Trong căn nhà trọ nhỏ bé và cũ kỹ ấy, trên bàn chỉ có một ngọn nến đang le lói ánh sáng yếu ớt. Dung Nhược và Tân Duyệt ngồi đối diện nhau; dưới ánh sáng mờ ảo này, khuôn mặt của họ dường như cũng trở nên mờ nhạt đi.

“Ở Nam Tây Giang có loài quái vật gọi là ‘Hồi Thiên’, có thể tái tạo lại hình dáng con người,” Tân Duyệt nhìn xuống chiếc cốc trà, tự nhủ, “Nếu phu nhân có được loại quái vật Hồi Thiên này, chắc chắn sẽ lập tức lấy lại vẻ đẹp ban đầu.”

Dung Nhược nhíu mày, Hồi Thiên à? Cô chưa từng nghe Tiểu Đường nhắc đến điều này, nhưng xét đến tính cách không đáng tin cậy của Tiểu Đường, thì cũng dễ hiểu thôi… “Có lẽ vậy, nhưng tôi sẽ không đi đến Nam Tây Giang đâu.”

Tân Duyệt ngẩng đầu lên, giọng nói nhẹ nhàng: “Mỗi người phụ nữ trên đời này, dù xinh đẹp hay xấu xí, đều không muốn phải sống với khuôn mặt bị hủy hoại suốt ngày. Phu nhân có đôi lông mày rõ nét và đôi mắt long lanh; chắc chắn phu nhân là một người phụ nữ rất xinh đẹp. Phu nhân đã bao giờ nghe câu nói này chưa: Những người phụ nữ xinh đẹp càng không nỡ rời xa gương soi.”

Ngón trỏ của Dung Nhược liên tục gõ nhẹ vào thành cốc; nghe vậy, cô mỉm cười và nói: “Cô Tân Duyệt, cô thực sự rất biết cách nói chuyện.”

“Chẳng lẽ… những gì tôi nói sai sao?” Tân Duyệt nhíu mày, trên khuôn mặt hiện ra vẻ bối rối.

Dung Nhược vẫy tay: “Tôi không có ý đó…” Nói xong, nụ cười trên mặt cô dần biến mất, và cô nói một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu tâm trạng của cô muốn đến Nam Tây Giang, nhưng đó là chuyện riêng của cô, phải không?”

Khuôn mặt Tân Duyệt thoáng lộ vẻ ngượng ngùng; cô siết chặt hai tay cầm cốc trà và lắp bắp: “Đúng là vậy, nhưng tôi không muốn làm phiền đến Tinh Hạo… Con chim Ưng Dẫn Đường ở Nam Tây Giang không phải ai cũng có thể vượt qua được. Tôi xin nói một điều ngại ngùng: Chính vì gặp cô Tiểu Đường mà tôi mới nghĩ đến việc xin các người đưa tôi đi cùng; sau khi vượt qua con chim Ưng Dẫn Đường, tôi sẽ tự mình rời đi, không bao giờ làm gánh nặng cho các người.”

“Cho phép tôi nói một điều có thể khiến người khác không hài lòng…” Dung Nhược nhấn mạnh từng từ, giọng nói trở nên sắc bén: “Ngay cả khi chúng ta muốn đến Nam Tây Giang, tại sao lại nhất thiết phải mang theo cô?”

Tân Duyệt ngẩn ngơ, im lặng một lúc lâu, rồi mới e ngại trả lời: “Không được phé

Đây chính là lần cuối cùng để cô ấy còn có thể van xin, nhưng Tân Duyệt chỉ biết mím môi lại, ánh mắt đầy thất vọng, dù vậy vẫn giữ thái độ điềm tĩnh và gật đầu nói: “Cảm ơn phu nhân đã nói thật với con.”

Mặc dù không thu được gì từ cuộc trò chuyện này, nhưng Tân Duyệt không thể oán giận vì người khác không đồng ý với mình. Cô ấy cần phải suy nghĩ về những con đường khác.

