Cung điện Công tước Bảo vệ Quốc gia

   Lâm Nguyên Tú vừa mới ngồi xuống uống một tách trà thì bà Chu Thấm Châu vội vàng chạy từ phòng hoa đến, thở hổn hển trước mặt cô.

  “Có cháy à?” Lâm Nguyên Tú vừa mới giúp Xiao Hongmei mang đồ suốt một lúc lâu, cuối cùng cũng nhận được một bộ trang sức màu đỏ cam. Cô nhìn kỹ, thấy những viên ngọc hồng nhỏ xíu được khắc tinh xảo trên đó, trông giống hệt hạt anh đào; tuy nhiên, màu sắc quá rực rỡ, thích hợp hơn cho những cô gái trẻ tuổi. Cô đoán rằng Xiao Hongmei muốn dùng cách này để tặng cho Tang Wan.

  Bà Chu Thấm Châu ôm lấy ngực mình, thở hổn hển nói: “Thưa phu nhân, vừa rồi người ở cửa có tin tức từ thiếu gia, nói rằng cô Chu đã gặp tai nạn bên ngoài thành phố.”

  Lâm Nguyên Tú vuốt ve những viên ngọc hồng trên chiếc kẹp tóc, ánh mắt đầy nghi ngờ: “Hãy kể chi tiết hơn.”

  Bà Chu Thấm Châu nuốt nước bọt, cố gắng bình tĩnh lại và nói: “Thưa phu nhân, cháu gái của phu nhân Yến… trước đây đã được gửi đến trang trại, nhưng không hiểu sao khi nghe nói thiếu gia sắp đính hôn với cô Chu, cô ta đã trốn ra khỏi trang trại, còn lấy một loại bột độc nào đó để chặn đường cô Chu khi cô ấy ra ngoài thành phố… Kết quả là cô Chu bị biến dạng khuôn mặt!”

  “Gì cơ?” Lâm Nguyên Tú giật mình, đứng dậy không kịp suy nghĩ: “Ý cô là Phương Hinh đã làm hại Chu Thấm Châu?”

  Bà Chu Thấm Châu vội vàng lắc đầu: “Đúng vậy, thưa phu nhân… Lúc này quan trọng nhất là…”

  Lâm Nguyên Tú vứt bộ trang sức xuống cho bà Chu Thấm Châu cất đi, chỉnh lại quần áo rồi vội vàng ra ngoài: “Tôi sẽ đi xem thử. Nếu Chu Phong trở về, bảo cô ấy đến nhà Yến tìm tôi.”

Trong lòng cô đã có kế hoạch, nhưng không ngờ lại xảy ra chuyện như thế này. Khuôn mặt luôn nở nụ cười của cô bỗng trở nên lạnh lùng, đôi mắt u ám.

Lâm Nguyên Tú Bề ngoài thì cười đùa vui vẻ, trông có vẻ như chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì, nhưng với tư cách là người đã trải qua nhiều chuyện, Phương Hinh【Phương Hình】 biết rõ rằng cô ấy có tình cảm với Chu Phong. Tuy nhiên, Phương Hinh【Phương Hình】 cảm thấy mình không phù hợp với Chu Phong, và anh ta cũng chẳng hề có ý định gì với cô ấy, vì vậy cô ấy mới giả vờ không biết gì cả.

Trước đây, Lâm Nguyên Tú đã từng khuyên Xiao Hongmei rằng Phương Hinh【Phương Hình】 đã lớn rồi, tốt hơn hết là tìm một gia đình nào đó để kết hôn, đừng để phiền lòng. Dù sao cô ấy cũng không phải con ruột của họ, chỉ cần lo chăm sóc cô ấy là đủ rồi. Trong hai năm qua, Xiao Hongmei đã tìm được vài gia đình, nhưng Phương Hinh【Phương Hình】 luôn do dự và không muốn kết hôn, vì vậy mọi chuyện cứ kéo dài mãi.

Cho đến khi sự việc xảy ra, Phương Hinh【Phương Hình】 bị đưa về làng, và Xiao Hongmei cảm thấy tuyệt vọng. Nhưng cô ấy vẫn luôn nhớ đến tình bạn giữa mình và chị gái của Phương Hinh【Phương Hình】… Ai ngờ lại có chuyện này xảy ra.

