Bên trong cung điện Tây Lương, ánh nắng chiều ấm áp tỏa rạng; vua Thanh vẫn mặc trên người bộ lông cáo trắng dày đặc, như thể sợ rằng một hơi gió nhỏ cũng có thể xuyên qua được.

Khi cánh cửa cung điện mở ra và vua Thanh bước vào, ông thấy hoàng đế Tây Lương đang dựa đầu vào tay, cúi mình ngồi trước bàn viết.

Sau một khoảng lặng, cánh cửa phía sau từ từ đóng lại; vua Thanh tiến lên và chào: “Thần xin kính bái Hoàng đế.”

Khác với những lần trước, hoàng đế Tây Lương không vội vàng đứng dậy hay tỏ ra quan tâm; ông từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt trở nên u ám. Giọng nói của ông khàn khàn khi nói: “Ngươi đã biết từ lâu rồi.”

“Hoàng đế muốn nói gì, thần không hiểu.” Giọng nói của vua Thanh yếu ớt, xen lẫn vài tiếng ho.

Hoàng đế Tây Lương nhìn ông một lát, rồi chỉ vào bức tranh trên bàn: “Hãy nhìn bức tranh này xem.”

Vua Thanh nhẹ nhàng nâng mí mắt lên, sau một lúc mới bước tới gần. Ánh mắt ông lướt qua bức tranh mà không hề thay đổi biểu cảm, vẫn giữ vẻ thanh khiết như khói mỏng, xa xôi như thể không thuộc về thế gian này, mang vẻ cao quý vượt trội, như thể luôn đứng trên đám mây.

“Có nhận ra ai không?” Hoàng đế Tây Lương nhìn chằm chằm vào vua Thanh, như thể muốn khám phá điều gì đó từ ánh mắt ông, hoặc có lẽ là đang mong đợi một câu trả lời.

Ánh mắt vua Thanh hơi lay động, ông cúi đầu che giấu vẻ biểu cảm bên trong: “Thần không biết.”

Hoàng đế Tây Lương như bị mất hết sức lực, vai ông sụp xuống; ông tựa vào lưng ghế, thở dài một hơi, giọng nói đầy nỗi buồn: “Ta biết… Chính là nàng ấy, nàng ấy đã trở về phải không?”

Hoàng đế Tây Lương cười, nhưng giọng cười ấy giống như tiếng khóc; nếu ai nhìn thấy, chắc chắn sẽ ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi, và cũng sẽ cảm thấy thương xót cho ông – người luôn tỏ ra kiên cường và nghiêm túc trước mặt mọi người, nhưng lại có một khía cạnh yếu đuối như vậy, thật là khó tin.

“Không phải nàng ấy đâu, Hoàng đế… Nàng ấy đã qua đời từ nhiều năm trước rồi; chính Ngài đã ban lệnh như vậy, Ngài đã quên sao?” Giọng nói của vua Thanh nhẹ nhàng vang lên, thậm chí còn mang theo một chút lạnh lùng, giống như những bông tuyết rơi trong mùa đông lạnh giá.

Hoàng đế Tây Lương như bỗng nhiên run rẩy, ánh mắt ông tràn đầy hối tiếc; ông dùng tay che mặt và thì thầm đau khổ: “Đúng vậy… Chính ta đã giết chết nàng ấy… Lỗi là của ta…”

Vua Thanh đứng đó như một người ngoài cuộc, nhìn hoàng đế Tây Lương

“Cô ấy là ai?” Tay của Hoàng đế Tây Liang che khuất khuôn mặt, từ từ nắm chặt thành nắm đấm và đặt lên tờ giấy vẽ trên bàn, ánh mắt sắc lạnh ấy ẩn chứa một chút quyết tâm.

Vua Thanh đứng đó, ánh mắt hơi nhìn xuống, đúng vào tầm mắt của Hoàng đế Tây Liang, “Là sự tiếp nối của cô ấy.”

Hoàng đế Tây Liang ngập ngừng, nắm đấm buông lỏng hoàn toàn, cả người dường như không thể chịu đựng được những lời này, run rẩy đi lại một chút.

“Thần… thần không biết…” Nếu tính như vậy, có phải khi thánh chỉ của thần được ban hành, đứa con của cô ấy mới vừa chào đời?

Vậy thì ông ta…

“Đúng vậy, Hoàng đế không biết, nhưng Hoàng hậu luôn biết.” Vua Thanh một lần nữa ném ra một câu nói như sét đánh, khiến Hoàng đế Tây Liang choáng váng, đầu óc anh ta như muốn nổ tung.

