Ngày càng dài thêm ra, gió nhẹ thổi mát lành.

Đây là ngày nắng quang đãng hiếm hoi kể từ khi tuyết rơi; ánh nắng ấm áp của mùa đông treo cao trên bầu trời xanh biếc, nước trong veo và núi non xanh thẳm, gió êm và ánh nắng ấm áp.

Gần Tết Nguyên đán, chợ đường trở nên nhộn nhịp; hầu hết các hàng hàng đều bán những vật phẩm mang không khí lễ hội, mọi nơi đều rực rỡ sắc đỏ, đi dạo một vòng thôi đã khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

Những chiếc xe ngựa qua lại tấp nập giữa đám đông, đôi khi chậm lại một chút, tạo nên cảnh tượng ồn ào náo nhiệt.

Trong số nhiều chiếc xe ngựa đó, có một chiếc kiệu nhỏ xinh rất đặc biệt; bốn người đàn ông trẻ tuổi mạnh mẽ dễ dàng nâng chiếc kiệu lên và di chuyển qua đám đông, bên cạnh là một cô bé khoảng mười ba, mười bốn tuổi với mái tóc được buộc thành hai bím, cô bé nói điều gì đó bên tai rèm kiệu, sau đó quay đầu ra lệnh và chiếc kiệu nhanh chóng rẽ vào một con hẻm chỉ rộng khoảng một trượng.

Chiếc kiệu lắc lư đi qua con hẻm, qua những quán trọ, quán rượu, cửa hàng lụa, cửa hàng mỹ phẩm sầm uất... cuối cùng dừng lại trước một ngôi nhà nhỏ có vẻ ngoài thanh lịch, trên cửa có bốn chữ viết bằng thư pháp cỏ: “Mực Lưu Phương Hoa”.

Những người đàn ông cõng kiệu đặt kiệu xuống đất, cô hầu gái cúi xuống kéo rèm kiệu lên; đầu tiên là một góc váy màu vàng hoa sen bay ra ngoài, sau đó là tiếng chuông vòng đeo leng keng, người bên trong từ từ bước ra và đứng thẳng dậy, đôi mắt long lanh như nước mùa thu, đôi môi nở nụ cười nhẹ nhàng, nhưng làn da lại quá nhợt nhạt, tựa như đang ốm yếu.

Chu Thấm Châu liếc nhìn tấm biển trước cửa, cô hầu gái Lý Chi đỡ lấy cánh tay phải của cô và nói: “Cô chủ, để thiếp đã chuẩn bị sẵn cho cô, vào mùa đông này sao cô lại phải tự mình đi xa đến thế.”

Chu Thấm Châu nhấc góc váy bước vào trong, mỉm cười nói: “Nếu không có cái cớ này, làm sao tôi có thể ra ngoài hít thở không khí trong lành được.” Kể từ khi vào mùa đông, cô thường xuyên bị ốm, vì vậy gia đình Chu luôn rất coi trọng điều này và không bao giờ để cô tự do ra ngoài.

Chu Thấm Châu biết rõ tình trạng sức khỏe của mình, cũng không bao giờ làm mọi người lo lắng; tuy nhiên, năm nay Dung Nhược đã kê cho cô một bài thuốc, sau đó cô cảm thấy cơ thể mình thoải mái hơn nhiều, không còn cảm giác uất ức thường xuyên như những năm trước nữa; ở nhà quá lâu lại khiến cô cảm thấy ngột ngạt.

“Được cô Rong chẩn trị bệnh, thật sự là may mắn

Lý Chi đã gấp chiếc áo choàng của Chu Thấm Châu lại và đặt nó lên tủ dành riêng để cất quần áo, sau đó nói: “Nhưng lần trước khi cô gửi thiệp mời đến buổi tiệc trà, cô Rong vẫn chưa hồi âm đâu.”

Chu Thấm Châu uống một ngụm trà; hơi nóng từ trà làm cả người cô ấm lên, cô mỉm cười và nói: “Đúng là tôi quên mất rồi… Cô ấy vốn không thích những nơi ồn ào đông người.”

Hai người trò chuyện một lúc thì chủ quán mới bước vào, ông ta cúi đầu chào một cách lịch sự và hỏi: “Cô đợi lâu rồi phải không? Hôm nay cô đến đây có việc gì ạ?”

Lý Chi liếc nhìn Chu Thấm Châu, sau đó lấy ra một hộp hình dài, bên trong có tờ giấy xuan được cuộn tròn, và đưa cho chủ quán: “Xin phiền chủ quán trang trí bức tranh này giúp, ngày mai chúng tôi sẽ đến lấy, được không ạ?”

