Tại ngã tư của con phố đông đúc, một nhóm phụ nữ mặc áo lụa màu đỏ đi qua với dáng vẻ uyển chuyển, khiến những người đi đường đều dừng lại để ngắm nhìn và bàn tán.

“Những cô gái này là con gái của các gia đình giàu có nào vậy nhỉ? Mỗi người trông giống như tiên nữ vậy,” một người đi đường thốt lên.

Người bên cạnh biết rõ sự thật liền đáp lại: “Có gì là con gái của gia đình giàu có chứ? Chúng chỉ là những cô gái bình thường thôi. Sau khi vào Hồng Chu Giáo, tất cả đều trở nên giống như quý cô vậy… Kìa, cái thứ hai từ sau kia, đó chính là Sun Erya – cô bé sống ngay đối diện nhà tôi; trước đây còn là một cô bé hoang dã nữa đấy. Chỉ mới vào Hồng Chu Giáo không bao lâu thôi mà đã khác hẳn rồi.”

Người đi đường ngạc nhiên: “Thế à? Hồng Chu Giáo rốt cuộc là nơi như thế nào mà lại tuyển chọn những đứa trẻ bình thường để trở thành quý cô vậy? Họ muốn gì chứ?”

Người bên cạnh chỉ biết nhún vai: “Ai mà biết được chứ… Nếu biết trước, tôi cũng sẽ sinh cho mình một cô con gái; biết đâu sau này nó sẽ tìm được một người chồng giàu có và sống hạnh phúc thì sao.”

Mọi người xung quanh đều cười nhạo anh ta. Trong tiếng cười đùa ấy, nhóm phụ nữ của Hồng Chu Giáo càng đi xa dần.

Những người đã tụ tập lại cũng dần tan đi, chỉ còn lại một bức tường trơ trụi và một con mèo hoang màu đen trắng, bước đi uể oải nhưng đầy kiêu hãnh, liếc nhìn những người đi qua với ánh mắt cao ngạo và khinh thường.

Nhưng phía sau bức tường trống trải ấy, lại xuất hiện một cái đầu tròn trịa; một bím tóc mảnh buộc qua hai bên tai, rủ xuống trước và sau vai, đầu được buộc thành hai búi thấp, phần tóc còn lại thì buông thả phía sau, trông rất năng động và đáng yêu.

Tang Wan kéo chiếc bím tóc mảnh ấy, vô thức dùng ngón út để gõ vào chuông nhỏ… Nhưng chuông ấy đã mất từ lần trước nên không thể tìm thấy nữa; tất nhiên, nó cũng không thể phát ra âm thanh du dương nữa. Đôi mắt to màu đen trắng xoay tròn, ánh mắt trong đó lấp lánh vẻ linh hoạt… Cô nhẹ nhàng nhảy lên bức tường, bóng dáng màu tím nhạt như một con chim én lượn vòng, nhanh chóng bay lên không trung và biến thành một điểm đen nhỏ.

Trước một trang trại rộng lớn ngoài thành phố, nhóm phụ nữ của Hồng Chu Giáo dừng lại ở đó. Người đứng đầu nhóm gõ cửa, cửa được mở từ bên trong, và họ lần lượt bước vào.

Khi bước vào sân ngoài, người phụ nữ lớn tuổi nhất quay đầu nói với những người khác: “Hôm nay mọi người đã vất vả rồi… Hãy đến nơi được phân công để nhận những bông hoa tương ứng đi.”

Trong Hồng Chu Giáo, mỗi nhóm gồm hai mươi người được

**Tín ngưỡng của Hồng Chu Giáo là rằng tất cả phụ nữ trên thế giới đều là một gia đình, cùng nhau tiến lên, hỗ trợ và yêu thương lẫn nhau. Mỗi ngày, họ đều có những nhiệm vụ khác nhau; ví dụ như hôm nay, họ đã đến thăm những người già ở làng Xích Tây thuộc kinh thành, những người mất con cái và sống một mình, để mang lại sự ấm áp cho họ. Hoàn thành nhiệm vụ sẽ giúp họ nhận được những bông hoa; khi tích lũy đủ số lượng bông hoa đó, họ có thể đổi lấy những thứ mình muốn.**

Nhóm người nhanh chóng tản đi, chỉ còn lại một người phụ nữ lớn tuổi dừng lại một lát, sau đó đi theo hướng ngược lại.

