Lưu Tư Miểu nhíu mày, ánh mắt sáng lấp lánh khi nhìn vào Trịnh Giai Nhân, giọng nói cũng trở nên gay gắt hơn: “Nàng yêu, nàng thực sự muốn bàn về chuyện này ngay bây giờ sao?”

Trịnh Giai Nhân lạnh lùng thở dài hai tiếng, rồi quay đầu đi: “Hừ!”

Dù là người thân của Thứ hoàng, nhưng cha cô ấy không phải là quan lại có quyền lực trong triều đình, không thể so sánh được với cha của Lưu Tư Miểu – người đang giữ chức Thủ tướng. Hơn nữa, trong thời gian này, dì Huệ Phu đã bị giam lỏng trong cung, và Thứ hoàng cũng bị Hoàng đế cách ly, gia đình Trịnh thực sự đang rất lo lắng.

Hôm nay, khi Trịnh Giai Nhân đến đây, thực ra là do cha cô ấy sai cô đến để thu thập thông tin từ người khác. Nhưng khi cô đến đây, cô cố tình tìm đến Lưu Tư Miểu và Tôn Tinh Ngọc để đặt câu hỏi, chỉ mong họ cảm thấy mình nợ cô một ân tình, để cô có thể nhận được lợi ích từ điều đó.

Vì vậy, lúc này, cô tự nhiên không thể tiếp tục tỏ thái độ hung hăng nữa, và quyết định nhẫn nhịn tạm thời.

Lưu Tư Miểu mỉm cười nói: “Nàng yêu, tôi có chuyện muốn nói với nàng.”

“Cứ nói đi.” Trịnh Giai Nhân vuốt ve mái tóc dài của mình, tự nhiên toát lên vẻ duyên dáng quyến rũ.

“Cô Nương Đỗ cũng sẽ tham gia cuộc thi Vẽ Hoa Đỏ lần này.”

“Gì cơ?” Trịnh Giai Nhân ngạc nhiên dừng lại mọi hành động: “Người phụ nữ đó cũng đủ tư cách à?”

Tôn Tinh Ngọc đặt tay lên chiếc ấm trà và nói: “Cô ấy là vị hôn thê của Vương gia Tĩnh, tất nhiên là đủ tư cách. Hơn nữa, Vương gia Tĩnh còn là người chịu trách nhiệm cho cuộc thi Vẽ Hoa Đỏ lần này nữa.”

Mọi người xung quanh đều bất ngờ reo lên:

“Ôi, Vương gia Tĩnh ư!”

“Vậy thì tôi phải cố gắng hết sức rồi…”

“Này này, các bạn nghĩ sao nhỉ? Nếu tôi giành được vị trí đầu tiên, Chúa Vương có để ý đến tôi hơn không?”

“Phù, trước mặt Sĩ Miểu mà cậu dám nói mình sẽ chiến thắng.”

“Nói ra thì, sau khi Đan Vương gặp chuyện, ngay cả quân cấm vệ cũng được Chúa Vương điều hành rồi… Vậy là tất cả mọi việc liên quan đến Đan Vương sau này đều sẽ do Chúa Vương đảm nhận hết phải không…”

“Hừ…”

……

Cô gái kia nói ra điều đó một cách bất chợt, hoàn toàn quên mất rằng Trịnh Giai Nhân đang ngồi bên cạnh.

Lưu Tư Miểu nói: “Người đẹp ơi, Kỳ Diễn không có ý đó đâu, đừng để bụng nhé.”

Trịnh Giai Nhân uống vài ngụm trà liền, nhìn Kỳ Diễn với ánh mắt đầy tức giận – Chỉ là con gái của một quan chức cấp ba mà dám bàn tán về anh Trình Thành phía sau lưng người khác… Sau này ta sẽ khiến cô ta phải hối tiếc!

Kỳ Diễn bị nhìn chằm chằm đến nỗi phải co cổ lại, cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

“Thôi đi, chúng ta đều là chị em ruột thịt mà, ai chẳng có lúc nói điều gì không suy nghĩ kỹ càng.”

Lưu Tư Miểu, rõ ràng là người có quyền lực nhất trong nhóm, đã khiến mọi người coi như những lời vừa rồi chưa từng được nói ra.