Chủ quán mở tờ giấy ra và nhìn thấy bức tranh; ánh mắt ông ta bỗng sáng lên, và ông không khỏi khen ngợi: “Tài năng xuất chúng thật! Những cảnh núi non như thể đang sống động vậy… Ồ? Tác giả của bức tranh này, sao tôi chưa từng nghe đến tên?” Chủ quán nghĩ rằng người vẽ ra một bức tranh như thế này chắc hẳn phải có danh tiếng trong thành phố, nhưng tên người vẽ lại hoàn toàn xa lạ.

Ngoài việc trang trí tranh, nhận vẽ thay người khác hay viết chữ theo mẫu, công việc quan trọng nhất của cửa hàng “Mực Lưu Phương Hoa” là mua bán tranh. Theo thời gian, chủ quán đã tiếp xúc với rất nhiều người; đôi khi ông còn mời các bậc thầy nổi tiếng đến giảng dạy và vẽ tranh tại chỗ, và danh tiếng của họ cũng từ đó lan truyền ra ngoài. Nhiều học viên đã đến đây vì mong muốn được vẽ tranh cùng các bậc thầy này; nếu bức tranh của họ được “Mực Lưu Phương Hoa” giữ lại và cho họ cơ hội thể hiện tài năng, biết đâu họ sẽ nhanh chóng trở nên nổi tiếng.

Lý Chi tự hào nói: “Dĩ nhiên rồi… Bức tranh này là do cô gái nhà tôi tự tay vẽ đấy.”

Chủ quán ngẩn người, ánh mắt ông ta rời khỏi bức tranh và nhìn về phía Chu Thấm Châu – cô gái trẻ tuổi đang ngồi bên cạnh. Nhìn kỹ hơn, ông ta nhận ra rằng cô ấy toát lên vẻ thanh tú, duyên dáng và thông minh, không hề giống những người phụ nữ bình thường.

Chủ quán cảm thấy rất kính trọng, đặt bức tranh xuống và cúi đầu chào một cách chân thành hơn: “Thật là tôi không tinh tường lắm… Không ngờ cô lại là một người tài ba như vậy. Xin hỏi, liệu cô có bán bức tranh này cho tôi không ạ?”

Chu Thấm Châu đứng dậy, mỉm cười và nói: “Trong cửa hàng “Mực Lưu Phương Hoa”, có rất nhiều người tài năng; tôi không

Ai ngờ rằng bức tranh ấy lại thu hút được hai chàng trai giàu có và nổi tiếng nhất kinh thành là Trịnh Chiến Họa. Khi hai người xảy ra ẩu đả, bức tranh cũng bắt đầu được lan truyền và trở nên nổi tiếng một cách kỳ lạ.

Sau này, khi Kỷ Mặc Phong trở thành một danh họa lớn, bức tường từng treo bức tranh của ông được coi là biểu tượng may mắn; nhiều người đều yêu cầu phải treo bức tranh đó ở đó. Chủ cửa hàng đã tận dụng cơ hội này để đặt tên cho bức tường đó là “Tường Lưu Phương”, và từ đó nó trở thành một điểm nổi tiếng lớn ở kinh thành.

Vì vậy, đối với nhiều người mà nói, việc được treo bức tranh trên “Tường Lưu Phương” là một vinh dự lớn lao; có người suốt đời cũng không thể đạt được điều đó. Bây giờ, chủ cửa hàng lại dễ dàng nói với Chu Thấm Châu rằng bức tranh của cô ấy có thể được treo trên “Tường Lưu Phương”, đây quả thực là một lời khen ngợi lớn lao đối với cô ấy.

Nghe xong, Chu Thấm Châu không hề tự hào hay kiêu ngạo, mà vẫn cười rạng rỡ và tử tế: “Tôi rất biết ơn sự khen ngợi của chủ cửa hàng, nhưng bức tranh này là quà tặng sinh nhật cho ông nội tôi. Xin chủ cửa hàng hãy sớm hoàn thành việc trang trí bức tranh, sau đó tôi sẽ sai người đến lấy.”

Chủ cửa hàng lại nhìn bức tranh và thở dài tiếc nuối, nhưng ông cũng hiểu được lý do. Một là bức tranh này được tặng cho người thân trong gia đình, không thể nào bán đi được; hai là cô gái này rất hiểu biết và có phong cách đứng đắn, không phải là người con gái của những gia đình bình thường có thể dạy dỗ được. Những cô gái ở kinh thành, càng xuất thân từ gia đình quý tộc thì càng không thể công khai xuất hiện trước mặt mọi người; các gia đình giàu có luôn coi trọng danh tiếng của phụ nữ và không muốn họ bị người ta bàn tán.

