Đông Thanh, ánh nắng mặt trời rải xuống những mái ngói lục bảo của cung điện, và mọi u ám đều biến mất trong chốc lát.

Lễ tế tự vào đêm giao thừa sắp được tiến hành, mọi người ở Cục May Mặc đều vô cùng bận rộn. Hàng năm vào ngày này, luôn có những nghi lễ trang trọng đặc biệt; năm nay, Hoàng thái hậu đã ra ngoài cầu nguyện, vì vậy họ đã chuẩn bị màn trình diễn “Phi Thiên”.

Màn trình diễn “Phi Thiên” thực chất là 99 thiếu nữ trẻ đẹp mặc những bộ trang phục rực rỡ và nhảy múa uyển chuyển. Điều này mang ý nghĩa mong muốn năm mới sẽ có mùa màng bội thu, thời tiết thuận lợi và được các vị thần phù hộ. Cuối cùng, một nữ vũ công sẽ dẫn đầu, khiến cho 98 người còn lại nhảy lên cao, bay thẳng lên bầu trời.

Còn chưa đầy mười ngày nữa là đến đêm giao thừa, trong khi Cục May Mặc vội vàng may những bộ trang phục cho màn trình diễn, họ cũng phải chuẩn bị quần áo Tết cho các hoàng phi trong cung. Đây là nơi bận rộn hơn cả Bộ Lễ trong những ngày này.

Thanh Uyển đang chỉ huy những người thêu dệ dưới quyền mình, nhưng cuối cùng cô phát hiện ra một góc còn để lại một bộ trang phục mới. Khi nhìn kỹ, cô mới biết đó là bộ trang phục mới cho Hoàng phi Yí. Thanh Uyển đau đầu và tự hỏi: “Tôi nói này, mọi người, bộ trang phục cho Hoàng phi Yí đã được gửi đi từ lâu rồi mà, nếu không phù hợp với ý muốn của bà ấy, thì phải sửa ngay lập tức, sao vẫn còn ở đây chưa được xử lý?”

Cuối cùng, không ai có thể giúp đỡ được, và việc tìm một người khác cũng khiến cô lo lắng. Vì vậy, Thanh Uyển cùng một cung nữ nhỏ phải tự mình đến cung Thái Nhân.

Trên đường đi, khi qua một góc tường cung, họ va phải một người. Nhìn thoáng qua, Thanh Uyển ôm lấy ngực mình, cười nhẹ và nói: “Tôi tưởng sáng nay chim quạ kêu là để báo điềm xấu, hóa ra là tôi sắp gặp rủi ro rồi.”

Người đó cũng mỉm cười khi nhìn thấy Thanh Uyển, nhưng ngay lập tức lại thay đổi biểu cảm, tỏ ra không hề thích cô. Anh ta cố tình vung chiếc khăn thêu lên không trung và nói: “Thật là hôi thối.”

“Ôi~ Người được Hoàng đế yêu mến này chắc là uống quá nhiều nước rửa chân của Ngài rồi, nên không còn cảm nhận được mùi hôi nữa à.” Thanh Uyển lườm lườm, vuốt ve mái tóc mình và cố tình đi ngang qua người đó.

Người đó vỗ nhẹ vào chỗ bị va phải và khinh thường lẩm bẩm, định lao lên tranh cãi tiếp, nhưng sau đó lại thôi, ánh mắt trở nên suy tư và cô cười lạnh: “Sớm muộn gì cũng sẽ có ngày bạn phải gánh chịu hậu quả đấy.” N

Hai người vừa nói chuyện vừa từ từ đi xa. Khi tiến gần đến cung Thái Nhân, họ không còn bàn về chuyện đó nữa và rất nhanh chóng quên mất nó.

Ngục tối

Ngọc Lan ngồi trên đất, ôm đầu gối, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng trước mắt mình, cứ như thể mình đang ở trong một lò mổ đẫm máu, chứng kiến Dung Nhược túm lấy đuôi con chuột, dùng vài que gỗ được mài nhọn để cố định bốn chi của nó, sau đó dùng cái kẹp tóc bạc làm dao, mổ nó từ đầu đến chân.

Không chỉ Ngọc Lan, ngay cả những con chuột khác, dù không hiểu biết gì về con người, có lẽ cũng đã nhận ra rằng Dung Nhược không thể bị chế giễu, nên chúng không dám lại gần. Dù vậy, chúng vẫn không thoát khỏi số phận bị mổ bụng.

Dung Nhược vung tay phải, ngẩng đầu lau mồ hôi trên trán và nói: “Lâu rồi không luyện tập, tay đã mất cảm giác rồi.”

“…Cô ơi, cô không sợ sao?” Ngọc Lan dựa vào tường, lúc này cô cảm thấy rằng cả những con côn trùng cũng không đáng sợ bằng Dung Nhược… Thực ra, cô muốn hỏi là tại sao cô thường xuyên làm việc này với động vật?

Dung Nhược vẫn tiếp tục dùng cái kẹp tóc đâm vào thứ gì đó mà Ngọc Lan thấy chỉ là những mảnh thịt lẫn lộn, không ngẩng đầu lên mà nói: “Con người cũng có thể bị mổ như vậy, còn con chuột thì sao?”

