“Bán Hạ, em nghĩ có điều này cần phải dạy em.”

   Dung Nhược dừng lại và nói nghiêm túc: “Đừng vì những chuyện nhỏ mà dễ dàng nợ nần người khác, hiểu chứ?”

   Bán Hạ gật đầu một cách không rõ ràng lắm: “Ừm, ừm.”

   Đi được vài bước, Bán Hạ bỗng hỏi: “Cô sợ rằng nếu nợ nần quá nhiều, sẽ phải trả bằng thân xác phải không ạ?”

   “Hừ, hừ…” Dung Nhược bị nghẹn lại, liếc nhìn Bán Hạ một cái: “Ai dạy em những lời vô nghĩa đó vậy?”

   Bán Hạ sợ hãi trước ánh mắt sắc bén của cô chủ, vội vàng đáp: “Chu… Chu Tam gia!”

   Dung Nhược cắn răng: “Tôi biết là hắn rồi!” Cô giơ ngón tay chỉ vào mũi Bán Hạ và nói: “Từ nay trở đi, không được đến gần hắn nữa, nghe rõ chưa?”

   Bán Hạ nhún vai: “Cô ơi, em hiểu rồi.” Cô không hiểu tại sao, Chu Tam gia lại dễ mến, đẹp trai và nói chuyện hay như vậy…

   Nhưng… ánh mắt của cô chủ thật đáng sợ, thôi thì cứ nghe theo lời cô ấy đi.

  *

   Hai người chủ tớ cứ thế đùa cợt nhau trên đường, hoàn toàn không nhận ra có hai người đang theo dõi họ từ phía sau.

   Trước khi trở về hoàng cung, họ đi qua một gian hàng nhỏ. Khác với những nơi đông đúc bên kia, nơi này khá vắng vẻ. Chủ gian hàng là một người già tóc bạc, bán những món đồ thủ công do chính mình làm.

   Dung Nhược dừng lại và xem xét những món đồ đó; thấy chúng khá đẹp mắt.

   Bán Hạ tò mò hỏi: “Bà ơi, tại sao bà không đặt gian hàng ở nơi đông người hơn nhỉ?”

   “Hehe, ở nơi kia phải trả mười đồng tiền mỗi ngày, còn ở đây chỉ cần một đồng thôi… Bà kiếm được ít hơn cả tiền thuê gian hàng đấy.” Giọng người già đầy sự bất đắc dĩ.

   Bán Hạ kéo tay áo Dung Nhược và nói với đôi mắt long lanh: “Cô ơi…”

Dung Nhược giơ tay chọc vào trán Bán Hạ, cô bé này quá dễ xúc động rồi.

  “Vậy cô chọn hai cái đi, cô chủ tôi sẽ trả tiền.”

  “Thật sao?”

  “Nói nhiều nữa là tôi sẽ rút lại lời vừa nói đấy.”

  “Tôi muốn hai cái này!” Bán Hạ nhanh tay chọn lấy hai con.

   Dung Nhược cầm lên và lắc lắc; đó là hai con hổ nhỏ, kích thước cũng tương đương với những chiếc móc điện thoại trước đây của cô. Ồi… thật nhớ những ngày còn có điện thoại.

  Xem như là làm việc tốt, Dung Nhược đã trả thêm gấp đôi tiền; bà lão cảm ơn mãi không ngừng, khiến Dung Nhược cảm thấy hơi ngượng ngùng.

  Nói ra thì, cô ấy cũng không quá hiểu biết gì về tiền bạc cả; dù sao thì trước đây, Dung Nhược luôn bị nhốt trong sân sau của nhà họ Nhẫn, không cần phải tiêu tiền làm gì. Còn bây giờ, cô ăn mặc đều đủ, chỉ là bản thân mình không có nhiều tiền thôi.

  “Cô chủ, tiền đó cô lấy từ đâu vậy?” Bán Hạ bỗng nhiên nhớ đến câu hỏi quan trọng này.

  Dung Nhược nhướng mày: “Kiếm được đấy!”

  “À?” Cô chưa bao giờ thấy cô chủ mình kiếm được tiền cả.

