“Cô gái ơi, cô đã tỉnh rồi đấy!” Giọng nói đầy ngạc nhiên xuyên qua bóng tối, vượt qua không gian và thời gian, vang lên rõ ràng bên tai Dung Nhược.

Tất cả những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu Dung Nhược đều dừng lại ngay lập tức vào khoảnh khắc này. Cô từ từ nắm chặt hai tay thành nắm đấm; những tấm vải mà ngón tay cô đã chạm vào thì phẳng phiu và mềm mại; những đường may tinh xảo ở các góc cạnh gần như không thể cảm nhận được, nhưng chúng lại mang lại cho cô một cảm giác thực sự kỳ lạ.

Người hầu gái tên Nguyệt Quế vội vàng ngồd dậy, đỡ lấy Dung Nhược: “Đều là lỗi của thiếp, cô gái đã phải chịu khổ quá nhiều… Cô có ổn không? Còn điểm nào khó chịu nữa không? Thiếp… Ủi…” Không biết Nguyệt Quế đã chạm phải chỗ nào mà cô không nhịn được, thốt lên một tiếng đau đớn.

Dung Nhược cố gắng di chuyển trên mặt đất, nhưng cơ thể cô gần như không còn sức lực nào. Cô dựa vào góc tường, nằm xuống trên tấm đất lót đầy rơm; mùi hương nồng nàn từ rơm khiến cô cảm thấy khó chịu… Rơm đã được sử dụng trong thời gian khá lâu; ngoài những mùi hôi thối và ẩm ướt không thể đếm xuể, còn có cả mùi hôi nặng nề khác nữa.

Sau khi đã quen với bóng tối, dựa vào ánh sáng yếu ớt, Dung Nhược mơ hồ nhận ra hình bóng của Nguyệt Quế và hỏi: “Em có ổn không?” Khi giọng nói vang lên, cô cảm thấy cổ họng mình khô ráo như có cát lẫn trong đó; nuốt nước miếng cũng đau đớn.

“Em không sao đâu, thiếp không sao cả.” Nguyệt Quế lắc đầu, giọng nói đầy nước mắt: “Thiếp chỉ lo lắng cho cô gái mà thôi… Vì vậy mới phải chịu khổ và bị đưa đến nơi này… Nơi như ngục tối này, sao có thể là nơi dành cho cô gái chứ… Nhưng Lận Phi đã nói rằng đứa bé trong bụng công chúa là do cô gái gây ra… Cô gái đã chữa trị cho công chúa nhiều lần rồi… Làm sao có thể giết người trước khi cứu người được chứ… Ban đầu, hoàng hậu còn muốn bảo vệ cô gái… Nhưng không thể chống lại sự gây rối của Lận Phi… Họ nói rằng sẽ đi kiện trước mặt hoàng đế… Cuối cùng, hoàng hậu cũng không còn cách nào khác… Cô gái, cô đã phải chịu quá nhiều khổ đau rồi…”

Dung Nhược cúi đầu, im lặng mỉm cười… Những chỗ bị đánh đều là vết thương ngoài da; ngoài việc ban đầu đau đớn dữ dội, bây giờ có lẽ do cơ thể yếu ớt hay

Dung Nhược vuốt ve lớp vải trên ngực mình. Không biết là nhìn thấy hay cảm nhận được hành động của cô, Nguyệt Quế vội vàng nói: “Nữ hoàng đã sai người mang đến quần áo mới, cháu vừa thay cho cô ấy rồi… Kẻ đáng ghét kia, bà Lưu! Hắn ta đã làm những việc xấu xa như vậy, chắc chắn nữ hoàng sẽ xử lý hắn thật nghiêm khắc.”

   Dung Nhược nghĩ rằng, Nữ hoàng Quý phi thật sự là một người chu đáo trong mọi việc; không ai có thể chỉ trích được cô ấy.

