Jiang Zhizhao tiếp tục nói: “Thần cũng nghĩ như vậy. Nếu các đội quân khác nghe thấy và bắt chước theo, thì sau này Hoàng đế sẽ làm thế nào để quản lý các đội quân này được?”

“Ý ngươi là cha ta không có năng lực à?” Mộ Bắc Thần trả lời một cách nhẹ nhàng nhưng đầy ám chỉ.

Jiang Zhizhao bỗng ngập ngừng: “Thần… Làm sao thần dám nói như vậy!”

“Nếu không, thì để cha ta tự mình nhắc nhở ta đi. Còn về ông Jiang…” Mộ Bắc Thần nhìn anh ta, ánh mắt lạnh lùng và sâu thẳm như một cái giếng cổ vào mùa đông, toát ra vẻ lạnh lẽo và tàn nhẫn vô hạn, “Bây giờ ta đang tạm thời thay cha ta quản lý triều chính. Nếu ông Jiang có điều gì không hài lòng với ta, thì tại sao lại luôn phản đối ta như vậy?”

Trong ánh mắt hạ xuống của Jiang Zhizhao lóe lên một tia u ám: “Không phải ý muốn của thần, nhưng…”

Mộ Bắc Thần ngắt lời anh ta: “Nếu không phải ý muốn của ông Jiang, thì cũng không cần phải nói thêm nữa.”

Anh ta đặt tay sau lưng, ngẩng đầu nhìn quanh; ánh mắt lạnh lẽo của mình khiến những quan lại đang đứng đó đều không thể chịu đựng nổi và tự giác tránh xa.

“Không còn việc gì nữa, các đại thần hãy đi làm công việc của mình đi. Đây đâu phải là quán trà hay chợ đông đúc; tụ tập ở đây làm gì chứ?”

Những quan lại kia liền cười khổ; lời nói này khiến họ cảm thấy như mình đang không có việc gì quan trọng để làm, mà chỉ đến đây để phiếm thuật thôi.

Khi mọi người đã rời đi từng nhóm từng nhóm, Mộ Bắc Thần nhìn Yan Hui một cái rồi quay người rời khỏi đại điện.

Hai người đi riêng sang một góc hành lang, và Mộ Bắc Thần nói: “Ngươi hãy đến Kinh Nam.”

Yan Hui vốn đã trở về kinh từ Kinh Nam sau khi báo cáo công việc; Hoàng đế không thể cho phép anh ta quay lại khu vực Tây Bắc, vì vậy ban nãy Mộ Bắc Thần đã không trả lời yêu cầu của anh ta, cứ coi như không nghe thấy gì cả.

“Nhưng phía cha tôi…” Yan Hui cau mày.

Yan Zhengdao đã già rồi, hiếm khi xuất hiện tại triều đình; không biết liệu ông ấy đã thay đổi suy nghĩ hay sao, mà giờ đây chỉ cùng Chu Xuan chơi chim, đánh cờ, sống cuộc sống bình thường của người già mà thôi.

Ngay cả hôm nay, ông ấy cũng không xuất hiện.

Vì vậy, về phía Tây Bắc, Yan Hui không khỏi lo lắng hơn.

“Vương gia, ngài cũng đã đọc thư của cha tôi rồi, nếu tôi không tự mình đi xem thì sẽ không yên tâm được.” Lý do Yến Hồi đề nghị đến Tây Bắc chính là vì cô nhận được một bức thư từ Yến Tuần.

Trong thư, Yến Tuần nói rõ rằng khi người Bắc Điệp bắt đầu xâm lược, họ ban đầu không quá lo ngại.

Không chỉ những năm trước có nhiều cuộc giao tranh, mà ngay trong vài năm gần đây, dù biên giới có vẻ yên bình, nhưng mỗi khi mùa đông đến hoặc đầu xuân, luôn có những nhóm người Bắc Điệp đến quấy rối biên giới.

Nhưng lần này, tốc độ xâm lược của họ mãnh liệt hơn bao giờ hết, và họ thực sự đã chiếm được thành phố đó.

