Những ngày còn lại, Dung Nhược chỉ việc ở yên trong Vườn Hoa Hỏi Cúc để dưỡng thương. Còn Mộ Bắc Thần thì không biết phải giải quyết thế nào với Âu Dương Tích Duyệt, nhưng cô ấy đã tự nguyện xuất hiện và đảm nhận hết mọi công việc. Mặc dù những khó khăn đó không phải là vấn đề lớn đối với Dung Nhược, nhưng nếu có thể tránh được, cô ấy sẽ càng thoải mái hơn.

Bán Hạ vẫn như mọi khi, hàng ngày đi ra ngoài để mang về những tin đồn mới nhất từ giang hồ, và luôn kể cho Dung Nhược nghe mãi, như thể muốn áp đặt niềm đam mê nghiệp dư của mình lên người anh này mới thấy vui vẻ.

Vào đêm giao thừa, khi tất cả mọi người, dù là người làm ruộng hay kinh doanh, đều nghỉ ngơi để chuẩn bị cho một cái Tết đầy ấm cúng bên gia đình, hai tin tức lan truyền mạnh mẽ nhất ở kinh thành chính là:

Thứ nhất: Con gái chính thức của Đại học sĩ Sun Gan, Tôn Tinh Ngọc, bỗng nhiên mắc bệnh và qua đời; thứ hai: Cháu gái của Thứ trưởng Bộ Hành chính Zhou Wei He và cháu trai của Công tước Bảo vệ Quốc gia Chu Xuan sắp kết hôn.

Đối với tin đầu tiên, mọi người đã bàn tán ra nhiều phiên bản khác nhau: có người nói rằng cô gái nhà Sun yêu một học giả nghèo khó và bị gia đình ngăn cản, sau khi bỏ trốn thì tử vong trong tai nạn xe ngựa; cũng có người cho rằng thực ra là một kẻ trộm vào phòng cô gái và cô ấy đã tự tử vì xấu hổ; lại có người nói rằng cô gái đã đến chùa Pháp Hoa cúng bái và thật ra cô ấy là một nàng tiên, sau khi trải qua nhiều khó khăn thì đã trở về thiên đường... Càng nói càng trở nên hoang đường, cuối cùng tất cả đều trở thành những câu chuyện huyền thoại.

Vì người đã mất thì không thể biết sự thật, còn tin về đám cưới này thì chắc chắn sẽ có sự thật rõ ràng. Bạn thấy đấy, sáng sớm hôm đó, bà lão nhà Chu đã đến dinh Công tước Bảo vệ Quốc gia chơi, nghe nói là do bà Chu tự mình mời.

Khi Bán Hạ vui vẻ kể cho Dung Nhược nghe những tin tức mới nhất, anh vừa ăn xong một bát cháo khoai lang dừa, vừa uống một tách trà rửa miệng, rồi lười biếng nói: “Trông bạn còn hào hứng hơn cả Chu Thấm Châu nữa.”

“Hehe, cô gái ơi, cô nói thật không nhỉ? Bà Chu thực sự định cho chàng Chu kết hôn với cô Chu à?” Bán Hạ đặt chiếc cốc trà xuống một bên, rồi đưa cho cô một tấm khăn ướt hơi nóng: “Còn những viên thuốc đường kia thì sao đây?”

Dung Nhược cầm tấm khăn mềm lau tay: “Thì để nguyên thôi.”

“Cô Chu vốn yếu đuối, không có viên thuốc đường thì không được đâu.” Bán Hạ mút môi dưới lại, nhìn xuống: “Dù viên thuốc đường đó hơi nghịch ngợm, nhưng trước mặt chàng Chu thì nó vẫn khá ‘ngoan’ mà… Cô gái này, chẳng phải là kiểu ‘mỗi ngọn núi đều có ngọn núi cao hơn’ trong truyền thuyết sao?”

Dung Nhược quay đầu nhìn Bán Hạ, nhướng mày: “Khi chúng ta đứng trước cổng Mộc Lưu Phương Hoa, cô không hề nói như vậy đâu.”