Khi tiễn Tân Duyệt ra khỏi phòng, Dung Nhược đã khuyên cô một lần cuối: “Phong tục tập quán ở Nam Giang và Trung Nguyên rất khác nhau. Nếu con muốn nghĩ đến Lãnh Tinh Hạo, thì đừng vội vàng đi đó.”

Tân Duyệt cúi đầu im lặng một lát. Trong hành lang tối om, chỉ có ánh sáng le lói từ bên trong phòng chiếu rõ nửa khuôn mặt của cô. “Phu nhân thực sự rất quan tâm đến Tinh Hạo.”

Dung Nhược không hiểu sao mình lại có ấn tượng như vậy, nhưng vì ân tình mà Lan Nguyệt Hàn đã ban cho mình, cô cũng không muốn thấy Lãnh Tinh Hạo gặp họa ở xứ người. Vì vậy, cô không muốn giải thích nhiều hơn nữa, chỉ nói: “Đã đến nước này, các bạn hãy tự suy nghĩ đi.”

Nhìn Tân Duyệt rời đi, Dung Nhược vừa định đóng cửa thì bỗng nhiên có tiếng cười nhẹ vang lên bên cạnh: “Chị dâu thật là lạnh lùng, giống anh hai của em lắm đấy.”

Dung Nhược quay người dựa vào khung cửa, khoanh tay trước ngực và nói: “Nếu anh hai nhớ em đến thế, thì sao không đưa em trở về Lam Huyện?”

“Chị dâu chắc chắn không thể lạnh lùng với em đâu.” Chu Phong bước ra, che mũi bằng chiếc quạt xếp, đôi mắt long lanh như hoa đào, vẻ đẹp phong lưu và thanh tú hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Dung Nhược nhếch môi nói: “Em quá đánh giá cao bản thân mình rồi đấy.”

Chu Phong xoa xoa ngực và thở dài: “Sự thật luôn khiến người ta buồn...” Anh vẫy chiếc quạt xếp về hướng Tân Duyệt đã rời đi và nói: “Ngay cả khi người đẹp khẩn cầu, chị dâu cũng sẵn lòng từ chối.”

Dung Nhược cười nhạt một cái: “Bởi vì em không phải là Châu công tử hay dễ dàng yêu thương ai đó đâu.”

“Ai cũng không muốn chết… Em có thể hiểu tâm trạng của cô ấy mà.” Chu Phong nói.

Chu Phong bước đi mạnh mẽ đến trước mặt Dung Nhược__[Dung Nhược], vẫy chiếc quạt xếp tạo nên những làn gió rối ren.

Dung Nhược__[Dung Nhược] nhướng mày nhưng không nói gì. Nếu cô phải dành quá nhiều thời gian để quan tâm đến tâm trạng của mọi người xung quanh, làm sao cô có thể tiếp tục làm việc của mình được? Hơn nữa, cô cũng không quen biết lắm với Tân Duyệt, đâu có lý do gì phải khó chịu vì người khác.

“Ồ? Cô Đường Đường đâu rồi?” Chu Phong tìm kiếm khắp nơi nhưng không thấy cô bé nói năng liên hồi kia; anh cảm thấy thiếu điều gì đó… À! Bỗng nhiên, anh vỗ mạnh vào đầu mình và tự hỏi mình đã làm gì đi rồi, sao lại tự chuốc khổ cho mình như vậy?

Dung Nhược__[Dung Nhược] nhìn Chu Phong tự vỗ đầu mình một cách ngớ ngẩn và nghĩ rằng cậu bé này có lẽ cũng đang bị điên rồi. “Cô Đường Đường ra ngoài hít không khí trong lành đấy; anh cần gì cô ấy à?”

Chu Phong xoa xoa mũi; cái lạnh của buổi tối đầu xuân khiến đầu mũi anh cảm thấy se lại. Anh nhìn Dung Nhược__[Dung Nhược] – người đang mặc đến ba lớp quần áo – và nghĩ: Với thời tiết này mà ra ngoài hít không khí trong lành ư?