Tuy nhiên, vừa mới ra khỏi cửa nhà, một chiếc xe ngựa đã lao đến. Dây cương bị kéo mạnh, cổ ngựa vung cao lên, và đôi móng ngựa dừng ngay trước mặt cô ấy.

Màn xe được kéo lên, lộ ra khuôn mặt thanh tú của Xiao Hongmei; ánh mắt cô ấy lúc này đầy u ám và cô ấy gọi Lâm Nguyên Tú: “Lên xe đi.”

Lâm Nguyên Tú đẩy nhẹ vào xe ngựa và dễ dàng ngồi xuống ghế. Vừa ngồi xuống, cô ấy liền hỏi: “Cô cũng đã nghe tin chưa?”

Xiao Hongmei trả lời với vẻ nghiêm túc lạ thường: “Tôi thực sự không ngờ được… Cô ấy đã trở nên độc ác như vậy từ khi nào? Nếu biết trước, tôi đã không cần phải quan tâm đến tình cảm họ hàng nữa, và sẽ không để chuyện này xảy ra.”

“Thôi, bây giờ nói những điều đó cũng chẳng ích gì nữa,” Lâm Nguyên Tú nói, nhăn mày: “Con người thật khó đoán… Cô đã chứng kiến cô ấy lớn lên từ nhỏ, nhưng cô cũng không phải là người trong bụng cô ấy, làm sao có thể hiểu được suy nghĩ của cô ấy được?”

Shao Hongmei tỏ vẻ lo lắng, nắm chặt đôi bàn tay lại thành nắm đấm và đặt chúng lên chiếc bàn thấp, nói: “Xiuxiu, từ trước tới nay tôi đã biết Phương Hinh【Phương Hình】 có tình cảm đặc biệt dành cho Chu Phong, nhưng tôi luôn nghĩ rằng những trò đùa giỡn của trẻ con không hề chứa đựng tình cảm chân thành. Chính tôi đã quá sơ suất, khiến cô ấy mắc phải sai lầm liên tiếp và dẫn đến tình huống không thể cứu vãn được ngày hôm nay.”

  Lâm Nguyên Tú thở dài, đặt lòng bàn tay lên nắm đấm của Shao Hongmei và nói: “Nếu bạn nói như vậy, thì cũng phải trách con trai nhà chúng ta. Dù sao đi nữa, hai người phụ nữ này cũng đã mù quáng, chỉ vì yêu một thằng nhóc xấu xa đó mà mất đi lý trí. Tôi cũng không thấy nó có điểm gì tốt đẹp cả.”

  Shao Hongmei nhìn Lâm Nguyên Tú một cách bực bội, miệng thì phàn nàn nhưng trong giọng nói lại ẩn chứa sự tự hào. Cô hỏi: “Bây giờ phải làm thế nào đây?” Đối với gia đình Chu, họ hai nhà nhất định phải tìm cách giải quyết vấn đề này.

  Lâm Nguyên Tú vỗ tay và nói: “Được rồi, bạn hãy tắm sạch sẽ và chuẩn bị đi dự tiệc mừng đi.”

  Shao Hongmei cảm thấy buồn cười vì lời nói của anh ta, nhưng rồi cô cũng cười và mắng: “Thật là không nghiêm túc chút nào.”

  “Còn có thể làm gì được nữa chứ? Gia đình Chu chỉ muốn gả con gái họ vào dinh công tước của chúng ta mà thôi. Ban đầu tôi đã có kế hoạch để bà Chu Tuần tự mình rút lui, nhưng sau sự việc này của Phương Hinh【Phương Hình】, có vẻ như họ không thể không kết hôn nữa. Nếu không, mọi người ở kinh thành sẽ nghĩ gì về gia đình Chu chúng ta đây.” Lâm Nguyên Tú nghĩ rất rõ ràng rằng nếu bà Chu Tuần biết rằng Zhou Qinzhū bị hủy hoại dung nhan vì Chu Phong mà gia đình Chu không đưa ra lời giải thích nào, bà ấy sẽ khóc lóc, gây rối và thậm chí có thể tự tử để khiến mọi người trong kinh thành đều biết chuyện này. Lời đồn đại rất đáng sợ; gia đình Chu chúng ta sẽ trở thành mục tiêu của mọi người.