“Mặc dù đó chỉ là một thành phố nhỏ, với hơn một nghìn binh sĩ canh giữ, nhưng vì nó cách thành phố Tú Hổ chưa đầy năm mươi dặm, nên bất kỳ tình huống nào xảy ra, Tú Hổ đều có thể ngay lập tức cử quân tiếp viện.”

“Nhưng điều kỳ lạ nhất chính là, khi tướng giữ Tú Hổ nhận được tin tức, thì nơi đó đã bị người Bắc Điệp chiếm đóng từ lâu rồi.”

Trên thành có các tháp pháo sáng, chỉ cần đốt lên là người ở Tú Hổ sẽ nhận được tín hiệu, nhưng suốt quá trình đó, họ không hề thấy bất kỳ tín hiệu cầu cứu nào từ phía đó.

Chỉ trong một đêm yên tĩnh, thành phố đã bị chiếm đóng, và toàn bộ dân chúng trong thành đều bị giết hại.

Ngoài việc cho thấy sự hung ác của người Bắc Điệp, điều này còn khiến Yến Hồi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ và bất an.

Mộ Bắc Thần với ánh mắt lạnh lùng, giọng nói không thay đổi: “Về phía quân đội Tây Bắc, ta sẽ cử người khác đi thay.”

“…Được thôi.” Yến Hồi biết rằng một khi Mộ Bắc Thần đã quyết định, thì sẽ không dễ dàng thay đổi ý định đó.

“Cô yên tâm đi, tướng Yến đã đóng quân ở Tây Bắc nhiều năm, và anh ấy hiểu rõ nhất về người Bắc Điệp.”

“Nhưng tại sao bây giờ Vương gia lại muốn tôi đến Kinh Nam?” Yến Hồi nghĩ đến một giả thuyết, “Có lẽ Vương gia đang lo ngại về phía Đông Lĩnh.”

Mộ Bắc Thần với đôi mắt sâu thẳm, ánh sáng u ám lấp lánh: “Đúng, cũng không hẳn… Sau này cô sẽ hiểu thôi.”

“Vậy tôi nên đi vào lúc nào?”

“Càng sớm càng tốt.”

Yến Hồi nghĩ rằng Mộ Bắc Thần đang lo lắng về tình hình, nên cũng không hỏi thêm gì nữa, “Tôi hiểu rồi.”

“Mộ Bắc Thần” ngập ngừng một chút rồi nói: “Hoàng thượng sắp tỉnh rồi.”

Yến Hồi ngạc nhiên, không lẽ Mộ Bắc Thần biết trước rằng hoàng đế sắp tỉnh, nên mới bảo anh ta rời kinh thành sớm sao?

……

**Cung điện của Ngài Hộ Quốc Công**

Chu Tuyên ngồi thiền dưới gốc cây ô liu, thời tiết đã vào mùa hè, hương thơm của lá cây lan tỏa khắp nơi. Trước mặt anh ta là một chiếc bàn, trên đó đầy những quân cờ đen trắng xen kẽ nhau, tạo nên một cảnh tượng phức tạp và đẹp đẽ.

Hương trà thoang thoảng, ánh nắng mặt trời gay gắt, tất cả tạo nên một bầu không khí yên bình và thanh thản. Chu Tuyên vuốt ve một quân cờ màu trắng trong một lúc lâu, nhìn chăm chú vào bàn cờ… Bỗng nhiên, một bóng đen lao về phía anh ta, đâm vào lòng anh ta và làm lung tung cả bàn cờ.

“Meo… meo ư…” Con mèo đen trắng liếm liếm móng vuốt trước, rồi rút đầu vào lòng Chu Tuyên.

Chu Tuyên nhếch mép, nhưng lại ngẩng đầu nhìn về phía cửa ra vào.

Đó là một bóng dáng cao lớn, bước chân vang dội; mọi nơi anh ta đi qua, lá cây đều rung động, bụi bặm bay lên, tạo nên một cảnh tượng ấn tượng.

Chu Tuyên vuốt ve đầu con mèo, nhướng mày và nói: “Lại làm con mèo của tôi sợ hãi rồi… Và còn phá hỏng cả bàn cờ hay nữa.”