Câu nói đó như một tiếng sét, khiến Ngọc Lan sững sờ mãi không thể tỉnh táo lại được. Cho đến khi Dung Nhược vỗ nhẹ vào vai cô, cô mới hoảng hồn và thốt lên: “À?“

Dung Nhược đưa cái bát rách đến trước mặt cô, rồi vỗ tay trước mắt cô và cười nhẹ: “Đã tỉnh rồi à? Nào, cởi quần áo ra đi, để tôi xem vết thương của em.”

Ngọc Lan nhìn vào cái bát rách, thấy nó đầy những thứ dính dáng, không thể hiểu được đó là cái gì, cô nhăn mày và cẩn thận hỏi: “Cô ơi, đây là cái gì vậy?”

“Chỉ là những thứ có sẵn thôi… Bài hát của các nhà cách mạng đã nói rõ rồi: Không có thức ăn, không có quần áo, thì kẻ thù sẽ mang đến cho chúng ta; không có súng ống, không có pháo binh, thì kẻ thù sẽ tự làm cho chúng ta… Nhìn này, đây chẳng phải là thuốc chữa thương tự nhiên được mang đến cho chúng ta sao?” Dung Nhược đặt cái bát xuống đất trước mặt Ngọc Lan, rồi giúp cô nằm xuống và cởi bỏ chiếc áo khoác bên ngoài.

Khi Nguyệt Lai nằm xuống đất, cô lập tức muốn đứng dậy: “Công chúa, để tôi…”

“Đừng nói nhiều.” Dung Nhược đè cô lại, sau đó dùng ngón tay trộn đều hỗn hợp đen sền trong cái bát vỡ, rồi thoa đều lên người Nguyệt Lai. Lưng và mông cô đã bị đánh đến tím bầm, thậm chí có những vết rách da, máu đã khô đi, tạo thành những vết loang lổ rất đáng sợ.

Dung Nhược thở dài trong lòng. Dù sao thì cuối cùng cũng là do mình mà Nguyệt Lai phải gặp chuyện này.

Nguyệt Lai tựa cằm vào khuỷu tay, cảm thấy không thoải mái khi chủ nhân tự mình bôi thuốc cho mình. Để xua tan sự ngượng ngùng đó, cô cố gắng đổi đề tài và hỏi: “Công chúa, loại thuốc này lấy từ đâu vậy? Tại sao trong tù lại có thuốc chữa thương được?”

Sau khi bôi xong, Dung Nhược bảo Nguyệt Lai đừng đứng dậy và chỉ vào cái bát, hỏi: “Loại này à? Chẳng phải ai đó đưa đến sao? Trên đất còn nhiều lắm đấy, cô tự xem đi.”

Theo chiếc tay của Dung Nhược vuốt qua, Nguyệt Lai quay đầu nhìn và thấy đầy xác côn trùng kinh hoàng trên mặt đất. Không hiểu Dung Nhược đã làm thế nào, nhưng điều đáng chú ý là vị trí những ngón tay cô...

Nguyệt Lai cảm thấy buồn nôn. Phần lưng mình đang được bôi chính là xác những con côn trùng đó sao?

“Loại này gọi là Địa Bí Chấn, có tác dụng giải độc, thông huyết, kết nối gân cơ và giảm đau. Thông thường, các thầy thuốc sẽ kết hợp nó với Cốt Sụn Bổ, Hương Sữa, Mã Oai để tăng hiệu quả chữa thương, hoặc thêm Dục Đồng, Niệu Tỳ cho những người bị gãy xương, giúp xương mau lành. Tất nhiên, việc này cũng nhằm loại bỏ những độc tố nhỏ trong cơ thể Địa Bí Chấn.” Dung Nhược vừa nói vừa lấy thêm một nắm côn trùng ném vào bát và tiếp tục trộn đều, rồi thản nhiên nói: “Bây giờ điều kiện không đủ, thôi dùng thế này tạm thời đi.”

Nguyệt Lai cố gắng kìm nén cơn buồn nôn, khuôn mặt nhăn lại, nói trong nước mắt: “Nhưng… công chúa, điều này thật sự quá…”

Dung Nhược nhướng mày một bên, cười nhẹ: “Buồn nôn à?”

Cô có biết khi người ta sắp chết đói thì thậm chí còn ăn cả phân của mình không? Bây giờ chỉ là bôi lên ngoài thân thể thôi; hơn nữa, côn trùng còn sạch sẽ hơn những thứ con người ăn nữa.”

Nguyệt Lai không biết nói gì thêm, đành coi như không thấy gì cả. Một lúc sau, thứ được bôi lên người cô khô đi, và cảm giác đau đớn cũng giảm bớt rất nhiều; cảm giác buồn nôn cũng tan biến dần. Cô thậm chí còn ngưỡng mộ Dung Nhược vì biết quá nhiều điều… Chỉ là một số con côn trùng nhỏ thôi mà, thật là kỳ diệu.