  Dung Nhược cũng không muốn giải thích; cô chỉ nhớ là lần trước mình đã lừa được Ti Chu Phong lấy tiền mà thôi.

  Bán Hạ giơ hai tay lên, hai con hổ nhỏ đáng yêu đứng cạnh nhau trước mắt cô: “Cô chủ, xem chúng có đáng yêu không?”

  Dung Nhược nhìn qua: “Cũng tạm được.” Những con này được làm thủ công, khá thô sơ, nhiều đường may cũng không được tỉ mỉ lắm.

  “Vậy cô chủ thích con màu trắng hơn hay màu đỏ hơn?”

  “Màu đỏ đi.”

  “Ừm, vậy con kia tôi sẽ tặng cho vương gia!”

Dung Nhược Chớp mắt: “Vương gia gì cơ?”

   Bán Hạ nói một cách tự nhiên: “Là Vương Tĩnh đấy, tối nay cô tự mình đưa đi cho anh ấy đi.”

   Dung Nhược Ngạc nhiên, cô giơ ngón tay chỉ vào mũi mình: “Tôi ư? Tại sao tôi phải đưa anh ấy đi?”

   Hơn nữa, con hổ nhỏ không đáng giá này, người ta có thể để ý đến nó sao?

   “Cô ơi, đó là tình cảm đấy. Người như Vương Tĩnh, người quý tộc ấy, họ đã thấy bao nhiêu thứ rồi, vì vậy chúng ta cần đưa đi thứ tình cảm này.”

   Dung Nhược Cô cười khẩy: “Tôi không đưa đâu.” Cô chẳng muốn tự làm mình xấu hổ, hơn nữa tại sao phải đưa quà? Đó là việc mà chỉ những người yêu nhau mới làm mà, họ chẳng phải là gì cả, đừng để đối phương hiểu lầm là cô có ý đồ gì đó.

   Bán Hạ đột nhiên nói nhỏ vào tai cô, cười một cách bí ẩn: “Cô ơi, tối qua tôi đã thấy hết rồi!”

   Dung Nhược Dùng ngón tay đẩy Bán Hạ ra: “Thấy cái gì vậy?”

   Bán Hạ che miệng, mặt đỏ bừng lên, nhưng đôi mắt cô lại cười đầy ý nghĩa.

   Dung Nhược Nhíu mắt lại, cảm thấy bực bội vì nụ cười của Bán Hạ, giận dữ nói: “Nói ra đi!”

   “Tôi thấy cô và Vương Tĩnh ôm nhau đấy!”

   Dung Nhược Đặt tay lên mặt, hít một hơi thật sâu: “Bán Hạ, tôi cảm thấy…”

   Bán Hạ vội vàng lắc đầu: “Cô ơi, cô không cần phải giải thích đâu, tôi hiểu hết mà. Các cô đâu phải là vợ chồng rồi sao, hôn nhau một chút thì người khác cũng không sao đâu.”

   “Cô hiểu à? Cô hiểu cái gì chứ!”

   “À? Cô ơi, cái gì cơ?”

   “Phụt!” Dung Nhược Tát vào mình: “Thôi đi, không nói nữa, nói cũng không hiểu đâu.”

Bán Hạ nghiêng đầu: “Cô chủ, tại sao cô lại đánh mình vậy?”

  Dung Nhược đặt hai tay sau lưng, thở dài sâu: “Bán Hạ, em nghe này, có lẽ sau một thời gian nữa tôi sẽ rời khỏi cung điện của Vương gia Tĩnh.”

  “Ồ? Cô chủ sẽ đi ở nơi khác cùng Vương gia Tĩnh ạ?”

  “Điều này…” Dung Nhược nghĩ rằng lúc này tốt nhất là không nên nói gì thêm, kẻo cô bé này lại bắt đầu nói nhảm; tuy nhiên, cô thực sự cần phải suy nghĩ xem nên giao Bán Hạ cho ai.

  Khi đến thế giới này, Dung Nhược không hề nghĩ đến việc sẽ gắn bó với ai cả. Cuộc sống trước đây của cô luôn tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt; vì đã được ban tặng một cuộc sống khác biệt, cô quyết tâm sống thật tự do và thoải mái. Việc tình cờ giữ lại Bán Hạ lúc đó thực sự là một sự ngẫu nhiên.