Tôn Tinh Ngọc hỏi: “Sĩ Miểu, lần này cô sẽ biểu diễn vũ điệu công chuông phải không?”

Lưu Tư Miểu cười duyên dáng: “Đúng vậy.”

“Tôi đã thấy bộ trang phục biểu diễn vũ điệu công chuông của Sĩ Miểu rồi… Thật là xinh đẹp không thể tả nổi! Khi Sĩ Miểu mặc vào, cô ấy giống như một nàng tiên công chuông vậy!”

“À đúng rồi, bộ trang phục đó có lẽ là do hơn hai mươi thợ thủ công ở Xưởng Lụa Thục Châu mất hơn ba tháng mới may xong phải không?”

“Thật là ghen tị quá… Bộ trang phục của tôi chỉ do những người thêu trong nhà tự may thôi, chẳng hề đẹp đẽ gì cả.”

“Ha ha, dù cô tự may thì cũng vô ích thôi… Chỉ có người đẹp như Sĩ Miểu mặc vào mới trông đẹp được mà.”

……

Mọi người đều khen ngợi Sĩ Miểu, trong khi Trịnh Giai Nhân lại yên lặng uống trà, ánh mắt dài che khuất những suy nghĩ phức tạp.

Lưu Tư Miểu là người giành vị trí đầu tiên năm ngoái; cô ấy tài năng xuất chúng, cả về âm nhạc lẫn khiêu vũ đều là người xuất sắc nhất trong nhóm… Vì vậy, năm nay cô ấy cũng quyết tâm phải giành chiến thắng.

Trịnh Giai Nhân Đôi mắt cô chuyển động nhẹ, khi môi áp sát vào chiếc cốc trà, một nụ cười gian xảo hiện lên trên khuôn mặt — Kẻ đứng đầu… Cô tất nhiên không thể để anh ta thoát khỏi tay mình, nhưng Lưu Tư Miểu lại là rào cản lớn đối với cô.

   Sau khi suy nghĩ mãi, Trịnh Giai Nhân bỗng nghĩ ra một kế hoạch.

  “Nàng, năm nay nàng sẽ biểu diễn điều gì?”

   Một giọng nói đột ngột vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của Trịnh Giai Nhân.

   Cô đặt chiếc cốc xuống, nhướng mày một cách phù phiếm: “Tôi sẽ không nói cho các ngài biết ngay bây giờ.”

  “Năm ngoái, màn vũ trên hồ của nàng đã khiến mọi người phải ngưỡng mộ phải không?”

   Nghe lời khen ngợi này, khuôn mặt Trịnh Giai Nhân trở nên tự hào.

  “Nhưng so với Sơ Miểu và vũ điệu ‘Cửu Thiên Huyền Nữ’ của cô ấy, thì vẫn còn kém một chút.”

   Khuôn mặt Trịnh Giai Nhân bỗng căng lại; ánh mắt cô liếc nhìn Lưu Tư Miểu, móng tay cô cào vào lòng bàn tay mình — Đúng rồi, nếu không có Lưu Tư Miểu năm ngoái, người đứng đầu chính là cô!

   Lưu Tư Miểu cười nói: “Nàng cũng rất giỏi đấy… Năm nay tôi còn chưa chuẩn bị kỹ lưỡng lắm; dù ai thắng thì cũng tốt thôi.”

   Trịnh Giai Nhân nhếch mép: “Sơ Miểu quá lịch sự rồi… Ai mà không biết từ nửa năm trước cô ấy đã bắt đầu luyện tập vũ điệu ‘Kênh Vương’ chứ?”

  “Chăm chỉ luôn mang lại thành công,” Lưu Tư Miểu nói một cách khiêm tốn: “Tôi vốn không giỏi lắm, nên mới phải bắt đầu học sớm hơn mọi người.”

   Trong lòng, Trịnh Giai Nhân tự hỏi không biết tại sao Lưu Tư Miểu lại ngày càng giả tạo như vậy…

Bỗng nhiên, một cô gái tò mò hỏi: “Các người nghĩ xem, vị hôn thê của Tĩnh Vương sẽ trình diễn màn gì đây?”

Một người cười lớn và nói: “Tôi thấy cô ấy cũng không phải xuất thân từ gia đình quý tộc gì đâu, lên sân khấu chắc chỉ làm trò cười thôi.”