“Ha ha ha…” Tiếng cười vang dội, mang theo một sức mạnh hùng hậu. Người đó đến bên cạnh Chu Tuyên, thản nhiên vuốt ve bộ râu của mình, toát lên vẻ mạnh mẽ và hào sảng; anh ta vung tay và nói: “Chỉ là vài quân cờ hỏng thôi mà, có gì to tát đâu… Nếu cần, tôi sẵn sàng đánh cùng bạn đấy.”

Chu Tuyên day đầu: “Kẻ ngu ngốc!”

Yến Chính Đạo khinh thường: “Đồ yếu đuối!”

Không thể nào giao tiếp được nữa…

Chu Tuyên ôm con mèo, vuốt ve nó từ từ, khiến nó cảm thấy thoải mái và buồn ngủ. Nhưng may mắn thay, điều đó không xảy ra… Một bàn tay to lớn đã nhanh chóng nắm lấy hai tai con mèo, kéo nó ra khỏi vòng tay Chu Tuyên và ném nó xuống sau lưng.

Con mèo dựng lông lên: “Meo meo meo…” Nó cũng có tính cách đấy!

Yến Chính Đạo nhìn nó với ánh mắt hung dữ, toàn bộ sức mạnh của mình được phát huy; ánh mắt đầy sự dữ tợn và kinh nghiệm chiến trường khiến không khí xung quanh trở nên lạnh lẽo hơn.

Mèo là loài động vật nhạy cảm và thông minh; thấy người này không dễ đối phó, nó liền đứng thẳng người lên, cong người lại rồi nhảy lên cành cây, biến mất trong chốc lát.

“Thật là kém cỏi,” Chu Xuan nhìn chằm chằm vào người đó, miệng nhếch lên một cách khinh thường: “Đã tuổi này rồi mà còn tranh giành với một con mèo.”

Yan Zhengdao ngồi xuống đối diện Chu Xuan, nhướng mày nói: “Ai giống như anh, suốt ngày chỉ biết nuôi mèo, nuôi chó.”

Chu Xuan cho rằng tiếp tục tranh luận với kẻ ngốc nghếch như thế này thực sự là mất phẩm giá, ông vẫy tay nói: “Không có gì để nói với anh đâu, uống xong ly trà này thì đi thôi.”

Dù nói vậy, Chu Xuan vẫn tự tay pha trà và rót cho Yan Zhengdao một ly. Hương trà thơm ngon, lan tỏa khắp khoang miệng.

“Ngon không? Đây là trà Bạch Hào Ngân Châm sản xuất ở miền Nam, do học trò của tôi mang đến để báo hiếu cho cha.” Nói xong, ông không khỏi tự hào một chút.

Yan Zhengdao uống hết ly trà, sau đó còn vỗ vỗ môi: “Cũng được thôi.”

Chu Xuan nhíu mày, nghĩ rằng việc uống hết trà như vậy thật là lãng phí!

“Ai da…” Yan Zhengdao bỗng nhiên thở dài.

Chiếc cốc trà của Chu Xuan vừa mới chạm đến môi, khiến ly trà rung lên và hai giọt trà bị đổ ra ngoài. “Lão Yến, nói chuyện thì nói cho rõ đi, đừng thở dài như vậy được không?”

Yan Zhengdao bất mãn vung tay xuống chiếc bàn thấp: “Anh gọi tôi là cái gì vậy?”

Chu Xuan bình tĩnh đổi cách gọi: “Khoác lại là ‘lão đạo’ sao?”

Yan Zhengdao muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại thở dài một lần nữa, khuôn mặt ông trở nên già nua và đầy ưu tư.

Chu Xuan xoay người, tựa người về phía trước một chút, nhíu mắt lại… À, hôm nay ông lão này có vẻ gì đó không ổn.

“Lão Chu à, thật lòng mà nói với anh nhé, tôi vừa nhận được thư từ Yến Tuần, có vẻ như trận chiến này sẽ không thuận lợi cho chúng ta.”