  Nhưng cô cũng không hề nghĩ đến việc sẽ dẫn theo Bán Hạ đi phiêu lưu; bản thân cô còn chưa chắc liệu có thể tự lo cho mình được hay không, huống chi còn phải chăm sóc thêm một đứa bé nhỏ nữa.

  “Cô chủ, các cô sẽ đi đâu vậy? Chẳng lẽ cô không cần Bán Hạ nữa sao?” Bán Hạ nhếch môi, trông rất đáng thương.

  Dung Nhược vỗ đầu cô bé, thở dài trong lòng. Đứa bé này vì những trải nghiệm trước đây mà trở nên rất nhạy cảm; tốt hơn hết là không nên nói bất cứ điều gì lung tung.

  “Tôi không cần em đâu… Ai lại cần em chứ?” Dung Nhược cố tình nói một cách không vui.

  Nhưng Bán Hạ lại vui mừng lên, cười toe toét: “Vậy thì em yên tâm rồi.”

  Dung Nhược vẫy tay: “Nào, đi thôi! Tôi còn phải trở về luyện đàn nữa đấy.”

  Bán Hạ theo sau, tự hỏi tại sao cô chủ bỗng nhiên lại quan tâm đến chuyện này đến thế?

  Hầu hết mọi người trong thành đều tụ tập trước cổng chùa Pháp Hoa; những con đường khác thì ít người hơn nhiều. Đặc biệt là trên đường trở về cung điện của Dung Nhược và Bán Hạ, vì khu vực này chủ yếu là nhà của các quan lại và người quyền quý, nên bình thường đã rất yên tĩnh; lúc này thì càng không thấy bóng dáng người nào cả.

Ngay tại một góc khuất, nơi khuất khỏi ánh mắt mọi người, Dung Nhược bỗng cảm thấy có một bóng đen ập xuống; chưa kịp nói gì, miệng cô đã bị bịt kín.

Dung Nhược nháy mắt, nhìn chằm chằm vào người kia, nhưng họ hoàn toàn không quan tâm đến cô, thẳng thừng đặt một cái bao tải lên đầu cô, khiến mọi thứ trước mắt cô tối đen đi.

Không thể tin được! Lại bị bắt rồi!

Lần này, Bán Hạ phản ứng rất nhanh; vì có hai người đang theo dõi Dung Nhược nên khi họ tấn công cô, một trong số họ lại quay lại bắt Bán Hạ. Lúc đó, Bán Hạ cắn vào cổ tay kẻ đó và dùng gót chân đá mạnh vào một vị trí quan trọng.

“Chết tiệt, này! Đợi xem ta sẽ không bắt được ngươi!” Kẻ đó đau đớn đến mức cúi người xuống và lẩm bẩm đầy giận dữ.

Bán Hạ vội vàng chạy trốn, la hét: “Cứu tôi với! Có người giết người rồi, cưỡng hiếp đấy!!!”

Người kia đã đưa Dung Nhược đi rồi; thấy một cô hầu gái chạy trốn, sợ sẽ làm ồn đến mọi người xung quanh, họ liền nói nhỏ: “Đừng quan tâm đến cô ta nữa, mau đi thôi.”

“Chết tiệt thật! Thật là xui xẻo…” Kẻ đó đau đến mức không thể nào bình tĩnh lại được.

Họ nhổ một bãi nước bọt xuống đất và đành phải rời đi.

Bán Hạ chạy thẳng đến chùa Pháp Hoa; đúng lúc đó, có một phụ nữ quý tộc đang bước vào chùa. Cô ấy giả vờ làm hầu gái của người đó và đi theo phía sau, lẻn vào bên trong.

Bên trong chùa không có nhiều người; một số người đã cúng xong rồi ra ngoài, một số khác thì ngồi uống trà hoặc đang cúng bái một cách thành tâm.

Yến Hồi cao lớn, dễ dàng có thể nhìn thấy.

Ban đầu, Bán Hạ muốn trở về cung điện, nhưng con đường về đó chỉ có một con duy nhất, và cô không chắc liệu hai kẻ xấu kia đã rời đi chưa. Vì vậy, cô nghĩ đến Yến Hồi.

