Hàng năm vào đêm giao thừa, hoàng đế đều tổ chức bữa tiệc gia đình, một mặt để cùng nhân dân vui chơi, mặt khác để thưởng công các quan lại sau một năm làm việc vất vả.

Bữa tiệc được tổ chức vào buổi chiều, bởi vì sau khi dự tiệc tại Cung Lý, các quan lại vẫn phải trở về nhà để sum họp cùng gia đình và dùng bữa tối đêm giao thừa.

Tuy nhiên, năm nay liên tiếp xảy ra những sự cố trong triều đình và cung điện, hoàng đế không còn tâm trạng để tổ chức bữa tiệc lớn. Vì phải tuân theo những quy tắc do tổ tiên đặt ra, ông chỉ yêu cầu các quan có cấp bậc từ tư phẩm trở lên tham dự bữa tiệc, nhưng không được mang theo vợ con.

Bầu trời u ám, gió lạnh mang theo tuyết rơi xuống một cách lặng lẽ.

Dung Nhược vươn tay, một hạt tuyết rơi vào lòng bàn tay cô, tan ngay thành những vệt nước nhỏ. Cô nhướng mày cười nói: “Hoàng tử, đã đến lúc ngài vào cung rồi đấy.” Không phải vì lo lắng cho Mộ Bắc Thần, mà thực sự là cô không muốn cưỡi ngựa cùng anh ta nữa!

Mộ Bắc Thần mặc bộ áo hoàng tử màu tím kim, trông vô cùng quý phái và lịch lãm. Anh ta nhíu môi thành một đường cong lạnh lùng, đôi mắt trong trẻo phản chiếu hình ảnh khuôn mặt xinh đẹp của cô gái đang cười. Anh ta quay ngựa đi và nói nhẹ: “Trở về phủ đi, đừng đi lung tung.”

Dung Nhược nắm lấy một cành cây nhô ra bên cạnh, “kẹt” một tiếng, cành cây đó bị gãy. Cô nhếch mũi, không mấy quan tâm đến thái độ ra lệnh của anh ta, tự hỏi anh ta tưởng mình là ai chứ.

Phượng Ngô đi theo Mộ Bắc Thần hướng về cung điện, vì vậy trên đường trở về chỉ còn lại Dung Nhược và Cải Điệp. Nếu là Lục Quạc thì chắc chắn hai người sẽ không nói gì với nhau suốt đường về nhà, trừ khi Dung Nhược có vấn đề gì đó.

Rõ ràng, tính cách của Cải Điệp rất phóng khoáng. Khi thấy Mộ Bắc Thần đã đi xa, cô không nhịn được mà nháy mắt nói: “Cô Dung, ở bên hoàng tử, chắc cô cảm thấy mệt mỏi lắm phải không?”

Không chỉ mệt mỏi, mà thực sự là muốn chết, Dung Nhược nhẹ nhàng nhướng mày lên và nói: “Cũng ổn thôi.”

“Mặc dù trên mặt Vương gia không hiển thị ra, nhưng thực ra ông ấy rất quan tâm đến cô gái đó đấy.” Cải Điệp thúc ngựa tiếp tục đi về phía trước; tuyết rơi dày đặc trên bầu trời, hai người đều kéo lên mũ trùm đầu. Tiếng người xung quanh dần biến mất, cứ như thể chỉ còn lại họ hai trên con ngựa này. “Lần trước khi cô gái mất tích, suýt nữa làm cho Vương gia chúng ta lo đến chết; còn hôm nay nữa, ban sáng Vương gia lẽ ra đã phải vào cung rồi, nhưng vì phải đợi cô gái mà suýt nữa làm lỡ buổi yến tại cung đình.”

Dung Nhược nhìn xuống, trong ánh mắt có vẻ lo lắng. Mộ Bắc Thần e là sự lo lắng của ông ta và những gì Cải Điệp nói ra khác nhau; có lẽ ông ta chỉ sợ việc cô ấy mất tích sẽ làm hỏng kế hoạch của mình mà thôi, chứ thực sự không liên quan gì đến bản thân cô ấy cả. Còn về hôm nay… ai biết được Mộ Bắc Thần đang có những âm mưu gì mà phải vất vả như vậy. Dù sao đi nữa, muốn cô ấy tin rằng Mộ Bắc Thần thực sự có lòng tốt với mình… chắc chắn cô ấy phải hoàn toàn điên rồ mới tin được.