Kể từ khi gia đình Chu bị oan trong buổi yến tiệc hoàng gia, Chu Xuan càng ít lui tới cung điện. Một là vì ông nhận ra rằng hoàng đế vẫn không tin tưởng vào gia đình mình; hai là ông biết rằng việc không thất vọng cũng chỉ là lời nói suông. Suốt đời mình, Chu Xuan đã cống hiến rất nhiều cho đại gia đình Đại Triệu, nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi sự nghi ngờ của hoàng đế.

Thực ra, Chu Xuan biết rằng nguyên nhân chủ yếu là vì gia đình Chu và gia đình Yan quá thân thiết với nhau, khiến hoàng đế lo lắng. Tuy nhiên, hai gia đình này đã có mối quan hệ lâu đời hàng trăm năm; nếu vì sự nghi ngờ của hoàng đế mà phải cắt đứt mối quan hệ, thì thật là vô tình và ít tình cảm.

G

Tất cả những suy nghĩ đó, gần như chỉ trong một đêm thôi, Chu Xuan đã hiểu rõ hết. Sau đó, Chu Xuan trở nên thoải mái hơn, quyết định ẩn mình trong dinh của công tước bảo vệ đất nước, nuôi mèo và chơi đùa với chim, sống như một người già yên bình. Vì vậy, khi biết tin Bắc Điêu xâm lược, Chu Xuan cũng không biết chi tiết gì cụ thể. Khi Yến Chính Đạo nói ra điều này, ông ta lập tức sắp xếp lại tư thế và nói: “Yến Tuần đâu phải là đứa trẻ con đâu; uy tín của ông ấy trong quân đội Tây Bắc rất lớn, đất nước này không phải do ông ấy mà giành được đâu.”

“Điều đó tôi biết,” Yến Chính Đạo nói về cha con Yến Tuần, vuốt râu và ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm tự hào, “Gia tộc Yến chúng tôi luôn có những người đàn ông mạnh mẽ, và con trai họ cũng không kém.”

Chu Xuan liếc nhìn anh ta một cái, và lập tức biết ngay tính cách của người đó là thế nào.

“Nói về chuyện quan trọng thực sự đi, Lão Chu, ông có biết là người Bắc Điêu đã chiếm được một thành phố chỉ trong một cái nháy mắt không?”

Chu Xuan gật đầu: “Tôi có nghe qua một chút.”

“Vấn đề là, trước và sau khi thành phố bị tấn công, chúng ta hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông tin nào từ Thú Hổ Thành cả.”

Chu Xuan từ từ đặt chiếc cốc xuống bàn, uống từng ngụm trà, rồi nhìn quanh và nói: “Thú Hổ Thành cách đó khoảng năm mươi dặm thôi phải không?”

Yến Chính Đạo vỗ mạnh vào chiếc bàn thấp: “Vấn đề chính nằm ở đây! Không biết người Bắc Điêu đã sử dụng phép thuật gì mà khi Thú Hổ Thành nhận được tin tức, mọi thứ đã quá muộn để hành động rồi.”

Chu Xuan ho khan một tiếng: “Nói chuyện thì nói cho rõ đi, sao lại hào hứng quá mức thế? Cả bình trà ngon của tôi cũng bị làm đổ hết rồi.”

“À, Lão Chu, ông không hiểu đâu… Tôi lo lắng rằng Yến Tuần sẽ không biết âm mưu của người Bắc Điêu và bị họ lợi dụng đấy!”

Chu Xuan đặt chiếc cốc xuống bàn, lòng bàn tay áp vào nó và suy nghĩ: “Nếu Thú Hổ Thành không nhận được bất kỳ thông tin nào, thì chỉ có hai khả năng thôi.”

“Khả năng thứ nhất là, hơn một ngàn binh sĩ canh giữ thành phố đều bị giết chết trong chốc lát.”

“Hoặc là, người dân trong thành phố đã tự nguyện mở cửa đón quân xâm lược.”

Yến Chính Đạo lập tức lắc đầu: “Không thể nào.”

Chu Xuan cũng không tức giận, ngược lại, ông gật đầu: “Quả thực là không thể.”

Dù hơn một ngàn người đều có nhiệm vụ riêng, họ cũng không thể ngu ngốc đứng đó chờ đợ