Nơi đây chim hót hoa nở, giống như một thiên đường ngoài thế gian.

Nhưng người đang đứng giữa cảnh tượng ấy – Dung Nhược – lại cảm thấy hoảng sợ và bối rối vô cùng.

Chuyện xảy ra đột ngột trên bàn thờ lúc đó khiến cô không kịp phản ứng; sau đó, nữ hoàng đã nắm lấy cổ tay cô. Khi cô còn ngạc nhiên vì nữ hoàng dường như không hề sợ lửa, và việc đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến nữ hoàng, thì Dung Nhược bỗng cảm thấy cơ thể mình rơi xuống…

Ký ức từ sau đó đều biến mất; khi tỉnh dậy, cô đã ở đây.

Dung Nhược ôm đầu mình; cảm giác trong đầu nặng trĩu như có chì đồng đầy trong đó, khiến cô choáng váng. Rất nhiều suy nghĩ lộn xộn trong đầu cô, như một tấm lưới rối ren, khiến cô không thể sắp xếp chúng thành trật tự được. Nhưng bản năng mách bảo cô rằng…

Không đúng… Tất cả những điều này đều không đúng.

Nhưng cụ thể là điều gì không đúng, cô lại không thể nói ra được.

Cứ như thể…

Từ đầu tiên, mọi thứ đã sai rồi.

Cánh cửa đột nhiên mở ra; Dung Nhược cố gắng ngẩng đầu lên, ánh mắt cô hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Đã tỉnh rồi à?” Người đến chính là vị lão nhân kia – mái tóc bạc phơ, vẻ mặt nghiêm túc. Khi nhìn vào Dung Nhược, ông ta đưa ra ánh mắt đầy phức tạp, khó có thể diễn tả được.

“Ngài…” Dung Nhược nhíu mắt lại, “Hóa Khôn Đại Phu.”

“Uống thuốc đi.” Vị lão nhân đưa cho cô một viên thuốc, không hề biểu lộ cảm xúc gì.

“Đây là nơi nào? Tại sao tôi lại ở đây? Mẫu hậu thì sao?” Dung Nhược cảm thấy đầu mình càng lúc càng nặng trĩu; có những thứ sắc nhọn đang đâm vào não bộ cô, khiến cô nhăn mày đau đớn.

Trước chuỗi câu hỏi liên tiếp này, vị lão nhân không hề trả lời, mà chỉ kiên quyết nói: “Uống thuốc đi.”

Bản tính của cô rất tự nhiên; dù đã quên đi rất nhiều điều, nhưng cô vẫn ghét bỏ những cách đối xử cứng rắn như vậy. “Nếu tôi không uống thì sao?”

Ai ngờ, ông lão chỉ nhìn cô ấy một cái rồi không nói gì, quay người đi mất.

Điều này khiến Dung Nhược càng thêm bối rối. Ai vậy nhỉ? Hoàng hậu dường như rất tin tưởng ông ta; mỗi khi cô ấy cảm thấy mình khỏe mạnh, hoàng hậu lại cho ông ta đến kiểm tra sức khỏe hàng ngày.

Chẳng lẽ trong cung điện Tây Lương, một người lão không rõ lai lịch lại có thể tự do ra vào khu hậu cung như vậy sao?

Dung Nhược cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy, nhưng cũng không thể đoán ra ý nghĩa ẩn sau đó.

“Hãy ăn đi, nó sẽ tốt cho bạn.” Khi Dung Nhược đang suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng nói vang lên từ bên ngoài cửa sổ.

Dung Nhược ngước đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt uy nghi của hoàng hậu. Nhưng lúc này trên khuôn mặt bà không còn vẻ âu yếm, dịu dàng như mọi khi nữa. Bà đứng ở góc khuất, bóng đèn chiếu lên khuôn mặt bà, làm cho nó trở nên u ám khó hiểu. Đôi môi bà hơi nhếch lên… Có phải là ấn tượng sai lầm của Dung Nhược không, nhưng cô cảm thấy nụ cười đó thật lạnh lùng.

“Bạn có rất nhiều câu hỏi, hoàng hậu sẽ dẫn bạn đến một nơi.” Nói xong, hoàng hậu không quan tâm đến Dung Nhược, bước đi trước.