Cải Điệp không quan tâm liệu Dung Nhược có trả lời hay không, cô tiếp tục nói: “Kể từ sau sự việc ba năm trước, Vương gia có vẻ hơi đáng sợ mỗi khi có người nhìn thấy ông ấy… Nhưng kể từ khi cô gái xuất hiện, chúng tôi thấy Vương gia đã tốt lên rất nhiều. Có lẽ cô gái quả thật là một thầy thuốc thần kỳ… ngay cả nỗi buồn sâu kín trong lòng Vương gia cũng được cô gái chữa lành.”

Dung Nhược bắt lấy những từ khóa trong câu nói đó và hỏi: “Ba năm trước, đã xảy ra chuyện gì?”

Cải Điệp im lặng; gió cuốn theo tuyết đập vào mặt họ, mềm mại như bông nhưng lạnh như lưỡi dao băng. Tuyết rơi dày đặc khiến khuôn mặt của Cải Điệp trở nên mờ ảo trong làn gió. Giọng nói của cô ấy trong tiếng gió rít gào có vẻ mơ hồ: “Nếu một ngày nào đó, Vương gia muốn tự mình kể cho cô gái nghe…”

Dung Nhược hạ mi mắt xuống. Cô đã nghe câu này không biết bao nhiêu lần, nhưng nó giống như một điều cấm kỵ; mọi người đều không dám nhắc đến nó. Cô luôn cảm thấy rằng tính cách của một người không thể từ đầu đã lạnh lùng như Mộ Bắc Thần【Mộ Bắc Thần〕… Chắc chắn phải trải qua những điều gì đó mới tạo nên con người như ngày hôm nay… Có lẽ chính sự việc ba năm trước chính là chìa khóa để hiểu rõ điều đó.

Tuy nhiên, Dung Nhược không có đủ điều kiện để suy nghĩ về những bí mật liên quan đến Mộ Bắc Thần, và ít nhất là lúc này, cô ấy không muốn làm vậy. Ngoài ra, cô ấy cũng chưa từng gánh vác trách nhiệm đối với cuộc sống của người khác.

**Phong Lâm Tử Trì**, như tên gọi của nó, chính là nơi dành cho việc uống rượu và vui chơi.

Mộ Nguyên Triệt rót một ly rượu vào cốc, ngồi một mình bên cửa sổ và thỉnh thoảng nhìn ra ngoài, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Nguyên Triệt, uống rượu một mình thì buồn chán lắm đấy… Ra đây chơi với mọi người đi, kẻo phá hỏng không khí vui vẻ.” Su Mo lấy một cái bình rượu nhỏ, ngửa đầu uống một ngụm lớn, cười nói: “Cuối cùng cũng tìm được cơ hội để ông già này vào cung rồi… Nếu không thì thật sự không thể ra ngoài được đâu.”

Mộ Nguyên Triệt xoay chiếc cốc trong tay, cười đùa: “Biết đâu hôm nay bữa tối Tết của anh lại phải ăn món thịt xào măng tre đấy.”

Su Mo phản ứng bằng tiếng cười khinh miệt, ngồi xuống đối diện anh ta, dùng nắm tay đập nhẹ vào vai anh ta: “Ông già đó đánh tôi thì mẹ tôi sẽ bảo vệ tôi mà… Sợ gì chứ?” Dù sao thì ba ngày một lần như vậy, anh ta đã quen rồi.

Mộ Nguyên Triệt lại quay đầu nhìn ra ngoài, khiến Su Mo càng tò mò hơn và thầm nói: “Nhìn cái gì vậy? Cứ mải mê nhìn ra ngoài thế… Chẳng lẽ có cô gái xinh đẹp nào đó à?” Khi nhìn ra ngoài, Su Mo đầu tiên nhận ra một người quen, chỉ tay vào và hỏi: “Này, Nguyên Triệt, nhìn kìa… Đó có phải là Tần Khắc Khanh không?”

Mộ Nguyên Triệt vừa mới cúi đầu uống rượu, nghe thấy lời của Su Mo liền ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nhướng mắt nhìn kỹ… Quả nhiên là anh ta. Có câu nói: “Kẻ thù trên đường hẹp thì sẽ gặp lại nhau…” Đúng là vậy.