Bán Hạ cho tấm khăn đã dùng xong vào chậu, rồi cầm chậu đi ra ngoài: “Làm sao con gái lại dễ dàng giữ lại vật phẩm của người đàn ông khác được chứ? Đó không phải là người nữ tính đâu.”

Dung Nhược nhìn Bán Hạ mang chậu ra ngoài, tự hỏi liệu mình có quá nuông chiều cô bé này quá không… Nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn cô bé sẽ đi lệch hướng thôi.

Từ khi Bán Hạ nghe bà Wang hàng xóm kể rằng ban đầu gia đình Sun cũng do dự, bởi vì đối phương là gia đình của Tướng Quốc Công, và chàng Chu còn có ân huệ cứu mạng con cái họ… Làm sao họ có thể yêu cầu họ chịu trách nhiệm vì chuyện này được chứ? Đúng lúc đó, lại có tin đồn lan ra rằng chàng Chu và cô Sun từ lâu đã yêu nhau, thậm chí vật phẩm đính hôn của chàng Chu còn nằm trong tay cô Chu nữa!

Dung Nhược biết rõ điều đó. Chu Phong luôn tỏ ra là người phóng khoáng, nhưng riêng tư thì anh ta hoàn toàn không quen biết cô Chu Thấm Châu. Về vật phẩm đính hôn kia, sau này cô hỏi Green Sparrow mới biết rằng chuỗi ngọc mà mẹ của Chu Phong muốn tặng cho con dâu tương lai của mình đã bị mất, và không hiểu sao nó lại đến tay cô Chu Thấm Châu… Rồi từ đó, tin đồn này mới lan truyền ra ngoài.

“À, đúng rồi, cô gái ơi…” Bán Hạ vừa đi ra vài bước, lại vội vàng quay trở lại với chậu trong tay, khuôn mặt đỏ bừng như quả táo, toát ra mùi thơm của trái cây: “Bà Wang có một cháu gái đến nhà bà ấy ăn Tết, ba ngày trước đó cô bé đột nhiên mất tích… Bà ấy nhờ chúng ta, những người trong hoàng gia, giúp tìm cô bé ấy.”

Dung Nhược vỗ nhẹ lên trán cô gái, liền biết rằng việc cô ấy thường xuyên qua lại với bà Wang và bà Zhou suốt nửa mùa hè này chắc chắn sẽ khiến cô trở thành một kẻ đồn đại. “Việc tìm người là chuyện của Sở Thẩm quyền Tân Thiên Phủ; cứ để cô ấy đến đó báo cáo trường hợp mất tích đi.”

  “Cô ấy đã đi rồi ạ.” Bàn Hạ đặt hai tay lên chiếc chậu gỗ, tỏ ra rất buồn bã: “Gần Tết rồi mà, khắp khu vực kinh thành đều có lệnh giới nghiêm; Sở Thẩm quyền Tân Thiên Phủ thiếu nhân lực. Người hầu trong yamen đã nói với bà Wang rằng những trường hợp mất tích như thế này thường chỉ được ghi chép qua loa thôi; hầu hết những người bị mất đều tự tìm về nhà mình thôi.”

   Dung Nhược vươn tay lấy một cái lọ đen từ trên kệ bên cạnh, liếc nhìn Bàn Hạ và hỏi: “Em đã đồng ý rồi à?”

   Khuôn mặt tròn trịa của Bàn Hạ nhăn lại thành một hình bánh bao, cô ta than thở một tiếng rồi nũng nịu nói: “Cô ơi, chúng ta hãy giúp cô ấy đi… Bà Wang nói rằng cô gái đó mới chỉ mười bốn tuổi thôi; gia đình cô ấy có nhiều anh chị em, nên mới gửi cô ấy đến nhà bà Wang hy vọng cô ấy sẽ tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp và sau này có thể chăm sóc các em út trong nhà…” Nói đến đây, Bàn Hạ cúi đầu xuống, giọng nói cũng trở nên nhỏ bé hơn.