“Không có gì cả, tôi đi ngủ thôi.” Sau một ngày dài đi đường và bận rộn tại quán trọ, cô [Dung Nhược] thực sự rất mệt mỏi. Cô đứng thẳng dậy và nói trước khi vào nhà: “À, đúng rồi, nếu anh cần gì cô Đường Đường, thì cứ để cô ấy ngủ trong phòng anh tối nay đi; cô ấy thật sự quá ồn ào.”

Mặt Chu Phong không khỏi co giật: “Chị dâu nhỏ ơi, chị đùa à?” Dù sao đi nữa, cô Đường Đường và anh cũng chỉ là hai người đàn ông và phụ nữ sống riêng biệt mà… Ngủ chung một phòng ư? Làm sao cô ấy có thể nói ra điều đó được?

Dung Nhược__[Dung Nhược] đóng cửa lại, chỉ còn lại phần đầu của mình ló ra ngoài, đập đầu vào cánh cửa và ngáp một cái: “Đã từng ngủ chung rồi mà, bây giờ anh còn giả vờ là chàng trai trong sáng nữa à…”

Chu Phong nhìn Dung Nhược__[Dung Nhược] đóng cửa hoàn toàn, rồi quay người trở lại. Khi bước xuống cầu thang, anh suýt nữa trượt chân và ngã xuống; anh lẩm bẩm: “Hai người phụ nữ này… chắc chắn là kẻ thù tự nhiên của tôi rồi.”

“Nếu không kiên nhẫn ngay từ bước đầu, thì mọi kế hoạch lớn sẽ bị phá hỏng; Hoàng tử nên suy nghĩ kỹ trước khi hành động.” Giọng nói đặc trưng của ông Sư vang lên ở góc phòng; trong tay ông không còn chiếc quạt lông đen nữa, mà là một cây roi.

“Kiên nhẫn… Ngoài việc kiên nhẫn ra, Cung Lý còn có thể làm gì được nữa chứ?” Tối nay, Hoàng tử cảm thấy rất bực bội; dường như có thể nghe thấy tiếng nhạc từ Đoan Vương Phủ, và cũng có thể hình dung ra vẻ mặt đắc ý của Đoan Vương vào lúc này.

Trên khuôn mặt nhăn nheo của ông Sư, đôi mắt hình tam giác lấp lóe qua những nếp nhăn: “Người ta thường nói rằng, một lần thất bại tạm thời có thể mang lại thành công lâu dài; nhưng Đoan Vương với tính cách bốc đồng và dễ nổi giận, sẽ khó có thể đạt được điều gì lớn lao. Hoàng tử nên chờ đợi thời cơ thích hợp, thay vì tranh đấu ngay lập tức.”

Hoàng tử đập mạnh vào bàn sách: “Nếu không tranh đấu ngay bây giờ, e rằng ngai vàng của ta sẽ bị ai đó chiếm đoạt! Ông chưa nghe thấy sao? Rất nhiều quan lại trong triều đang muốn lật đổ ta…”

“Hoàng tử!” Ông Sư nheo mắt lại, nói to hơn một chút, với giọng điệu nghiêm túc: “Chỉ cần Hoàng đế không có ý định đó, thì những gì người khác nghĩ ra cũng không quan trọng. Hiện tại, Hoàng tử càng hành động liều lĩnh, càng cho Đoan Vương cơ hội thành công.”

Hoàng tử tựa người xuống, áp hai ngón tay lên trán; trong những cuộc đối đầu âm thầm gần đây, Đông Cung luôn thua thiệt. Kể từ khi mất Giang NamMạc Thủ Thành vào đầu năm, mọi việc dường như đều không thuận lợi với ông; sau đó, Lận Phigặp nạn, Hoàng tử chỉ có thể ẩn mình trong Đông Cung, lo lắng rằng bất cứ lúc nào cũng có thể mất đi vị trí của mình.