“Hoàng hậu! Hoàng hậu đã nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy!” Dần dần, Hoàng đế Tây Liang hiểu ra mọi chuyện, tất cả dường như đều liên kết với nhau, “Vì vậy Hoàng hậu không cho phép cô ấy xuất hiện trước mặt mọi người, cũng không cho phép cô ấy rời khỏi Cung Zilan, bởi vì chỉ cần thần nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy, thần chắc chắn sẽ nhận ra…”

Nghe Hoàng đế Tây Liang lẩm bẩm với vẻ hối hận và tiếc nuối, Vua Thanh nói: “Vậy thì sao? Hoàng đế có thể trả lại cho cô ấy một đôi cha mẹ, hay một tuổi thơ yên bình, hoặc một gia đình hạnh phúc không?”

Ánh mắt Hoàng đế Tây Liang rung động, hai tay run rẩy nắm chặt tờ giấy vẽ, lần đầu tiên sau này, anh ta tỏ ra tức giận trước mặt Vua Thanh: “Yu Er, tại sao em lại cứ áp bức thần như vậy? Những gì thần đã làm cho em trong những năm qua, liệu em có cảm nhận được chút nào không? Bây giờ lại dùng những lời này để làm tổn thương thần!”

“Tình yêu thương mà Hoàng đế dành cho thần, thần không dám quên, dù chỉ trong một khoảnh khắc.” Mặc dù nói ra những lời biết ơn, thái độ xa cách và lạnh lùng của cô ấy vẫn rõ ràng, phân minh rạch ròi.

Hoàng đế Tây Liang chán nản nói: “Em vẫn còn oán trách thần.”

Vua Thanh hạ mí mắt: “Thần không dám.”

“Cung A Lan của cô ấy, thần luôn giữ gìn cho cô ấy. Suốt nhiều năm qua, ngoài em ra, không ai được phép chạm vào bất cứ thứ gì thuộc về cô ấy...” Giọng Hoàng đế Tây Liang nghẹn lại một chút, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang nhớ lại những năm tháng đã qua, “Thần đã sai, nhưng người đầu tiên phản bội họ chính là họ…”

“Liệu chỉ vì thần đã làm sai một việc, thần phải chịu đựng sự áy náy của lương tâm suốt đời sao?”

“Ngay cả em nữa…”

“Suốt nhiều

Chính sự thờ ơ như vậy lại khiến người ta không bao giờ có thể chạm tới trái tim thật của ông ta.

“Hoàng đế nắm giữ cả thiên hạ, còn thần tử này cũng chỉ là một trong số muôn vàn sinh linh, không khác gì cỏ rác, bụi bặm… Tất cả đều nằm trong ý chí của Hoàng đế.”

Suốt bao năm qua, Hoàng đế Tây Liêu lần đầu tiên cảm thấy mình yếu đuối đến thế; lần cuối cùng ông cảm thấy như vậy là khi biết tin cô ấy đã qua đời. Kể từ đó, Vương Quân Thanh đã xa cách ông, và không bao giờ nhìn ông bằng ánh mắt tin tưởng hay ngưỡng mộ như trước nữa.

Hoàng đế Tây Liêu luôn biết rằng Vương Quân Thanh ghét ông, nhưng ông tưởng rằng tình cảm tích lũy qua thời gian sẽ dần phai nhạt đi lòng hận đó… Nhưng ông đã sai. Nỗi hận không hề biến mất theo thời gian, mà ngược lại càng ngày càng chồng chất sâu thẳm trong trái tim.

“Vậy ông muốn ta phải làm gì?” Hoàng đế Tây Liêu tức giận, giọng nói trở nên gay gắt và bực bội: “Mất cô ấy, ta đau khổ hơn cả ngươi!”

Ánh mắt Vương Quân Thanh lạnh lùng, ông nói: “Người đã khuất thì không thể quay trở lại… Hoàng đế không cần phải đau khổ nữa… Cô ấy đã chết rồi, không còn cảm nhận được gì nữa đâu.”

“Ngươi nghĩ rằng ta làm tất cả này chỉ để cho ngươi xem sao?”

“Thần không dám nghĩ như vậy.”

Hoàng đế Tây Liêu ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại và thở dài nhẹ: “Uyển Nhi… Ta đã sai… Nếu biết trước thì ta…”

“Hoàng đế.” Vương Quân Thanh ngắt lời ông, nói: “Bây giờ, Hoàng hậu cùng Vương Quân Tử Tấn của Đông Lĩnh và Thái tử thứ tư của Bắc Địa đều mất tích cùng lúc… Nếu không xử lý kịp thời mối quan hệ giữa ba quốc gia này, e rằng Tây Liêng sẽ gặp nguy hiểm.”