“Sao anh ta lại không đến Cung Lý tham gia bữa yến vậy?” Su Mo gãi gáy, “Hai anh em họ này thật là hiểu ý nhau ghê…” Mộ Nguyên Triệt đã bệnh tật để trốn khỏi bữa yến cung, ẩn mình ở đây uống rượu… Không ngờ Tần Khắc Khanh cũng đến đây.

Mộ Nguyên Triệt nhổ một tiếng: “Phù! Ta và hắn chẳng thể dung hòa được với nhau.”

   Sư Mạc tựa đầu nghiêng sang một bên, giơ cánh tay lên cao để nước trong bình rượu rơi xuống miệng, uống một ngụm lớn rồi lau miệng và nói: “Nói ra thì, ngày hôm đó ta kéo anh đi uống rượu, anh còn nhớ không?”

   Mộ Nguyên Triệt vốn đã không có hứng thú gì, khi thấy Tần Khắc Khanh xuất hiện thì càng thêm chán nản, lười biếng đáp: “Không nhớ.”

   “À à, chính là lần đó anh nói rằng mình bị Mộ Thanh Thanh quấn lấy không thoát khỏi được, cuối cùng mới may mắn trốn thoát khỏi Cung Lý.” Sư Mạc vứt cái bình rượu trống xuống đất, di chuyển chiếc ghế lại gần Mộ Nguyên Triệt và nói: “Hôm đó chúng ta cũng gặp Tần Khắc Khanh đấy.”

   Mộ Nguyên Triệt miễn cưỡng nhướng mí mắt lên: “Thì sao nữa?”

   Sư Mạc nhìn xung quanh, thấy mọi người đang vui vẻ uống rượu, không ai chú ý đến họ, liền nói gần tai Mộ Nguyên Triệt: “Ta vừa nghe được một bí mật đấy.”

   “Ồ?” Mộ Nguyên Triệt từ nhỏ đã không hợp phe với Tần Khắc Khanh, vì vậy cũng chẳng mấy quan tâm đến những tin tức về hắn, cầm quả xúc xắc trong tay và lờ đờ đáp: “Những chuyện vớ vẩn của hắn ấy, ta đã nghe quá nhiều rồi.”

   Sư Mạc nói một cách nghiêm túc: “Lần này thì khác, ta nghe thấy hắn và thằng nhóc nhà vương gia kia đang lên kế hoạch về một người phụ nữ.”

   Mộ Nguyên Triệt càng thấy Sư Mạc thật là buồn chán; nếu Tần Khắc Khanh không quan tâm đến phụ nữ, thì liệu hắn có quan tâm đến đàn ông không?

“Nghe không nghe hả, rốt cuộc có nghe không?” Su Mo tỏ ra rất bực mình; thấy vẻ mặt lơ là của Mộ Nguyên Triệt, cô ta liền lấy lấy cái bình rượu và nói không vui: “Không nghe thì thôi, tôi định bắt Tần Khắc Khanh để buộc bím tóc cho cậu đấy.”

Mộ Nguyên Triệt khinh thường trước lời này; nhớ lại ngày xưa, chính Su Mo cũng từng đầy tham vọng muốn bắt bím tóc của Tần Khắc Khanh【Tần Khắc Khanh], kết quả thế nào ư? Họ hai đã bị Tần Khắc Khanh đánh cho rơi vào bồn tắm ở Hồng Hương Lâu, phải tắm nước lạnh suốt đêm, suýt nữa thì chết rét.

Su Mo suy nghĩ một lát, rồi quyết định phải nói ra mới thoải mái được: “Nguyên Thanh, tôi nói cho cậu biết đây... Này này, cậu đi đâu vậy?”

Mộ Nguyên Triệt đẩy tay Su Mo ra, vứt chai rượu xuống đất rồi nhảy qua cửa sổ xuống dưới. Vì nhảy quá vội, cô ta suýt nữa trượt chân, nhưng vẫn tiếp tục đi về phía trước.

Su Mo chạy đến cửa sổ, nhìn xuống dưới và thốt lên: “Đồ nhóc khốn nạn, chỉ biết nhìn thấy gái là đổi ý.”