Trên mái hiên cửa vườn, Sugar Ball nằm ngửa, đầu tựa vào tay, chớp mắt và thầm nghĩ: “Người đứng đầu của họ… Phải chăng là một vị sư già?”

Sau khi lang thang ở kinh thành vài ngày và cảm thấy đã tham quan hết những nơi thú vị, Sugar Ball cuối cùng cũng nhớ ra mục đích ban đầu của mình khi đến đây – đó là tìm kiếm “Nước Thần Tiên”. May mắn thay, trên đường, cô gặp phải những người thuộc Hồng Chu Giáo. Với tính cách của mình, cô không thể không theo dõi họ xem sao; biết đâu còn có cơ hội lấy trộm vài chai nước đó nữa.

Càng nghĩ càng thấy thú vị, khi thấy người phụ nữ kia sắp đi xa, Sugar Ball lặng lẽ theo sau họ.

Phía sau trang trại là một khu vườn rau rộng lớn. Vào mùa đông, nơi đây chỉ có những cây bắp cải đang mọc dưới lớp sương giá, còn một số khu đất thì vừa mới được cải tạo xong; không biết liệu đã gieo hạt hay vẫn còn trống trải.

Người phụ nữ kia đi qua những luống rau một cách linh hoạt; nơi này rất thoáng đãng, nên Sugar Ball khó có thể theo kịp. Khi người phụ nữ đó rẽ vào một góc được cây bàng cao khoảng bảy tám người ôm lấy che khuất âm thanh, Sugar Ball vội vàng bay lên theo.

Khi đến phía sau cây bàng, Sugar Ball ngạc nhiên: phía sau đó là những cánh đồng rộng lớn, được chia thành từng khối vuông. Nếu đến mùa xuân và gieo lúa mì ở đây, khi lúa mì mọc lên, một màu xanh mướt bao phủ khắp cánh đồng, liền mạch với ánh bình minh, chắc chắn sẽ là một cảnh tượng nông thôn tuyệt đẹp.

Nhưng… người phụ nữ kia đã đi đâu mất?

Dù nói như vậy, khi bà Chu Thấm Châu bước xuống xe ngựa vào thứ Ba, trông bà rất tươi tỉnh và tràn đầy quyết tâm. Khuôn mặt được phủ son đỏ rực hiện lên vẻ kiêu hãnh, đôi mắt bà lặng lẽ quan sát cổng của dinh công tước Hộ Quốc, và trong lòng bà càng thêm phấn khích.

Bây giờ, ai trong kinh thành chẳng biết chuyện giữa Chu Thấm Châu và Chu Phong? Đó không chỉ là câu chuyện về anh hùng cứu mỹ nhân, mà trước đó hai người đã có quan hệ riêng tư với nhau. Cuộc hôn nhân này… dù có gì xảy ra đi nữa, cũng phải thành công thôi.

Bà Chu Thấm Châu vuốt ve mái tóc mình, nở một nụ cười duyên dáng, rồi gật đầu nhẹ với người bảo mẫu đến đón mình: “Cảm ơn các người.”

Khi bước vào cửa lớn của dinh công tước Hộ Quốc, bà Chu Thấm Châu không hề liếc nhìn sang bên cạnh, nhưng vẫn quan sát kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh. Bà càng thấy hài lòng với cuộc hôn nhân này; nếu con gái mình không còn quá nhỏ, chưa đến tuổi dậy thì, bà ước gì mình có thể thay thế Chu Thấm Châu để kết hôn vào đây.

Ai lại không biết công tước Hộ Quốc được hoàng đế tin tưởng sâu sắc, được coi như cánh tay phải đắc lực của ông? Ngay cả trong cung điện, chỉ có mình ông mới được ban cho chỗ ngồi đặc biệt, bởi vì ngày xưa công tước Hộ Quốc đã từng cứu mạng hoàng đế tiền nhiệm.

Nhưng nghĩ đến việc kết hôn với công tước Hộ Quốc sẽ giúp chồng mình thăng tiến nhanh chóng hơn, những lo lắng duy nhất trong lòng bà Chu Thấm Châu cũng tan biến hết.