“Đúng rồi, những kỹ năng nghệ thuật đó không thể học được trong chốc lát đâu.”

“Ôi trời, nếu vậy thì chắc Tĩnh Vương sẽ xấu hổ lắm đấy!”

“Những người xuất thân thấp kém bị mọi người chế giễu cũng là chuyện bình thường mà… Để Tĩnh Vương thấy rõ đi: vị hôn thê của ông ta thậm chí không xứng đáng để phục vụ chúng ta đâu.”

Lưu Tư Miểu cười ngượng ngùng: “Phục vụ các bạn à? Cần phục vụ cái gì chứ?”

Một cô gái thường xuyên quen biết với Lưu Tư Miểu ôm lấy cánh tay cô ấy và nói cười: “Biết đâu Tĩnh Vương sẽ bị màn múa công của em cuốn hút, sau đó ly hôn với vị hôn thê kia và đến xin cưới ngài Thủ tướng thì sao!”

Lưu Tư Miểu mặt đỏ bừng, tức giận nói: “Nói bậy gì thế!”

Những người khác cùng cười ầm, chỉ có Tôn Tinh Ngọc là cúi đầu yên lặng uống trà.

Trịnh Giai Nhân nhìn Lưu Tư Miểu đang được mọi người vây quanh chiều chuộng, cười lạnh… Khi đó xem cô ấy còn dám cười được nữa không.

*

Sau vườn của Tĩnh Vương Phủ

“Ài—“

Dung Nhược véo mũi và nói: “May mắn lắm, tôi xin rút lui.”

Bán Hạ cầm một cuốn sách ra, lật từng trang và thổi bụi trên đó; sau khi thổi vài trang, cô ấy bắt đầu ho liên hồi.

Dung Nhược nằm trên võng giữa hai cây, chân co lại, miệng cầm một nắm anh đào, nhai từng quả rồi nhổ hạt ra.

“Ho… Ho… Cô chủ, tại sao ông Châu Tam gia lại gửi cuốn sách bẩn thỉu như thế này về? Tôi thấy nó giống như được đào lên từ lòng đất vậy…”

Dung Nhược nhai anh đào, nhìn qua và nói: “Đúng là vậy mà.”

“À?”

Dung Nhược cười khinh miệt: “Cô không biết cuốn sách này là đồ chôn theo người chết sao?”

Bán Hạ giật mình, vội vàng ném cuốn sách đi: “Kẻ biến thái kia…”

“Hả? Có chuyện gì vậy?”

Giọng nói trong trẻo vang lên phía trước.

Dung Nhược ăn hết quả anh đào cuối cùng, nhổ hạt ra xa rồi ngẩng đầu lười biếng: “Chu Phong, những ngày gần đây anh có vẻ rất rảnh rỗi phải không?”

Trong hai ngày qua, Chu Phong thường xuyên ghé thăm cô; cô sợ rằng nếu quá thường xuyên, sẽ có tin đồn xấu lan truyền ra ngoài, chẳng hạn như…

“Người yêu cũ của Vương gia không chịu nổi sự cô đơn nên đã quan hệ với bạn thân của Vương gia.”

“Anh em tranh giành chỉ vì một người con gái.”

“Sau nhà Vương gia lại trở thành nơi tụ tập của kẻ loạn luân…”

…

Dung Nhược lắc đầu, đuổi những suy nghĩ lung tung đó ra khỏi đầu.

Chu Phong vẫn giữ vẻ ngoài của một chàng trai phong lưu, duyên dáng; anh vung chiếc quạt giấy trong tay, cười toe toét: “Dì hai, cô thật là làm tổn thương trái tim tôi… Vì cô mà tôi đã bỏ ra rất nhiều tiền của để tham gia sự kiện ‘Vẽ hoa đỏ’ này; cô không biết ơn tôi sao?”

Dung Nhược ngồi dậy, nhếch môi: “Tôi biết ơn anh… Đúng là không biết ơn chút nào!”

Chu Phong đứng bên cạnh cô, giơ cuốn sách lên: “Chính cuốn sách này đây… Cô có biết nó hiếm có đến mức nào không? Giá trị vô cùng lớn, không ai có thể mua được!”