  Nghĩ đến Phương Hinh【Phương Hình】, Shao Hongmei cau mày; chút tình cảm cuối cùng còn sót lại trong lòng cô cũng đã tan biến hết. Cô đã làm hết sức mình, và cô cảm thấy mình đã đối xử công bằng với cha mẹ của Phương Hinh【Phương Hình】. “Dù sao chúng ta cũng phải giải quyết vấn đề với gia đình Chu. Dù Chu Phong có kết hôn hay không, lần này tôi nhất định sẽ đưa Phương Hinh

Lâm Nguyên Tú nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng của Tiêu Hồng Mai, liền vỗ vai cô một cái để an ủi. Dù sao đây cũng là đứa trẻ mà bản thân mình đã nuôi dạy từ nhỏ; tình cảm sau bao năm tháng chắc chắn không thể chỉ trong một sớm một chiều mà quên hết được. Nhưng Tiêu Hồng Mai biết rằng người phụ nữ hiền dịu này thực ra lại rất cố chấp. Cô có thể tha thứ cho Phương Hinh một lần, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, Phương Hinh chắc chắn sẽ vượt qua giới hạn của cô. Hơn nữa, trước đây họ vẫn là người trong nhà, còn lần này thì là người ngoài… Nếu cô tiếp tục dung thứ, không biết Phương Hinh sẽ gây hại cho bao nhiêu người nữa.

  Khi bước vào sân nhỏ, cổng trước được bao quanh bởi hàng rào; gần cửa có một khoảnh đất trồng rau, nhưng thay vì rau, ở đó lại trồng đầy những bông hoa đầy màu sắc.

  Dung Nhược ngồi xuống ngắm nhìn những bông hoa ấy một lúc lâu. Một con bướm đến gần và tò mò đưa tay chạm vào những bông hoa: “Cô gái ơi, đây là loại hoa gì vậy? Thật đẹp quá!”

  “Đừng chạm vào.” Dung Nhược ngăn cản con bướm kịp thời và giải thích: “Đây không phải là hoa bình thường đâu; tất cả các bông hoa này đều có độc.”

  “À?” Con bướm rút tay lại và thốt lên: “Không lạ gì mà chúng vẫn nở vào mùa này… Chắc chắn chủ nhân của ngôi nhà này không phải là người tốt đâu.” Làm sao người bình thường lại trồng hoa độc thay vì rau trước cửa nhà?

  Dung Nhược say mê nghiên cứu những bông hoa ấy một lúc lâu, rồi nói: “Người ở ngôi nhà này đã bỏ đi à? Không chỉ những bông hoa độc này, mà còn rất nhiều thứ khác cũng rất quý giá nữa… Chẳng hạn, những bông hoa lớn kia chính là thành phần chính để sản xuất thuốc gây mê; còn những bông hoa khác thì có thể dùng để tạo ra những loại ma túy mạnh mẽ…”

  Con bướm gật đầu: “Đúng vậy… Chúng tôi đã bắt được một kẻ buôn người, và theo lời hắn, những người phụ nữ bị bán đi đều bị đưa đến đây… Nhưng khi chúng tôi kiểm tra, tất cả họ đều đã biến mất… Có vẻ như họ đã rời đi hai ba ngày rồi.”

  “Vậy là chúng đã trở thành tài sản không ai quản lý à?” Dung Nhược mở miệng, vỗ tay và chỉ xuống đất: “Phượng Ngô, hãy tìm cách đưa mảnh đất này về Vườn Hoa Vấn Cúc đi.”

Theo sau Mộ Bắc Thần mà mới bước ra ngoài là Phượng Ngô: “……” Anh ta đã làm gì vậy? Tại sao lại là anh ta?

Cảm thấy mình đã kiếm được một khoản lớn, Dung Nhược vui vẻ vỗ tay; tuy tay cô vẫn còn đầy bùn đất, nhưng cô dùng ngón tay gãi đi và hỏi: “Thế nào rồi?”

“Dựa vào những dấu vết sinh hoạt, trước đây có ít nhất bảy tám người đã sống ở đây, và phần lớn là phụ nữ,” Phượng Ngô và Mộ Bắc Thần đã kiểm tra cả ba căn phòng và gần như hiểu rõ tình hình. “Trên sàn còn sót lại rất nhiều phấn son, trong khe sàn của một căn phòng còn có những hạt ngọc rơi từ trang sức.”

Dung Nhược chống tay lên má, suy nghĩ: “Nghĩa là có khả năng đây là nơi ẩn náu của những kẻ buôn người phải không?”

