vậy.”

Tuy nhiên, Mục Bình không tiếp tục nói gì thêm, mà chỉ mỉm cười và gật đầu: “Xin phiền Phó tướng Thâm rồi, ta xin đi trước.”

Thâm lại bất ngờ.

“Còn một việc nữa,” Mục Bình nói sau khi đã đi được vài bước, rồi quay đầu lại: “Hiện giờ Tướng Tiểu Yến Hồi đang dẫn các binh sĩ của mình đóng quân ở ngoại ô kinh thành với danh nghĩa hỗ trợ triều đình. Vương gia lo lắng cho sự an toàn của Đại tướng Yến ở trong kinh thành, nên đã cử người đến đó.”

Thâm suy nghĩ một lát mới hoàn toàn hiểu ý của Mục Bình.

Cô ấy muốn nói với mình rằng, dù lòng đã tuyệt vọng, cũng không nên trở thành kẻ hèn nhát bỏ chạy; đồng thời, cô ấy cũng đang nhắc nhở anh rằng, mặc dù Yến Tuần đã qua đời, nhưng dòng họ Yến vẫn còn người kế nhiệm xuất sắc – Yến Hồi cũng rất tài năng, hoàn toàn có thể đảm nhận trọng trách lớn trong quân đội phía tây bắc.

Ngoài ra, Thâm còn nhận ra một ý nghĩa khác nữa.

Nếu sau này Vương tử Chún lên ngai vàng, quân đội của dòng họ Yến vẫn sẽ thuộc về họ.

Còn liệu Mục Bình có ý định đó hay không, có lẽ là Thâm suy nghĩ quá nhiều… Nhưng phía Tây Lương đã rõ ràng tuyên bố rằng, nếu không phải Vương tử Chún lên ngôi, mọi chuyện sẽ không được xem xét nữa.

Mục Bình đi được vài bước, rồi nhìn thấy một bóng dáng cao lớn đứng trước lều trại; từ góc độ của người đó, họ có thể nhìn thấy vị trí của mình và Thâm, nhưng họ thì không thể nhìn thấy người đó.

“Quá can thiệp vào chuyện của người khác…” Mộ Nguyên Triệt nhìn Mục Bình và nói.

Nụ cười trên mặt Mục Bình lập tức biến mất khi nhìn thấy Mộ Nguyên Triệt. Cô ấy hiểu rõ hơn ai hết rằng việc bị buộc phải gắn bó với anh ta là một điều đau khổ đối với anh ta.

Nhưng đối với Mục Bình, cô ấy vẫn phải kết hôn… Việc kết hôn với Mộ Nguyên Triệt cũng coi như là một lựa chọn tốt. Cô ấy có thể không cần tình yêu, nhưng cuộc sống vợ chồng không nhất thiết phải dựa vào tình cảm để duy trì… Suốt hàng trăm năm qua, mọi người vẫn sống tốt mà thôi.

Vợ chồng cũng có thể là những đồng nghiệp có chung lý tưởng… Chỉ cần cô ấy tin vào điều đó, cô ấy tin rằng mình sẽ sống rất hạnh phúc trong cuộc đời này.

“Hiện nay, quân đội Tây Bắc đã mất đi vài vị tướng lớn; do đó họ rất cần người giúp đỡ. Phó tướng Thâm đã phục vụ bên cạnh Tướng Yến trong nhiều năm và được mệnh danh là một vị tướng thông minh, khôn ngoan – đó thực sự là một nhân tài hiếm có.” Mù Bình nói một cách thành thật: “Hơn nữa, Phó tướng Thâm chỉ đang cảm thấy áy náy trong lòng mà thôi; nếu chúng ta có thể khiến ông ấy hiểu ra điều đó, tại sao không làm chứ?”

Mộ Nguyên Triệt khẽ gầm một tiếng, rồi quay người bước vào lều trại.

Mù Bình đứng lại một lát, sau đó cũng bước theo vào và thấy trên bàn có một đống thư từ và giấy tờ; cô liền bắt đầu sắp xếp chúng.

Mộ Nguyên Triệt ngồi một bên, nhìn cô làm việc một lúc rồi bỗng nhiên nói: “Có vẻ như cô khá thích vai trò ‘nữ hoàng giả’ này đấy.”

Mù Bình dừng lại một chút, rồi chậm rãi quay đầu lại và nói: “Thưa Hoàng tử, cuộc hôn nhân của chúng ta đã được công bố khắp nơi, và có sắc lệnh của Hoàng đế làm chứng… Điều đó thực sự là sự thật.”

“Thật sao?” Mộ Nguyên Triệt nhíu mày lại: “Lúc đầu, cô không nói rằng đây chỉ là một trò kịch để thuyết phục Mục Lương Trình sao…”

“Ban đầu thì có thể, nhưng bây giờ e là không còn khả thi nữa.” Mù Bình vỗ nhẹ cuốn sách trong tay, đặt nó xuống bàn, rồi đứng thẳng dậy và nói: “Thưa Hoàng tử, liệu Ngài có biết tình hình hiện tại như thế nào không?”

Mộ Nguyên Triệt ngả người ra sau, với tay múc một ly trà, lộ ra vẻ thờ ơ và khinh thường mà ít khi ai thấy ở ông trước mặt người khác: “Mục Lương Trình đang vội vàng trở về kinh đô; có lẽ ông ta còn sẽ ép buộc Hoàng đế ban ra sắc lệnh lập vua mới nữa… Còn phe Tây Liêu thì trực tiếp yêu cầu tôi lên ngôi… Dù sao thì tôi cũng không vội vàng; người đang vội vàng mới là những người khác.”

“Vậy thưa Hoàng tử, liệu nếu Vương Đan lên ngôi, kết quả của chúng ta sẽ ra sao? Quân đội Tây Bắc sẽ thế nào? Cả đại đế chế Đại Triệu sẽ ra sao?” Mù Bình có vẻ lo lắng, đôi lông mày của cô trở nên nghiêm túc hơn dưới ánh đèn.

Mộ Nguyên Triệt nhìn xuống ly trà, thổi một hơi, dường như không muốn trả lời.