Cuối cùng, Bán Hạ tìm thấy Yến Hồi và vội vàng nói: “Ông Yến ơi!”

Lúc đó, Yến Hồi đang ngồi ngoài chờ mẹ và Phương Hinh. Mẹ Yến luôn rất thành tâm trong việc cúng bái Phật, không bao giờ bỏ qua bất kỳ bức tượng Phật nào trong chùa; đồng thời, bà cũng thường trò chuyện với trụ trì và xem xét liệu chùa có cần gì để quyên góp tiền cúng dường.

Gia tộc Yến vốn là những người theo đuổi nghề quân sự, toàn thể gia đình đều tham gia chiến đấu vì đất nước. Vì vậy, mẹ Yến hàng ngày cũng đều thắp hương cầu nguyện ở nhà. Là một người vợ, một người mẹ, bà không mong chồng con mình đạt được thành tựu gì lớn lao, chỉ mong họ được bình an.

Trà ở chùa Pháp Hoa thật là thơm ngon; những cây trà này được các sư sãi trong chùa tự trồng, mang lại một không khí yên bình và tĩnh lặng khác biệt so với bên ngoài.

Mùi hương khói hương lan tỏa khắp cả chùa, mang lại cho Yến Hồi một sự bình yên hiếm có, một sự bình yên từ trong ra ngoài.

Trong hai năm gần đây, tình hình chiến sự đã có phần giảm bớt. Ngoại trừ khu vực Đông Lĩnh vẫn đang đối mặt với nguy cơ xâm lược, Bắc Điệp và Tây Lương đều đang dõi theo đất nước Đại Triệu giàu có và rộng lớn này, và điều đó đã kéo dài nhiều ngày, nhiều tháng.

Cũng chính trong hai năm gần đây, Tây Lương đã xảy ra những biến động nội bộ, trong khi Bắc Điệp do liên tục chiến tranh với Đại Triệu nên ngân khố trống rỗng, chính trị không ổn định, dân chúng phàn nàn. Đặc biệt sau trận chiến Hốc Phà, Bắc Điệp đã phải chịu tổn thất nặng nề và cuối cùng đã dừng cuộc tấn công, chuyển sang phòng thủ bên kia sông, tạo ra tình trạng ngừng chiến tạm thời.

Ở phía Đại Triệu, quan điểm cũng tương tự: tốt nhất là không nên chiến tranh, bởi vì những năm liên tục chiến đấu đã khiến đất nước kiệt sức.

Hai năm trước, Yến Hồi được triệu hồi về kinh đô và được phong chức, nhưng quân đội vẫn nằm trong tay ông. Chỉ cần Tây Lương hay Bắc Điệp có bất kỳ động thái gì, ông sẵn sàng ra trận ngay lập tức.

Yến Hồi và Mộ Bắc Thần không phải mới quen biết nhau cách đây hai năm. Những người con của các gia đình quý tộc như họ và các hoàng tử đương triều đều có mối quan hệ thân thiết từ khi còn nhỏ.

Không chỉ Mộ Bắc Thần mà Yến Hồi còn rất quen biết với Mộ Kính Vũ và Mộ Lương Thành. Tuy nhiên, do những khác biệt về tính cách, dần dần, những người bạn thời thơ ấu ấy đã trở thành những người đàn ông đứng đầu xã hội, thậm chí giữ những vị trí quan trọng trong đất nước. Và rồi, tình bạn thuần khiết ấy đã dần trở thành những ràng buộc về lợi ích.

Khi hoàng đế ngày càng già yếu, các hoàng tử bắt đầu âm thầm liên kết với các thế lực quyền lực khác nhau, và cuộc đấu tranh giành quyền lực ngày càng trở nên gay gắt. Họ sẵn sàng tìm mọi cơ hội để loại bỏ đối thủ, hoặc ít nhất là khiến đối thủ không thể phục hồi được.

Ba năm trước, Mộ Bắc Thần chính là người đã bị những bàn tay đen tối đẩy vào tình thế nguy hiểm, suýt nữa thì rơi xuống vực sâu và mất mạng.