“Ta sợ rằng… Hoàng phụ đã có ý định đó rồi.” Trán Hoàng tử đầy gân xanh, ông nói những lời đó với áp lực lớn, ánh mắt hiện lên vẻ hoảng sợ.

“Vì vậy, chúng ta cần chờ đợi thời cơ thích hợp.” Ánh mắt ông Sư lấp lánh.

Hoàng tử nhíu mày, kéo căng cổ áo mình: “Cứ nói về thời cơ mãi, nhưng thời cơ ấy ở đâu?”

“Thái hậu sắp trở về Cung Lý.” Ông Sư nói một cách bình tĩnh.

Hoàng tử ngạc nhiên ngước lên: “Thái hậu ư?”

Ông Sư dùng cây roi gõ nhẹ lên mu bàn tay mình, như tiếng sóng vỗ vào bờ biển: “Bắc Địch đã xâm lược biên giới tây bắc; mặc dù Hoàng đế tạm thời kiểm soát được tình hình, nh

Ông Sư mỉm cười kỳ lạ, hai khóe miệng nhếch lên: “Hoàng tử có thể đến xin sắc lệnh, yêu cầu được giao trách nhiệm làm giám quân, và sẵn lòng cùng gia đình họ Yến đi về phía tây bắc.”

“Ý ông là muốn ta đến tây bắc để thu phục các đội quân ấy về dưới trướng của ta ư?” Hoàng tử mắt sáng lên, tưởng tượng ra cảnh hàng trăm nghìn binh sĩ cờ bay phấp phới, hô vang khẩu hiệu dưới trướng mình.

Khi nói chuyện, khuôn mặt ông Sư nhăn nhúm, giọng nói khàn khàn như tiếng gầm của ma quỷ: “Gia đình họ Yến đã kiểm soát quân đội tây bắc qua nhiều thế hệ; hoàng tử muốn thu phục họ e rằng gần như không thể thành công. Hơn nữa, gia đình họ Yến cùng Vương gia Tĩnh đã đi quá xa, ngay cả khi họ muốn ủng hộ vị hoàng đế mới, thì cũng chắc chắn không phải là hoàng tử.”

Trong ánh mắt hoàng tử lóe lên vẻ không hài lòng, nhưng ông không vội vàng nổi giận, mà đợi cho ông Sư nói xong mới bất an hỏi: “Cái này không được, cái kia cũng không được… Thì ta phải làm thế nào mới đúng?”

Ông Sư nhìn hoàng tử một cách sâu sắc. Ông ủng hộ hoàng tử vì tôn trọng nguyên tắc chính thống, và vì hoàng tử có tính cách ôn hòa; nếu lên ngai vàng, hoàng tử có thể trở thành một vị vua nhân từ. Nhưng ông cũng hiểu rõ những điểm yếu của hoàng tử: thiếu sự khôn ngoan, thiếu tầm nhìn chiến lược lâu dài.

Trước đây, ông Sư cho rằng những điểm này không quá nghiêm trọng, bởi vì một vị hoàng đế không cần phải tự mình lập kế hoạch, luôn có người khác sẵn lòng cung cấp lời khuyên. Nhưng những sự việc gần đây cho thấy rằng hoàng tử thiếu đi quá nhiều thứ… ít nhất là so với hai vị vương gia khác…

Ông Sư thở dài trong lòng rồi nói: “Ý tôi là, hoàng tử có thể trước hết đến gặp Thái hậu, nói rằng mình muốn đến tây bắc làm giám quân để giúp đỡ hoàng đế. Chắc chắn Thái hậu sẽ không đồng ý cho hoàng tử đi. Sau đó, hoàng tử có thể bảo Thái hậu đi nói với hoàng đế, để Vương gia Đoan được cử đi.”

Đôi mắt hoàng tử chuyển động, ngón tay cái từ từ gãy vào tay vịn ghế: “Ý ông là muốn cử Vương gia Đoan đến tây bắc làm giám quân cho quân đội họ Yến ư?”