“Bà Chu Thấm Châu, xin hãy đi theo này. Bà chủ nhà nói hôm nay thời tiết tốt lắm, bàn tiệc được đặt ngoài vườn để chúng ta có thể thưởng thức hoa nữa.” Người đến đón bà Chu Thấm Châu là Lâm Nguyên Tú – người bảo mẫu đắc lực nhất bên cạnh bà chủ nhà. Khuôn mặt cô ấy luôn nở nụ cười hiền lành, nhưng đôi mắt lại rất sắc bén, khiến bà Chu Thấm Châu cảm thấy rằng đây quả thực là dinh công tước Hộ Quốc; ngay cả một người hầu cũng không dám xem thường ai ở đây, buộc bà phải càng cẩn thận hơn trong cách ứng xử.

Bà Chu Thấm Châu mỉm cười: “Đúng vậy, thật hiếm khi có một ngày nắng đẹp như thế này mà không có gió. Bà Chu chắc chắn sẽ rất thích điều đó.”

Bước vào khu vườn nhỏ, bà Chu Thấm Châu lập tức cảm nhận được mùi hương thanh khiết. Nhìn quanh, bà thấy những hàng hoa đang nở rộ trên các giá hoa, rực rỡ và đẹp đẽ đến lạ thường.

Quả thật là dinh công tước Hộ Quốc… ngay cả hoa cũng nở rất đẹp. Đó là suy nghĩ đầu tiên của bà Chu Thấm Châ

“Không có chuyện đó đâu, thưa phu nhân mời tôi, tôi còn vui lắm nữa là khác.” Phu nhân Chu Thứ Ba trước đây chỉ từ xa thấy Lâm Nguyên Tú vài lần; mỗi lần gặp, bà ấy luôn ở bên cạnh phu nhân của vị tướng nhà Yến, trông có vẻ không dễ tiếp cận lắm. Vì vậy, phu nhân Chu Thứ Ba tự nhiên không dám làm phiền bà ấy. Nhưng không ngờ bà ấy lại hiền lành đến thế; có lẽ con gái của anh trai bà ấy đã được Quốc công để mắt đến.

Người hầu mang đến hai tách trà hoa, và hai người bắt đầu trò chuyện về trà hoa. Lâm Nguyên Tú cầm nắp ấm, xới nhẹ bã trà trên mặt ấm, rồi nói với giọng điệu lịch sự: “Thưa phu nhân Chu Thứ Ba, tôi không muốn nói quanh co nữa. Hôm nay tôi mời bà đến đây là có chuyện muốn nói.”

Trái tim phu nhân Chu Thứ Ba đập thình thịch; đến lúc này rồi, đến lúc phải nói đến chuyện quan trọng. Bà đã không còn kiên nhẫn với những lời nói không đến nội dung chính nữa. Bà ngồi thẳng người lại, bỏ qua tách trà mà mình đang uống, và nói: “Nếu thưa phu nhân có chuyện gì, xin cứ nói thẳng ra.”

Lâm Nguyên Tú cười một cái, ánh mắt xoay tròn: “Về chuyện hiểu lầm giữa Châu Phong và cô Chu…” Khi nghe đến từ “hiểu lầm”, trái tim phu nhân Chu Thứ Ba lại thắt lại; bà nghe Lâm Nguyên Tú dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Thực ra, chúng ta nên đến nhà họ Chu một chuyến mới đúng.”

Nụ cười trên mặt phu nhân Chu Thứ Ba đông cứng lại; khuôn mặt bà dường như không thể cử động được nữa, giọng nói cũng trở nên cứng nhắc: “Ý thưa phu nhân là sao?”

“Nếu tôi đến, chuyện này sẽ càng bị lan truyền rộng rãi hơn. Vì vậy, tôi nghĩ việc mời phu nhân Chu Thứ Ba đến đây sẽ tốt hơn.” Lâm Nguyên Tú nhún mí xuống, đặt chiếc ấm trà lên môi, giọng nói trong trẻo và rõ ràng: “Theo gia tộc họ Chu, khi thấy điều bất công xảy ra, chúng ta phải ra tay giúp đỡ. Huống chi đây là chuyện liên quan đến mạng sống con người. Đối với Châu Phong mà nói, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi. Mong rằng phu nhân Chu Thứ Ba và gia đình không cần phải quá lo lắng về chuyện này.”

Đầu óc phu nhân Chu Thứ Ba như bị một cái chuông đồng đánh vào, cảm thấy rất bối rối; điều này hoàn toàn khác với những gì họ đã thỏa thuận trước đó. Bà vội vàng nói: “Nhưng không thể được đâu… Con gái tôi, Châu Nhu, đã bị Châu công tử nhìn thấy hết rồi…”

Lâm Nguyên Tú liếc nhìn bà một cái, ánh mắt sắc