  Nhưng mà… Dung Nhược tự giễu cợt, có lẽ trong số những kẻ muốn giết cô, Nữ hoàng Quý phi cũng nằm trong danh sách đó… Nếu Nguyệt Quế biết sự thật, chắc chắn sẽ rất buồn cười.

  “Chiếc áo choàng mà tôi mặc khi vào cung đâu rồi?” Khi bị đánh, bà Lưu sợ chiếc áo choàng quá dày sẽ khiến cô đau đớn hơn, nên đã ra lệnh tháo nó ra và vứt đi; may mắn thay, chiếc áo choàng vẫn còn nguyên vẹn.

  Nguyệt Quế đứng sát bên cạnh Dung Nhược, luôn cảnh giác quan sát xung quanh, sẵn sàng nhảy dậy ngay lập tức nếu có bất cứ động tĩnh nào. Nghe thấy câu hỏi của cô, Nguyệt Quế vội vàng trả lời: “Cháu định đưa chiếc áo choàng này cho cô ấy mặc, nhưng Nữ hoàng nói rằng chiếc áo đã ướt nước, mặc vào sẽ không ấm, nên cháu không mang theo.”

  Dung Nhược nhếch mép cười, ánh mắt đen tối của cô lóe lên vẻ châm biếm. Khi tháo chiếc áo choàng ra, cô đã lén cho hết thuốc bột vào bên trong; bây giờ không còn chiếc áo choàng nữa, cô thậm chí không thể bôi thuốc lên vết thương được.

  Dung Nhược nằm xuống, và với sự giúp đỡ của Nguyệt Quế, cô kéo một tấm chăn bẩn thỉu để che phủ phần lớn cơ thể mình. Mùi hôi thối từ tấm chăn khiến cô hơi khó chịu, nhưng may mắn thay, cô không phải là người được nuông chiều từ nhỏ, nên vẫn có thể chịu đựng được. Cô bắt đầu nói chuyện để xua tan suy nghĩ tiêu cực: “Nghĩa là, Lận Phi tin rằng tôi là người gây hại cho Thái tử phi, nên Nữ hoàng Quý phi đành phải giam tôi vào ngục… Vậy thì ai là người phát hiện ra tôi đang ở tay bà Lưu? Chính là người của Lận Phi đã nói ra điều đó, phải không?”

Dung Nhược Nghĩ kỹ lại, có lẽ khả năng đó là không thể xảy ra. Nhìn thái độ của bà Liu Mã Mã, có vẻ như cô ta đã được Lận Phi cho phép làm những việc đó. Dù cuối cùng cô ta có tiết lộ điều gì đi nữa, họ cũng sẽ giết chết cô ta để che đậy mọi chuyện. Dù sao thì Lận Phi chắc chắn đã nắm trong tay những bằng chứng quan trọng, nên không sợ rằng Tĩnh Vương Phủ sẽ tìm đến cô ta và Đông Cung để gây rắc rối.

  Ngay cả khi Dung Nhược biết rằng Mộ Bắc Thần không thể vì mình mà đối đầu công khai với Đông Cung và Lận Phi, nhưng người ngoài thì không hiểu điều đó. Nghĩa là, những thứ mà Lận Phi nắm giữ thực sự rất quan trọng – quan trọng đến mức cô ta không cần phải lo lắng về Tĩnh Vương Phủ, và ngay cả Hoàng phi Jin cũng không dám phản đối cô ta.

  Nguyệt Quế đã kéo chiếc chăn rách cho Dung Nhược, sau đó đặt thêm một ít cỏ khô phía sau lưng cô ấy để cô ấy ngồi thoải mái hơn, rồi mới nói: “Nô tì cũng không rõ lắm. Ban đầu, nô tì bị nhốt trong căn phòng nhỏ, sau đó Thư Tình cùng một số người tìm đến nô tì, và lúc đó nô tì mới biết rằng bà Liu Mã Mã đã làm những việc điên rồ như vậy với cô chủ… May mắn thay, trời phù hộ, nô tì đã kịp thời đến nơi, nếu không thì nô tì đã sợ chết mất rồi.”