Trong lúc Nguyệt Lai tin tưởng rằng đó chỉ là thuốc mà thôi, cô đã giúp Dung Nhược bôi lên người mình theo. Khi trời bắt đầu sáng, họ như thể bị lãng quên trong ngục tối; không một tù nhân nào vào đó cả.

“Cô gái ơi, dù muốn xét xử thế nào đi nữa, cũng nên mời chúng tôi ra để biện hộ chứ… Sao trời đã sáng rồi mà vẫn chẳng có tiếng động gì cả?” Nguyệt Lai ngước nhìn qua ô cửa sổ nhỏ; không gian hạn chế khiến cô chỉ có thể nhìn thấy một góc trời nhỏ bé mà thôi.

Dung Nhược mặc xong quần áo, đứng dậy dựa vào lan can gỗ, ánh mắt yên bình, đuôi mắt hơi nhướng lên và nói: “Đừng vội vàng… Điều cần đến rồi sẽ đến thôi.”

Nguyệt Lai nhìn ra ô cửa sổ, bỗng nhiên bầu trời xanh trong trở nên tối đen. Khi cô vừa cau mày, tự hỏi sao trời vào mùa đông lại đổi thay đột ngột như vậy, thì nước lạnh đã ào ạt đổ xuống, làm ướt đẫm cả đầu và mặt cô.

“Cô gái ơi… Cô gái, cô sao vậy?” Trong lúc nước vẫn không ngừng đổ xuống, Nguyệt Lai vô thức lao vào lòng Dung Nhược, muốn che chở cho cô… Nhưng tất nhiên, điều đó là vô ích. Dù cô cố gắng vùng vẫy mãi, thân thể Dung Nhược ngoại trừ một phần ngực, cũng bị ướt sũng.

Khi nước đã ngừng đổ, Nguyệt Lai ngẩng đầu lên nhìn… Không còn bóng tối nào nữa; bầu trời lại trở nên xanh biếc như thường lệ, những đám mây cũng mỏng manh.

Mặt Nguyệt Lai đầy nước; cô dùng tay áo lau đi… Nhưng càng lau càng thấy tồi tệ hơn. Nước mắt không kiềm được nữa mà trào ra… Cô đá chân và nói: “Rốt cuộc là ai… Tại sao lại đối xử với chúng tôi như vậy?”

“Đừng than phiền nữa… Bây giờ nói ra cũng chẳng có ích gì đâu.” Dung Nhược dùng ngón tay lau đi những giọt nước trên mí mắt, rồi di chuyển đến

Đúng lúc này, cánh cửa ngục được mở ra. Bên ngoài ngục tối, người gác cổng nhìn thấy kẻ vừa chạy ra ngoài đi tiểu rồi mới trở lại, liền vung tay tát vào mặt hắn và hỏi: “Mày vừa trở lại đây, đi đâu mất bao lâu vậy?”

Kẻ đó cười ha hả và đáp: “Tôi chỉ đi giải quyết một việc nhỏ thôi, hơi mất chút thời gian mà. Này, ở đây có vấn đề gì không nhỉ?”

“Có thể có vấn đề gì được? Chưa đầy nửa giờ nữa là đến giờ luân phiên công tác rồi. Cậu phải canh chừng cho kỹ; để tôi đi bên cạnh xin ít thức ăn.” Người ban đầu đó lau mặt, thấy trời đã sáng rõ, cuối cùng cũng qua được đêm khó khăn này… Sáng sớm thế này chắc chẳng ai đến ngục đâu.

Nhưng ai ngờ, vừa khi hắn quỳ xuống đốt cây thuốc lá, chưa kịp hít một hơi thì đã bị ai đó túm lấy cổ áo và siết chặt cổ họng. Hắn vội vàng la lên, vừa rút dao dài ra từ thắt lưng và hét: “Ai vậy? Đứa nào dám dọa ta, muốn chết à?”

Nghe thấy một tiếng cười lạnh lùng, hắn bị quay ngược lại và đối mặt với một khuôn mặt lạnh lùng, nghiêm nghị; lông mày đen như mực, ánh mắt lạnh lẽo, toát ra một khí chất sát nhẫn khiến người ta run sợ.

“Trong thời gian gác ngục mà làm trò bê bối, nếu có kẻ đến đột nhập cướp ngục, cần gì đến mày nữa?” Giọng nói cứng rắn và lạnh lùng ấy khiến người gác cổng cảm thấy xấu hổ và tức giận.

“Cái đó liên quan gì đến mày? Thả tôi ra!” Người gác cổng vùng vẫy không thoát được, nhìn thẳng vào mắt đối phương và hét lớn: “Không lẽ mày chính là kẻ đến cướp ngục sao?”

Người kia vung tay đẩy người gác cổng ra xa, khiến hắn ngã xuống đất và kêu đau đớn. Khi hắn mở mắt lại, một tấm biển treo bằng dây đen hiện ra trước mắt… Nhìn thấy những dòng chữ trên đó, người gác cổng ước gì mình có thể ngất đi ngay lập tức thì tốt biết mấy.