“Có chuyện gì vậy? Công tước Chún đâu rồi?” Một người đi ngang qua hỏi.

Su Mo vẫy tay, kéo người đó ra khỏi bậc cửa sổ và nói: “Anh ấy có việc phải đi trước, chúng ta uống rượu một mình thôi, sau này tính tiền vào công của anh ấy.”

Dưới lầu, Hồ Tiểu Thất đeo chiếc giỏ đi lang thang dọc theo các quán hàng ven đường. Mặc dù nhiều người coi Tết Nguyên Đán là dịp để tiêu xài thoải mái, nhưng vì cần kiếm sống, vẫn có nhiều người phải ra ngoài làm việc; vì vậy, nhiều cửa hàng đã đóng cửa, nhưng những người bán hàng vẫn luôn có mặt.

Mỗi khi đến những dịp lễ đặc biệt, mọi người đều tìm cớ để tiêu xài thoải mái; vì vậy, hôm nay, các quán hàng đều rất đông khách. Trước nhiều quầy hàng, có người chọn hoa văn thêu, có người xem đồ trang sức giá rẻ mà chất lượng tốt, còn có người mua đồ gốm sứ được vẽ tay nữa...

Không hiểu từ đâu mà có một cơn gió mang theo tuyết; mọi người đều ngước nhìn lên trời. Hồ Tiểu Thất cũng ngước nhìn bầu trời đen kịt, bước chân cô ta trở nên nhanh hơn, nhưng bỗng nhiên, một bóng người xuất hiện trước mặt cô.

“Con chó tốt không bao giờ cản đường người ta.” Hồ Tiểu Thất nở một nụ cười giả tạo, nhướng mắt lại và vẫy tay thể hiện sự khinh thường.

Mộ Nguyên Triệt than thở: “Đang trong dịp lễ lớn như thế này mà anh lại đối xử với em như vậy sao?”

Hồ Tiểu Thất không hề nhìn anh ta mà đi tiếp, Mộ Nguyên Triệt lại một lần nữa chặn đường cô: “Thật là đáng thương quá, mọi nhà đều tụ họp ăn bữa tối giao thừa, chỉ có mình em là cô đơn một mình thôi.”

Hồ Tiểu Thất lườm lườm và nói: “Ồ, đâu có ai đáng thương đâu, cứ theo chị về nhà, chị sẽ cho em ăn một bữa tối giao thừa đấy.”

“Vâng ạ.” Mộ Nguyên Triệt đôi mắt sáng lên, tiến lại gần và nói: “Cảm ơn cô Tiểu Thất rất nhiều.”

Hồ Tiểu Thất suýt nữa ngạt thở, cái này là cái gì vậy, người này có biết xấu hổ không nhỉ?

Ngoại ô kinh thành, Lâm Nguyên Tú chưa kịp để xe ngựa dừng lại đã nhảy xuống, nhìn quanh một vòng rồi kéo Chu Phong lại: “Người ta đâu rồi?” Không thấy bóng dáng của Chu Thấm Châu hay Phương Hinh, chỉ còn lại mình Chu Phong.

Chu Phong nhìn chiếc tay đang túm vào áo mình mà không dám phàn nàn: “Lục Quạ đã đưa cô Chu trở về trước, còn Phương Hinh thì bị Đoạn Y đưa đi gặp quan viên.”

Tiêu Hồng Mai theo ra ngoài, nghe xong câu chuyện liền hỏi: “Là người của Tĩnh Vương Phủ à?”

“Cải Điệp và nhóm bạn đang điều tra một số việc, tình cờ gặp những người trong làng đang lén lút tìm kiếm ai đó, họ tưởng đó chính là người họ muốn bắt nên đã bắt họ lại để thẩm vấn. Khi hỏi thăm mới biết Phương Hinh đã đi tìm cô Chu, vì vậy họ mới thông báo cho tôi.” Chu Phong lau mồ hôi trên trán, anh ta không hiểu sao mình lại bị cuốn vào vòng xoáy này, “Khi thấy cô Chu bị thương nặng quá, tôi đã nhờ Phượng Ngô gọi cô… ừm, cô Nhẫn đến chẩn đoán và chữa trị cho cô ấy.”

Lâm Nguyên Tú cau mày và hỏi: “Tình trạng thương tích của cô Chu thế nào rồi?”