   Dung Nhược dừng lại một chút khi mở nắp lọ, nhìn thấy vẻ mặt của Bàn Hạ, cô ấy hiểu rằng cô gái này đang nhớ đến quá khứ của mình thông qua câu chuyện của cô gái kia; lòng cô không khỏi mềm lòng đi một chút, rồi gật đầu nói: “Chỉ lần này thôi; sau này em đừng đi chuyện phiếm với những bà lão kia nữa nhé.”

   “Cô ơi thật tuyệt vời!” Bàn Hạ reo lên vui mừng, nhảy lên và nói: “Tôi biết mà, cô là người tốt nhất trên đời này; không ai sánh kịp cô đâu!”

   Dung Nhược lắc đầu để xua tan những gai lông trên người, rồi nóng vội bảo: “Gọi Lục Quạ đến đây; sau đó em đi nghỉ ngơi ở một nơi yên tĩnh đi.”

   Bàn Hạ cười ha hả, nhảy nhót lùi lại phía sau và nói: “Được thôi ạ!”

   Dung Nhược mở ngăn kéo trong tủ phía sau, nghĩ rằng vào dịp Tết, mọi người trong hoàng gia đều rảnh rỗi; việc để Lục Quạ đi tìm người cũng không thành vấn đề gì… Dù có tìm thấy hay không, ít ra cũng coi như là đã làm tròn bổn phận rồi. Cô chọn một gói thuốc liệu, vừa mới mở ra thì mùi thơm của các lo

“Cũng đừng nghĩ xem, là ai đã lừa được người đó để lấy những viên thuốc đó đi.”

Những loại dược liệu được cho vào bên trong, đè lên thân hình mập mạp của con quái vật ấy. Nó ngẩng đầu lên, nhìn Dung Nhược một cách lười biếng, rồi từ từ xoay người lại, nhắm mắt và bắt đầu buồn ngủ.

“Không cứu được nữa.” Dung Nhược đậy nắp hộp lại, thở dài một tiếng. Khi đứng dậy, bỗng nhiên cô nhớ ra điều gì đó, vội vàng nắm lấy góc bàn, ánh mắt chuyển hướng… Đúng lúc đó, Green Sparrow bấm cửa bước vào. Dung Nhược ngẩng đầu nói một cách nghiêm túc: “Green Sparrow, có việc tôi muốn cậu đi làm giúp.”

**Phủ Công Quốc**

Buổi chiều, khi mặt trời đang ở đỉnh đầu trời và không hề có gió, Lâm Nguyên Tú bảo người ta đặt chiếc bàn xuống một khu vườn nhỏ ở phía tây. Xung quanh là một khung nhà ba tầng trống; tầng trên cùng có vài chậu hoa Crane’s-Bill, các chùm cúc ba màu ôm lấy nhau như những đôi bướm đang dang rộng đôi cánh; tầng dưới cùng thì là những bông hoa camellia với những bông hoa to lớn, nở rộ rồi lại tàn úa.

Trong cái lạnh giá của mùa đông, chỉ cần nhìn thấy khung hoa này thôi là đã khiến lòng người sáng lên, cảm giác như có làn gió xuân thổi vào tim.

Tất nhiên, những bông hoa đó không phải do Lâm Nguyên Tú tự trồng. Theo cô ấy, trồng vài cây thông xanh mới đẹp, luôn xanh tươi suốt bốn mùa. Nhưng sau đó, Chu Feng đã phản bác cô ấy, nói rằng nếu quá xanh thì cũng không tốt chút nào… Và naturally, Lâm Nguyên Tú lại bị anh ta mắng mỏ một trận nữa.

Chu Xuan đã già rồi; ngoài việc hàng ngày ghé thăm Phủ Yến, ông ấy rất thích trồng hoa cỏ, và không cho người trong phủ chạm vào chúng, mà tự mình chăm sóc khung hoa này.

Khi Lâm Nguyên Tú đi qua đó, cô nhìn thấy hình dáng của chậu hoa Crane’s-Bill ở tầng trên cùng có vẻ hơi kỳ lạ, liền chỉ vào và nói: “Ai làm vậy? Nhanh chóng mang đi, đừng để cha tôi thấy…” Nếu ông ấy phát hiện ra những bông hoa yêu quý của mình bị hỏng, chắc chắn sẽ tức giận lắm đây.