Tuy nhiên, chủ cửa hàng vẫn không từ bỏ ý định, và hỏi liệu còn có những bức tranh khác không; nếu không muốn ghi tên thì có thể chọn một bức khác và đóng lên là được.

Chu Thấm Châu suy nghĩ một lát, rồi rút ra một tờ giấy từ tay áo và do dự nói: “Thực ra tôi còn có một bức tranh vẽ ngẫu hứng, không biết liệu có thể được không?”

Tờ giấy có hình dạng dài, dường như đã được cắt tỉa cẩn thận, và có thể gấp đôi.

Khi chủ cửa hàng mở tờ giấy ra, ông thấy trên nền giấy trắng có hình cây mai đỏ đung đưa trên cành, thanh kiếm bay lượn trên không, núi non cao vút và thác nước hùng vĩ. Với chỉ vài nét vẽ, bức tranh đã thể hiện ra một khung cảnh rộng lớn và hùng vĩ.

Điểm duy nhất thiếu sót là kích thước của tờ giấy không phù hợp để trang trí.

“Nếu không được…”, Chu Thấm Châu định nói rằng sẽ bỏ qua, bởi vì cô ấy không có mong muố

Chu Thấm Châu dùng tay trái nắm lấy phần mũ che khuôn mặt, nhìn về phía cuối con đường rồi nói với Lý Chi: “Nhân tiện ghé qua quán Bát Bảo Trai một chút đi, bà ngoại của ta rất thích món vịt Bát Bảo ở đó.”

Lý Chi định gọi người kéo kiệu, nhưng Chu Thấm Châu đã ngăn lại và nói khi bước xuống cầu thang: “Cách đó chỉ vài bước chân thôi, kéo kiệu đi lại sẽ không tiện cho lắm đâu.”

Là một thiếu nữ quý tộc, Chu Thấm Châu kiên quyết theo ý mình; Lý Chi, với tư cách là người hầu, cũng không thể làm gì khác được, liền nói với Chu Thấm Châu: “Vậy thì tôi sẽ bảo họ đợi ở phía trước đường Chu Tước Kinh. Công chúa ra ngoài lâu rồi, dù trời nắng nhưng vẫn lạnh; sau khi mua xong đồ, chúng ta nên về sớm để các bậc cha mẹ không lo lắng.”

Chu Thấm Châu giả vờ thở dài, nhìn Lý Chi cười và nói: “Bây giờ em càng ngày càng quản lý ta chặt chẽ hơn rồi đấy… Ai ban cho em quyền đó vậy?”

“Công chúa, xin đừng trách móc tôi như vậy…” Lý Chi vội vàng nói, đá chân trên nơi và lẩm bẩm: “Tôi chỉ làm việc vì công chúa mà thôi…”

Chu Thấm Châu vỗ nhẹ đầu Lý Chi và cười: “Mới nói một câu thôi mà em đã cãi lại rồi… Nhanh lên đi, cứ trì hoãn mãi thế này thì mặt trời sẽ lặn mất rồi!”

Lý Chi chạy nhanh xuống dưới, thông báo với những người kéo kiệu. Chu Thấm Châu nhìn về phía trước, cầm váy bước xuống bậc thang cuối cùng… Không biết do tuyết trên bậc thang chưa được quét sạch hay vì bước chân không vững, cô bị trượt chân và suýt ngã ra ngoài.

Ngay lúc Chu Thấm Châu vô thức la lên, cô cảm thấy có ai đó đã nâng tay mình lên, giúp cô đứng vững trở lại, và đôi giày của cô đã an toàn đặt trên mặt đường bằng phẳng.

Trái tim Chu Thấm Châu đập thật nhanh, khuôn mặt bỗng trở nên tái nhợt. Cô đặt tay lên ngực mình, nhớ lại rằng có người đã giúp mình… Cô hạ đầu xuống và thấy một chiếc quạt lụa đen đang được mở ra, đặt dựa vào khuỷu tay mình; trên quạt có vẽ hình một người phụ nữ xinh đẹp, thân hình duyên dáng, khuôn mặt được che một nửa bằng tấm voan, thực sự rất quyến rũ.

Ban đầu, Chu Thấm Châu nghĩ rằng tại sao lại vẽ những hình ảnh như vậy… Quá phô trương… Nhưng sau đó, cô nhận ra chính chủ nhân của chiếc quạt này đã giúp mình không bị ngã… Làm sao có thể phán xét người khác được… Ngay cả trong lòng, cũng không nên nghĩ như vậy… Cô không khỏi cảm thấy xấu hổ, ngẩng đầu nhìn xuống và mỉm cười nói: “Cảm ơn ngài đã giúp tôi.”

Chiếc quạt đen