  Trong bóng tối đen kịt, Dung Nhược nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Nguyệt Quế, cười nhẹ an ủi cô: “Nếu em gặp chuyện gì, chỉ cần quay trở về Minh Nguyệt Cung là được.”

  Sau khi trải qua những sự kiện như trong một giấc mơ, Dung Nhược bỗng nhiên cảm thấy nhẹ nhõm. Tất cả những gì đã xảy ra trước đây đều chỉ là những ảo tưởng mà thôi. Từ nay về sau, tất cả đều phụ thuộc vào sự lựa chọn của chính mình. Tên của Xiao Ran sẽ mãi mãi bị chôn vùi sâu thẳm trong trái tim cô, trở thành một cái tên bí mật, không bao giờ được nhắc đến nữa.

  Có lẽ, những gì con người nhìn thấy trước khi chết chính là những điều họ si mê nhất. Việc Xiao Ran tự mình bắn ra viên đạn đó, có lẽ chính là nghi thức chia tay mà cô ấy dành cho bản thân mình.

  Dung Nhược ngẩng đầu nhìn bầu trời đen thẳm phía trên. Những tia lửa lẻ tẻ như những con đom đóm bay lượn trong mùa hè, không thể mang lại ánh sáng cho bóng tối, nhưng chúng lại là niềm an ủi duy nhất mà

Dung Nhược ạ, sự thay đổi không chỉ nằm ở cái tên mà còn ở số phận hoàn toàn khác biệt.

   Nguyệt Quế không thể nhìn thấy vẻ mặt của Dung Nhược, không biết cô ấy đang suy nghĩ điều gì trong trạng thái mơ hồ hiện tại. Cô di chuyển đôi chân một cách cẩn thận, ngồi xuống gần Dung Nhược nhất, cắn môi và nói giọng nghẹn ngào: “Nô tì chỉ cảm thấy cô chủ đối xử với nô tì và Bán Hạ không giống nhau.”

   Dung Nhược quay đầu sang một bên, ngón tay vuốt ve những sợi bông cũ lộ ra từ tấm chăn rách, đôi mắt trong trẻo của cô sáng lấp lánh như những vì sao trong đêm tối, cô cười nói: “Cô nghĩ điều đó không công bằng à?”

   “Không…”, Nguyệt Quế cúi đầu, hai tay xoắn chặt chiếc khăn trong tay, “Nô tì thực sự không nên nói ra điều này, nhưng nô tì hiểu rằng trong lòng cô chủ, mọi thứ đều rõ ràng như trong gương, chắc chắn cô chủ biết rõ lập trường của nô tì… Vì vậy, nên…”

   Ban đầu, Nguyệt Quế được Lục Mã Ma sắp xếp đến bên cạnh Dung Nhược để theo dõi mọi hành động của cô, xem liệu cô có gặp ai hay nói điều gì không nên nói không. Nguyệt Quế không biết rõ chi tiết, nhưng cô đã báo cáo đầy đủ cho Lục Mã Ma. Khi tin tức về cái chết bất ngờ của Lục Mã Ma lan truyền ra ngoài, cô cũng không bao giờ được triệu hồi vào cung nữa. Vì vậy, Nguyệt Quế đoán rằng giữa Hoàng phi Kim và cô Nhung Châu hẳn có một thỏa thuận nào đó, chứ không phải vì Hoàng phi Kim thực sự thương hại việc Dung Nhược không có ai bên cạnh mà mới ban tặng cô ấy đến đây.

   Dung Nhược mỉm cười, nói: “Nguyệt Quế, thực ra cô là người thông minh. Rất nhiều việc, không cần tôi phải nói, cô cũng tự hiểu được ý nghĩa của chúng. Vì cô đã hỏi, hôm nay tôi sẽ thành thật nói với cô: Trong ba người các cô, tôi coi Bán Hạ như chị em ruột, tôi tin tưởng vào khả năng của Lục Quạ, còn cô… Tôi hiểu rằng cô đang trong phạm vi quyền hạn của mình, nhưng tôi không muốn cô vượt qua ranh giới đó.”