Cái tóc của Cái Điệp được vuốt qua thành một vòng quanh đầu; đôi mắt xinh đẹp của cô toát lên vẻ quyến rũ: “Những gã đàn ông tồi tệ đều vì suy nghĩ quá nhiều về chuyện đó mà lại đi làm những việc bất chính như bán mua phụ nữ. Khi tôi bắt được chúng, tôi sẽ khiến chúng phải trả giá đắt.”

Phượng Ngô mép miệng co giật một cái; khi Cái Điệp nói ra câu đó bằng giọng nói nhẹ nhàng, sao lại khiến người ta cảm thấy sợ hãi đến thế… “Xung quanh cũng có rất nhiều người ở, vậy tại sao họ lại không nghi ngờ khi thấy người ta để người ở đây?”

Khu vườn này không hề ở nơi hẻo lánh; ngược lại, những ngôi nhà san sát nhau, tạo thành một khu phố có mật độ dân cư khá cao.

Mộ Bắc Thần nhìn quanh một cách lặng lẽ và nói: “Người giỏi ẩn mình thường sống ngay giữa chốn đông người.”

Dung Nhược nhìn quanh một vòng, rồi đi đến cửa sau của sân, mở cánh cửa gỗ ra và chỉ ra bên ngoài: “Các bạn xem này, con hẻm phía sau này được bao quanh bởi bức tường; nếu dùng xe ngựa để đưa người đến đây, ai có thể phát hiện ra được chứ?” Con phố dài im lặng và vắng vẻ trong mùa đông; vì phía sau các ngôi nhà, rất ít người đi qua đó. Rất nhiều đồ đạc không còn dùng được được vứt bỏ ở đây: thức ăn thừa, rau củ, ghế đẩu hỏng, bàn ghế cũ… Thỉnh thoảng, một vật thể lớn được đặt dựa vào tường, cũng đủ để che khuất một nửa tầm nhìn.

Bướm màu thổi nhẹ vào những ngón tay buộc mái tóc lại gọn gàng, đôi mắt long lanh như sóng xuân: “Đúng vậy rồi, hơn nữa, cả hai bên này toàn là những người kinh doanh; họ thường xuyên ra ngoài từ sáng đến tối, thậm chí có thể mất vài tuần mới trở về nhà. Trong nhà chỉ có phụ nữ và trẻ em thôi; dù ban đêm nghe thấy tiếng động gì đi nữa, họ cũng chẳng bao giờ ra ngoài kiểm tra đâu.”

  Bốn người quay trở lại sân trước, ngoại trừ việc xác định đây là một nơi tạm thời để giam giữ những người bị buôn bán, họ không tìm được thêm thông tin gì khác. Họ chỉ có thể hy vọng rằng những người mà Bướm Màu đã cử đi sẽ tìm ra manh mối về những kẻ buôn người này.

  “Có vẻ như cháu gái của bà Vương sẽ không thể tìm thấy nữa rồi…” Dung Nhược thở dài. Những cô gái bị buôn bán chắc chắn sẽ không được giữ lại lâu; đối với chúng, càng nhanh hoàn thành công việc thì càng an toàn.

  “Mùi gì thế này… thật là hôi thối!” Bướm Màu vỗ vỗ mũi và nói: “Kỳ lạ thật, mùi đó lại biến mất rồi.”

  Dung Nhược nhìn thấy cô ấy đứng bên cạnh một bông hoa độc, liền chỉ vào đó và nói: “Chắc chắn là mùi từ bông hoa đó phát ra đấy. Hãy đứng xa một chút đi; nếu hít quá nhiều, bạn có thể bị tê liệt đấy.”

  Bướm Màu chớp mắt: “Hoa cũng có thể khiến người ta tê liệt à?”

  “Tất nhiên rồi! Khi hoa nhận thấy có con mồi xung quanh, nhụy hoa sẽ tiết ra một loại chất độc. Khi mùi đó lan vào không khí, nếu con mồi vô tình hít phải quá nhiều, chúng có thể bị tê liệt hệ thần kinh và trở thành thức ăn cho hoa đó.” Nhóm người tiếp tục đi về phía trước, và Dung Nhược đã giải thích ngắn gọn cho Bướm Màu về điều này.

  Đứng bên cạnh những con ngựa, Dung Nhược nhìn Mộ Bắc Thần và nhướng mày: “Thưa Hoàng tử, đã đến lúc Ngài vào cung rồi.”