Dung Nhược theo hoàng hậu đi một đoạn xa, mới nhận ra đây có vẻ là một thung lũng nằm giữa những ngọn núi. Nhưng xung quanh quá hẻo lánh; e rằng không ai có thể chỉ đường để tìm đến đây được.

Hoàng hậu liền giải thích: “Hoàng hậu đã thiết lập các rào cản bên ngoài, không ai có thể làm phiền chúng ta.”

Dung Nhược mở miệng định hỏi điều gì đó, nhưng bỗng nhiên nhìn thấy đôi mắt hoàng hậu quay về phía mình. Đôi mắt đó u ám, mang theo vẻ ảm đạm, như thể bị bao phủ bởi một bầu trời u ám vậy.

Dung Nhược cảm thấy tim mình đập thình thịch. Cô cảm thấy hoàng hậu trước mắt mình dường như không còn là hoàng hậu nữa… Nhưng rõ ràng đó vẫn là người đó; tại sao lại khiến người ta cảm thấy khác biệt đến thế nhỉ?

“Bạn rất tò mò, phải không?” Hoàng hậu nở một nụ cười, nhưng nụ cười đó quá lạnh lùng, đến nỗi khuôn mặt bà trở nên kỳ lạ hẳn đi.

“Ngươi không phải là hoàng hậu.” Dung Nhược nhíu mày nói.

“Nữ hoàng này chính là hoàng hậu, nhưng ngươi thì không.”

Dung Nhược cố gắng suy nghĩ nhưng đầu óc cô dường như hoàn toàn rối bời. Cô nắm chặt tay lại, móng tay cà vào lòng bàn tay để cố gắng tỉnh táo hơn, nhưng càng suy nghĩ, mọi thứ trong đầu càng trở nên hỗn loạn, cứ như thể đầu cô đang chứa đầy rơm vậy.

“Đã đến rồi.” Bỗng nhiên, giọng nói lạnh lùng của hoàng hậu vang lên bên cạnh, nhưng Dung Nhược vẫn có thể cảm nhận được sự hào hứng bị kìm nén ẩn sau đó.

Một búi tóc rơi xuống, Dung Nhược vươn tay vuốt đi, và tình cờ chạm phải chiếc kẹp tóc vàng đang sắp rơi xuống. Cô lấy nó lên và cầm trong tay, nhìn xuống. Chiếc kẹp tóc này là do Trận Như Ca tặng cho cô; khi cầm nó trên tay, cô cảm thấy như thể mình cuối cùng cũng có được một sức mạnh nào đó để tiếp tục sống.

“Hoàng hậu, trong buổi lễ tế thần, việc gia phả bị đốt cháy và những bộ quần áo sau đó tự bốc cháy, liệu có liên quan đến ngài không?” Giả thuyết này khiến Dung Nhược hoảng sợ, nhưng nếu không nghĩ như vậy, cô không thể giải thích những gì đã xảy ra sau đó.

Nhưng trước đó, Dung Nhược vẫn không thể tin được điều đó, bởi vì cô biết hoàng hậu coi trọng buổi lễ này đến mức nào—hầu như mọi việc đều do bản thân hoàng hậu tự mình chuẩn bị, kể cả bộ áo lụa đỏ rực mang hình rồng lửa và phượng hoàng cũng do hoàng hậu trực tiếp giám sát các thợ may để hoàn thành và gửi đến.

Cung Lý Mọi người bên ngoài cung đều biết rằng hoàng hậu đã vô cùng hạnh phúc khi tìm lại được con gái ruột, đến nỗi gần như muốn hai mắt mình dán chặt vào cung Zilan để không bao giờ để con gái yêu quý của mình biến mất lần nữa.

Khi Dung Nhược bị Bạch Thần đưa ra khỏi cung, hoàng hậu gần như phát điên; vì vậy, toàn bộ các cung nữ trong cung Zilan đều được thay mới, và những người mới đến sau đó đều được hoàng hậu chọn lọc kỹ lưỡng, chỉ những người mà bà tin tưởng mới được phép ở lại.

Một người mẹ đau khổ vì con gái đến mức suýt phát điên như vậy, lại có thể làm những việc đó trong buổi lễ mà bà đã chuẩn bị công phu đến thế… Chẳng phải điều này thật khó tin sao?