Trong ánh mắt sâu thẳm và hơi u ám của Hoàng đế Tây Liêng, có vẻ như ông không thể hiểu nổi Vương Quân Thanh… Dù rõ ràng Vương Quân Thanh phải quan tâm đến những chuyện này, nhưng lại tỏ ra như thể không hề quan tâm gì cả, thậm chí chưa từng đề cập đến chúng một lần nào.

“Ngươi đã gặp cô ấy trước đây, và đã nhận ra cô ấy ngay, phải không?” Hoàng đế Tây Liêu nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Vương Quân Thanh: “Tại sao ngươi không nói với ta?”

“Vì vậy, ngươi cố tình đưa cô ấy đến bên cạnh ta, nhưng lại không nói cho ta biết… Chỉ để làm ta đau khổ sao?”

Trong ánh mắt trong trẻo của Vương Quân Thanh lóe lên một tia châm biếm nhẹ nhàng: “Vợ chồng Vương Đoan của Đại Triệu vẫn đang ở Tây Kinh… Hoàng đế nên thảo luận với họ trước, để phòng trường hợp Bắc Địa và Đông Lĩnh cùng lúc tấn công.”

Hoàng đế Tây Liêng nhíu mày lại, lập tức hiểu ra: “Ông muốn nói đến Vương Đan phải không?”

“Theo những gì thần biết, người này có tâm hồn hẹp hòi nhưng lại rất khôn ngoan trong việc hoạch định chiến lược. Ông ta luôn hành động một cách thiếu nguyên tắc và sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn. Nếu thần đặt mình vào vị trí của ông ta, thì nếu Vương Tử Tử Tấn và Hoàng tử thứ tư của Bắc Điệp đều gặp nạn ở Tây Liêng, đó chính là cơ hội tốt nhất cho Đại Triệu.”

Cuộc chiến giữa Đại Triệu và Bắc Điệp vẫn chưa chấm dứt chỉ vì cuộc gặp gỡ này. Nghe nói sau khi quân đội ở Tây Bắc thay đổi chỉ huy, họ liên tục thất bại, suýt nữa không thể giữ được thành Tú Hổ. Lực lượng kỵ binh sắt của Bắc Điệp cũng liên tục tấn công từ hai phía bên, đã xâm chiếm hàng loạt làng mạc ở biên giới; nơi nào họ đi qua, dân chúng đều phải sống trong cảnh đau khổ và máu me.

Biên giới rộng lớn, mặc dù Bắc Điệp không thể xâm nhập vào trong một thời gian ngắn, nhưng họ vẫn có thể gây ra những phiền toái cho Đại Triệu từ thời gian đến thời gian khác. Những người dân sống ở biên giới mới là những người chịu khổ nhất; họ không có khả năng di cư, nên luôn phải sống trong nỗi lo sợ rằng Bắc Điệp có thể đột nhiên xâm nhập và tiêu diệt làng mạc của họ.

Trước đây, do sự có mặt của quân đội ở Tây Bắc, mặc dù hàng năm Bắc Điệp gây rối, nhưng dân chúng vẫn không thực sự gặp nạn. Tuy nhiên, kể từ khi chỉ huy quân đội thay đổi, toàn bộ lực lượng ở Tây Bắc đều được điều động đến gần thành Tú Hổ để chống lại đội quân Bắc Điệp, và bỏ mặc những kẻ du kích xảo quyệt thường xuyên tấn công từ phía sau. Điều này đồng nghĩa với việc bỏ mặc những người dân sống ở các khu vực ngoài thành Tú Hổ.

Trong hàng trăm năm qua, đây là lần đầu tiên dân chúng ở biên giới bị triều đình bỏ rơi. Họ cảm thấy tuyệt vọng, và nỗi đau khổ của họ đã gây ra sự hoang mang lớn ở phía sau. Mọi người đều nghĩ rằng, nếu triều đình có thể bỏ rơi họ, thì khi Bắc Điệp xâm lược, liệu họ có bị bỏ rơi hay không?

Bây giờ, Đại Triệu đang ở thời điểm mà biên giới không yên ổn, lòng dân không ổn định, và triều đình đang trong tình trạng lung lay. Dù Vương Đan có ý chí cứu vãn tình hình, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng, không có sự hỗ trợ của gia tộc Yến trong quân đội, quân đội Tây Liêng giống như đã mất đi linh hồn của mình.

Tuy nhiên, khi Vương Đan quyết định thực hiện kế hoạch này, ông đã nghĩ đến khả năng rằng kết