Người hầu bên cạnh liền thì thầm vào tai cô: “Thưa phu nhân, đó chính là công tử tự tay trồng đấy.”

Lâm Nguyên Tú quay đầu nhìn người hầu đó với vẻ không hiểu, thấy người hầu gật đầu một cách chắc chắn, ánh mắt lại chứa đựng vẻ bất đắc dĩ khó nói thành lời… Lúc đó, cô mới hiểu ra: “Hóa ra là thua cuộc trong cuộc tranh luận rồi…”

Những cô hầu gái và chàng trai đang bận rộn bên cạnh đều cúi đầu nín cười; nghĩ đến việc vị Công tước Bảo vệ Quốc gia tuổi tác đã cao, hàng ngày lại tỏ ra như một bậc hiền triết uyên bác, đầy phong thái thanh cao, thì lại hoàn toàn thay đổi khi gặp Đại tướng Yến.

Hai người này tính cách hoàn toàn trái ngược nhau; không biết từ khi nào họ lại trở thành bạn thân, một người gọi người kia là “Yến Mãng Phu”, người kia thì gọi là “Chu Thư Đời”; sở thích của họ cũng hoàn toàn khác biệt, nhưng cả hai đều yêu thích chơi cờ.

Khi chơi cờ, họ luôn muốn so tài xem ai giỏi hơn. Tuy nhiên, phong cách chơi cờ của Yến Chính Đạo giống hệt tính cách của ông ấy – mạnh mẽ, rộng lớn, đầy sức mạnh; ông thích chiến đấu một cách mãnh liệt. Trong khi đó, Chu Xuān lại sử dụng những chiến thuật kỳ lạ, uốn lượn và khó đoán; vì vậy, hai người thường xuyên xung đột với nhau.

Yến Chính Đạo chỉ vào mũi Chu Xuān mà mắng: “Kẻ xảo quyệt!”

Chu Xuān nhếch môi và đáp lại: “Người ngốc nghếch.”

Yến Chính Đạo kéo tay áo lên: “Nếu có gan thì đánh nhau đi!”

Chu Xuān uống một ngụm trà rồi nói: “Người thông minh dùng trí óc, kẻ ngu ngốc mới dùng đôi tay.”

……

Lâm Nguyên Tú nghĩ đến cha mình – vị Công tước già trong nhà – cũng thấy đầu đau; thôi thì cứ mặc kệ đi, và nói: “Thôi được, hôm nay ông ấy ở đâu vậy?”

“À, sáng sớm nay ông ấy đã đến nhà Yến và vẫn chưa trở về; nếu không ăn tối, thì cũng khoảng giờ Thần thôi ạ,” bà nuôi đoán dựa trên thói quen hàng ngày của Chu Xuān.

Dù tuổi tác đã cao, nhưng Chu Xuān vẫn giữ danh hiệu Công tước Bảo vệ Quốc gia; tuy nhiên, ông ít can thiệp vào các công việc của triều đình. Thỉnh thoảng, khi Hoàng đế hỏi ý kiến của ông, ông cũng chỉ nói những điều theo ý muốn thực sự của Hoàng đế mà thôi. Điều này khiến Yến Chính Đạo không thể so sánh được với ông. Không phải vì Chu Xuān hiểu rõ ý định của Hoàng đế hay biết cách giúp gia đình sống yên bình và hưởng vinh quang phú quý; mà bởi vì vị trí của gia tộc Yến quá quan trọng – hàng trăm nghìn binh sĩ dưới quyền kiểm soát của họ chính là mối lo ngại lớn đối với Hoàng đế. Gia tộc Yến không thể từ bỏ quyền lực đó, nhưng cũng không dám làm vậy.

“Cô Đường Viên đâu rồi? Những ngày gần đây tôi không thấy cô ấy đâu cả…” Lâm Nguyên Tú hỏi về Cô Đường Viên.

Bà nuôi đi theo sau Lâm Nguyên Tú, cả hai cùng rời khỏi khu v