Dù sao thì khi tin đó lan ra ngoài, mọi người sẽ cho rằng Dung Nhược là người bất hạnh, thậm chí còn nghi ngờ về xuất thân của cô ấy. Ngay cả khi hoàng hậu dập tắt mọi lời chỉ trích, những nghi ngờ đó vẫn không thể biến mất.

Nhưng ở đây, Dung Nhược có mặt, và hoàng hậu cũng ở đây. Cô ấy dường như rất quen thuộc với mọi thứ xung quanh, kiểm soát mọi việc một cách chủ động… Vậy thì liệu có khả năng tất cả này đều là âm mưu của hoàng hậu?

Vấn đề là, ý định thực sự của hoàng hậu là gì?

Khi Dung Nhược nghe thấy hoàng hậu tự mình thừa nhận điều đó, cô ấy cảm thấy như thế giới đang quay cuồng trước mắt mình… Mọi thứ mà cô ấy từng tin tưởng đều là dối trá sao? Vậy còn những chuyện khác nữa?

Mơ hồ, Dung Nhược cảm nhận được có điều gì đó không ổn… Và cô ấy cũng bắt đầu lo sợ trước những suy đoán đó.

Hoàng hậu vung chiếc áo rồng của mình, quay người lại. Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng vì sự phấn khích, đôi mắt u ám và kỳ lạ, lấp lánh ánh sáng đầy hứng thú… Dù trang phục của cô ấy rất lộng lẫy, nhưng toàn thân vẫn toát lên vẻ lạnh lùng và u ám.

“Nữ hoàng đã từng nói rằng, nếu còn cơ hội, nhất định sẽ khiến cô ta trải qua cảm giác từ thiên đường xuống địa ngục… Thật đáng tiếc là cô ta đã chết quá sớm… Nhưng không ngờ nữ hoàng lại thực sự tìm thấy em.”

Dung Nhược mở to mắt, nhưng tất cả những gì hiện ra trước mắt cô ấy đều mơ hồ… Ai mới là người này?

Và nếu hoàng hậu nói rằng mình đã tìm thấy mình… Vậy thì trước đây, hoàng hậu đã biết đến sự tồn tại của mình?

“Đi vào.” Giọng nói lạnh lùng của hoàng hậu mang theo hơi lạnh như băng… Cô ấy vỗ tay một cái, và cánh cửa đá bỗng nhiên mở ra.

Dung Nhược ngẩng đầu nhìn vào bên trong… Một luồng không khí lạnh lẽo cực kỳ buốt giá bỗng tràn ra, khiến làn da cô ấy run rẩy.

Hoàng hậu vươn tay ra, nắm lấy cánh tay của Dung Nhược, kéo cô ấy vào bên trong một cách thô bạo và gấp rút… Dung Nhược cố gắng thoát ra, nhưng nhận ra rằng sức mạnh của hoàng hậu thật sự rất lớn… Giống như lúc cô ấy bị nắm lấy cổ tay trên bàn thờ vậy.

Dung Nhược Nhìn thấy khuôn mặt u ám của hoàng hậu, cuối cùng cô cũng hiểu được nguyên nhân của sự khác thường mà trước đây mình không thể giải thích nổi là gì.

  Bởi vì không ưa một mình người đó, dù có cố tỏ ra thế nào đi nữa, chỉ có thể che giấu bề ngoài mà thôi; cơ thể con người luôn nói lên sự thật. Vì vậy, mỗi lần hoàng hậu tiến lại gần, Dung Nhược đều cảm thấy kỳ lạ và không thoải mái, như thể có điều gì đó không ổn.

  Hơn nữa, Dung Nhược cũng tự hỏi tại sao mình chẳng bao giờ cảm động trước sự quan tâm của hoàng hậu, cũng không hề cảm thấy gắn bó hay thân thiện theo bản năng giữa mẹ và con.

  Hóa ra, tất cả chỉ là dối trá mà thôi.

  Hoàng hậu đẩy Dung Nhược ngã xuống đất mạnh mẽ. Đầu cô đập vào mặt đá cứng, khiến cô chói lòa mắt và càng thêm choáng váng. Cô vô thức nắm chặt chiếc kẹp vàng trong tay, dù nó làm rách da lòng bàn tay cũng chẳng cảm thấy đau đớn gì.