Bán Hạ khoanh tay, ngẩng cằm lên, cãi: “Chu Tam gia, anh thật là phiền phức… Mang đồ của người chết đến cho cô chủ nhỏ nhà chúng ta.”

Chu Phong cười duyên dáng: “Cuốn 『Núi Tây Yue Fan』 này… Biết bao người muốn mua nhưng không thể mua được đâu!”

Dung Nhược nhảy xuống từ võng, đi đến bàn bên cạnh và ném một quả lê về phía anh: “Tôi không hứng thú đâu.”

Chu Phong nhanh nhẹn đón lấy quả lê, cắn một miếng, thịt mềm, nước ngọt; anh cười tươi: “Cảm ơn dì hai.”

Rồi anh vỗ tay khoái chí: “Bán Hạ, hãy pha cho ta một ấm trà đi.”

Bán Hạ nhăn mặt nhưng vẫn tuân lời đi pha trà.

“Chúng ta hãy thương lượng một chút nhé?”

“Dung Nhược” vẫy ngón tay: “Cậu hãy gạch tên tôi ra khỏi danh sách đó đi, coi như tôi nợ cậu một ơn nhé?”

Chu Feng xoay người một cách thanh lịch, ngồi đối diện với Dung Nhược, tựa tay vào mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước: “Làm thế nào để trả ơn này đây?”

Dung Nhược nhìn khuôn mặt đẹp trai của anh ta đang dần hiện rõ trước mắt, nuốt nước bọt lại, lùi lại một chút… Trước vẻ đẹp như thế này, cô ấy không thể chịu đựng được.

“À này… Nếu sau này cậu gặp phải vấn đề gì, hoặc bị độc, mắc bệnh nan y gì đó, tôi sẽ giúp cậu…”

“Đừng… Tôi vẫn muốn sống thêm vài năm nữa.”

“Vậy thì…” Dung Nhược chỉ vào ngón tay mình: “Tôi sẽ trả tiền cho cậu!”

Chu Feng đóng chiếc quạt lại, đặt hai tay xuống dưới cằm, nói: “Dì hai, dì có tiền sao?”

“Hừm… Nếu tôi có tiền, còn cần phải phục tùng Tĩnh Vương Phủ sao?”

“Hơn nữa, danh sách đã được nộp lên rồi, Hoàng đế cũng đã xem qua. Nếu dì không tham gia, vi phạm mệnh lệnh của Hoàng đế, đó là tội chết đấy.” Chu Feng cười nhẹ, từ từ nói ra những lời đó.

Dung Nhược đặt tay lên mặt bàn, đập mạnh vào bàn: “Chu Feng, nói cho tôi biết đi! Tôi chưa bao giờ làm gì sai trái với cậu, tại sao cậu lại hành hạ tôi như vậy chứ? Ah? Ah? Ah?”

Ba câu hỏi đầy ám ẩn ấy khiến Chu Feng không hề rung động. Anh ta dùng chuôi quạt đẩy tập nhạc về phía cô ấy: “Dì hai, kỹ năng chơi đàn của dì rất tốt; tôi tin rằng tài liệu này chắc chắn sẽ hữu ích cho dì.”

Phần bụi trên tài liệu cuối cùng cũng được Dung Nhược quét sạch. Cô lật qua vài trang, đọc qua loa.

“Nhưng… Điều này vẫn chưa đủ.”

“Hử?” Dung Nhược không hiểu ý anh ta là gì.

Chu Feng cười một cách xảo quyệt: “Tôi đã chi rất nhiều tiền để mời một người đặc biệt đến đây.”

*

Ngày hôm sau, khi một người phụ nữ xinh đẹp đứng trước mặt Dung Nhược, cô bỗng nhớ ra đây chính là người mà Chu Feng đã mời đến… Họ đến đây để làm gì vậy?

“Cô Rong, tôi được Chu công tử mời đến để dạy cô nhảy múa.”

Dung Nhược khóc lóc: “Chu Feng, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho cậu đâu!”

Người phụ nữ đó tên là Yan Xue; cái tên của cô thực sự phản ánh vẻ đẹp của cô – khuôn mặt như ngọc, làn da trắng như tuyết, dáng vóc nhẹ nhàng và uyển chuyển.

“Chu công tử đã nói rằng trong vòng năm ngày t