   Nguyệt Quế ngước đầu lên. Trong bóng tối đen kịt, cô gần như không thể nhìn thấy gì cả, chỉ có đôi mắt sáng ngời của Dung Nhược tỏa ra ánh sáng chói lọi như những vì sao trên bầu trời. Nguyệt Quế siết chặt đôi tay lại, nói: “Nô tì biết… Nhưng Lục Quạ…” Nguyệt Quế không hiểu tại sao, cùng là những người được đưa đến bên cạnh Dung Nhược

“Tôi tin vào nhân cách của Lục Quạch; dù cô ấy có xem xét đến lập trường của chủ cũ, nhưng chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội nguyên tắc của mình. Điều này xuất phát từ những quan điểm mà Lục Quạch đã tin tưởng suốt thời gian dài, và những quan điểm ấy đã ăn sâu vào tâm hồn cô ấy.” Dung Nhược quay đầu lại, nhìn thẳng về phía trước, giọng nói bình thản, không hề lộ ra cảm xúc: “Nguyệt Quế, nếu một ngày nào đó giữa tôi và Hoàng Phi Jin, hoặc giữa Minh Nguyệt Cung xảy ra xung đột, và chỉ có thể giữ lại một người, khi đó đến lượt em phải lựa chọn, em sẽ làm thế nào?”

Ánh mắt Nguyệt Quế rung động, ngón tay siết chặt lấy những bụi cỏ khô trên mặt đất, môi cô co giật vài cái, phát ra tiếng nói yếu ớt: “Em… em…”

“Kể từ khi em tỉnh dậy, em đã đề cập đến Hoàng Phi Jin năm lần; từ giọng điệu của em, tôi có thể hiểu được sự kính trọng và ngưỡng mộ mà em dành cho bà ấy.” Dung Nhược giơ tay ra hiệu ngăn cản, rồi từ từ nhắm mắt lại: “Lại là câu nói đó… Nếu tôi gặp chuyện gì, em hãy trở về Minh Nguyệt Cung.”

Chính giấc mơ này đã cho Dung Nhược biết rằng quá khứ của một con người không giống như một tấm vải; bạn không thể đơn giản cắt đứt nó. Con đường cuộc đời được tạo nên từ vô số những điểm nhỏ được ghép nối lại với nhau. Có lẽ, vào một khoảnh khắc nào đó mà bạn không hề để ý, những yếu tố ảnh hưởng đến cuộc đời bạn đã được gieo rắc. Chỉ là ban đầu bạn không hề nhận ra điều đó; nhưng khi một cơ hội tình cờ xuất hiện, những yếu tố ấy sẽ tụ lại với nhau, và có thể tất cả những gì bạn đang có bây giờ sẽ thay đổi.

Nguyệt Quế đã ở trong Minh Nguyệt Cung kể từ khi bước vào cung; tất cả cuộc đời cô ấy đều gắn liền với nơi này. Dung Nhược giữ cô ở lại là để an ủi Hoàng Phi Jin, và vì Nguyệt Quế rất am hiểu mọi việc trong cung, điều này cũng thuận tiện cho công việc hàng ngày của cô ấy.

Nhưng những lời vừa rồi của Dung Nhược cũng đã chỉ ra rằng, khi bạn mang trong mình dấu ấn của Minh Nguyệt Cung, việc có được sự tin tưởng xứng đáng là điều hoàn toàn bất khả thi.

Không gian xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh; tiếng nổ nhỏ của những ngọn đuốc dường như được phóng đại gấp bao lần, vang lên rõ ràng bên tai Nguyệt Quế. Cô ngẩng đầu nhìn Dung Nhược, người dường như đang ngủ say, mí mắt cô buông xuống, che khuất những cảm xúc dâng trào trong lòng mình.

**Đông Cung**

Bình minh bắt đầu ló rạng; trong khu vườn xa nhất của Đông