  “Quỳ đây và xin lỗi con gái ta,” hoàng hậu nói với giọng điệu cao ngạo và lạnh lùng.

  Dung Nhược lắc đầu, rồi ngước nhìn lên và bỗng giật mình.

  Đó là một chiếc giường làm từ băng giá, từ dưới lòi ra những làn hơi trắng; không lạ gì nó lại lạnh như vậy.

  Quan trọng hơn, trên giường đó nằm một người phụ nữ. Người phụ nữ đó nhắm mắt, khuôn mặt trắng bệch như tuyết, gần như trong suốt, như thể được tạo nên từ tuyết vậy, không hề có chút hơi thở nào.

  Cô ấy rất xinh đẹp, chỉ là thiếu đi sự sống. Nếu mở mắt cười lên, chắc chắn cũng sẽ là một người đẹp tuyệt vời.

  Điều khiến Dung Nhược càng hoảng sợ hơn là những lời hoàng hậu nói. Con ngươi cô co lại đột ngột.

  Đây là con gái của hoàng hậu?! Vậy thì, việc hoàng hậu luôn nói rằng con gái mình mất tích hoàn toàn là dối trá! Con gái của hoàng hậu không hề mất tích, mà đã trở thành một “người nửa sống nửa chết”.

  Đúng vậy, không phải là người sống cũng không phải là người chết, mà là một “người nửa sống nửa chết”. Trong mắt Dung Nhược, cô ấy chỉ còn duy nhất một hơi thở, và cái chết chỉ còn là quá trình vật lộn cuối cùng mà thôi.

Trong ánh mắt kinh ngạc của Dung Nhược, nữ hoàng bước đến gần, cúi xuống và chạm vào trán người phụ nữ ấy, thể hiện sự âu yếm và dịu dàng vô cùng trên khuôn mặt mình.

Đây là sự âu yếm chân thành, khác hẳn với vẻ giả tạo mà nữ hoàng thường thể hiện khi đối xử với Dung Nhược. Ánh mắt nữ hoàng lấp lánh tình yêu thương, nụ cười trên môi và biểu cảm trên khuôn mặt đều trở nên ấm áp; việc ôm lấy người phụ nữ ấy giống như thể nữ hoàng đang sở hữu cả thế giới này vậy.

“Giường băng nằm ở vị trí thuộc hệ mạch âm, nếu con người thường xuyên hít phải hơi lạnh từ đó, sẽ không tốt cho sức khỏe,” Tiến sĩ Hóa Khôi bất ngờ xuất hiện phía sau nữ hoàng và nói.

Nghe vậy, nữ hoàng liền lau đi nước mắt và đáp: “Tôi biết.”

Dung Nhược nhăn mày; trước đây cô chưa bao giờ nghĩ đến điều này nên không hề nhận ra rằng, khi đứng cùng Tiến sĩ Hóa Khôi, nữ hoàng có vẻ giống ông ta đến ba bốn phần.

“Yuan Nhi… Cô bé còn quá nhỏ mà đã phải nằm ở đây; với tư cách là một người mẹ, tôi chỉ có thể đến thăm cô bé thỉnh thoảng mà thôi… Tôi thật sự rất đau lòng,” nữ hoàng ngẩng đầu lên, giọng nói run rẩy.

Tiến sĩ Hóa Khôi vỗ nhẹ lên vai nữ hoàng; điều khiến Dung Nhược ngạc nhiên là, nữ hoàng lại quay người dựa vào vai ông ta.

Điều này…

Dung Nhược cảm thấy cảnh tượng này thật kỳ lạ.

“Cô gái nhỏ, hãy theo tôi đi,” trong lúc Dung Nhược đang suy nghĩ, Tiến sĩ Hóa Khôi và nữ hoàng đã tách ra; ông quay đầu nói với cô.

Dung Nhược mở mí lên; cô cảm thấy đầu mình không còn nặng nề như trước nữa, nhưng cảm giác đau nhói dữ dội ở đầu lại càng trở nên gay gắt hơn, khiến cô phản ứng chậm hơn bình thường.

“Tôi…”

Tiến sĩ Hóa Khôi thở dài, ánh mắt ông tràn đầy sự phức tạp khi nhìn Dung Nhược: “Sau bao năm trôi qua, có một số chuyện cũng nên được giải quyết rồi.”