Sâu trong vườn mai, không khí trở nên yên tĩnh và lạnh lẽo. Lực lượng vệ binh đã bao vây khu vực rộng khoảng năm dặm xung quanh, cấm mọi người tự ý xâm nhập.

Trước mặt Hoàng đế và Phi tần Jin Quý, một cung nữ bất ngờ xuất hiện, trán đang chảy máu, đôi mắt đỏ hoe, cơ thể run rẩy, chỉ vào Dung Nhược__[Dung Nhược] và nói với giọng điệu quả quyết: “Nô tì chắc chắn… Nô tì đã thấy cô gái Rong ấy gặp một người đàn ông mặc áo đen bên ngoài cung Lộc Thủy và họ thì thầm với nhau.”

Phi tần Y nhìn cung nữ một lát, sau đó dùng hai ngón tay vuốt ve tấm lụa và che miệng lại: “Ngươi thuộc cung nào? Có chắc chắn đã nhìn thấy không? Đừng nói dối!”

“Nô tì không dám nói dối.” Cung nữ quỳ gục trên mặt đất, trông rất hoảng sợ: “Nô tì… nô tì là cung nữ hạng hai của Cung Lý, do tiền cống thường mất con mèo đen, nô tì đã đi tìm ở gần cung Lộc Thủy. Khi đi qua khu rừng tre nhỏ, nô tì thấy người hầu Mộc Lan đứng bên cạnh cô gái Rong ấy, nên tò mò và đi theo dõi… Không ngờ…”

Nói đến đây, cung nữ bắt đầu run rẩy không kiểm soát được. Cô e ngại liếc nhìn về phía Mộ Bắc Thần__[Mộ Bắc Thần] và Dung Nhược__[Dung Nhược], rồi nói tiếp: “…Không ngờ lại thấy cô gái Rong ấy và người đàn ông mặc áo đen âu yếm bên nhau. Nô tì biết cô gái Rong ấy chính là vị hôn thê của Vương gia Tĩnh… Khi gặp chuyện như vậy, nô tì sợ hãi quá nên đã chạy trốn…”

Ánh mắt mọi người xoay qua xoay lại giữa Dung Nhược__[Dung Nhược] và người đàn ông mặc áo đen; có người suy đoán xấu xa, có người chế giễu, và cũng có người như Vương gia Đoan, cảm thấy thích thú khi nghĩ rằng Mộ Bắc Thần__[Mộ Bắc Thần] lại chọn một người phụ nữ thiếu chung thủy như vậy.

Thái tử xoa xoa vết đỏ do móng tay để lại trên cổ mình, và anh cảm thấy Dung Nhược__[Dung Nhược] không giống loại người lăng nhăng, thay đổi thường xuyên như vậy. Hơn nữa, trừ khi cô ta mù lòa và bỏ rơi Mộ Bắc Thần__[Mộ Bắc Thần] để đi theo một người đàn ông lạ mặt, nếu không thì cũng có thể là vì tính cách của Mộ Bắc Thần__[Mộ Bắc Thần] quá lạnh lùng, và có tin đồn rằng ông ta không thích phụ nữ… Nếu Dung Nhược__[Dung Nhược] không chịu nổi sự cô đơn, thì cũng có thể là như vậy.

Dung Nhược nhìn người cung nữ kia một cách khá buồn cười; cô ấy nhận ra người này rồi—người cung nữ đó quả thực đã gặp cô trên đường tìm mèo, vì vậy mới có thể bịa ra một lời giải thích hoàn hảo đến thế.

  Ngay cả Nguyệt Quế cũng nhớ lại rằng, vào lúc đó, hai cung nữ nhỏ ở Cung Lý đang tìm mèo và không may va phải cô Nương Đỗ; ngay sau đó, lại có một cung nữ khác chạy ra và bắt đầu nói về cái chết của Tú Xuân, từ đó mới có chuyện cô Nương Đỗ cùng cô ấy đến Cung Thủy Tiên.

  Người cung nữ đứng trước mặt bây giờ chính là người cuối cùng chạy ra lúc đó; chỉ là họ không để ý lắm, nên ấn tượng về người này cũng không sâu sắc lắm.

  Hoàng hậu Kỳnh nhìn Dung Nhược một cách sâu sắc; đôi mắt phượng của bà toát lên vẻ oai nghiêm và sắc bén, không phải ai cũng có thể chịu đựng nổi. Bà quay sang Triều Chấn, tựa khuỷu tay vào lan can, người hơi nghiêng về phía trước và hỏi: “Đại nhân Triệu, nguồn gốc của kẻ mặc đồ đen kia, ngài đã tìm hiểu rõ chưa?”

  Thực ra, đối với Hoàng hậu Kỳnh và Hoàng đế mà nói, cái chết của Trịnh Giai Nhân dù gây ra nhiều xáo trộn, nhưng kẻ mặc đồ đen còn khiến họ cảm thấy bất an và tức giận hơn nhiều.

  Kể từ vụ án liên quan đến Uông Trạch và gia đình Diệp trước đây, khiến cho các gián điệp Bắc Địa lọt vào quân đội cấm vệ, Hoàng đế đã yêu cầu Mộ Bắc Thần tiến hành thanh trừng quân đội cấm vệ một cách nghiêm túc. Nhưng mới qua bao lâu thôi, lại có người xâm nhập vào Cung Lý mà quân đội cấm vệ không hề hay biết, để họ tự do đi lại trong cung!

  Triều Chấn đổ mồ hôi lạnh trên lưng; anh cố gắng nói lên: “Thần không đủ năng lực, vẫn chưa xác định được nguồn gốc của người này… Nhưng…”

  Là Tổng đốc Đại Lý Sự, Triều Chấn luôn xử lý công việc một cách nhanh chóng và quyết đoán. Mặc dù còn trẻ tuổi, nhưng anh ta rất giàu kinh nghiệm và thường áp dụng những phương pháp phi truyền thống, khiến nhiều quan chức trong bí mật không hài lòng với cách làm của anh ta. Tuy nhiên, anh ta lại được người dân yêu mến, bởi vì anh ta đã từng công khai xử lý con trai riêng của một quan chức cấp bốn ở kinh thành, cũng như cháu trai của một gia đình quý tộc. Mọi người đều gọi anh ta là “vị thần xét xử”, là người không sợ uy quyền và công b

Dung Nhược Có vẻ như, vị Thượng thư đầu tiên mà chúng ta gặp hôm nay – người có khuôn mặt trắng, không râu, đôi mắt trong sáng và toát lên phong thái của một nhà văn – thực sự là một con người trong sạch, tự do và ung dung.

  Tuy nhiên, bây giờ ông Chao dường như không còn thể giữ được vẻ ung dung đó nữa; ông ta do dự và tỏ ra lo lắng.

  “Có chuyện gì vậy?” Hoàng đế phản ứng bằng một tiếng gầm, giọng nói đầy khó chịu và uy nghiêm của một vị hoàng đế.

   Triều Chấn Đưa hai tay xuống đất, ông ta nói: “Thần đã phát hiện thấy một dấu ấn trên người hắn; hiện vẫn chưa biết liệu đó có phải là thứ hắn đã đánh cắp hay không… Xin cho phép thần điều tra thêm một chút.”

  Khi nói chuyện, Triều Chấn luôn cố gắng để mình có đủ thông tin và bằng chứng; việc điều tra cần phải dựa trên những bằng chứng rõ ràng, lời khai chính xác, cùng với sự so sánh các chi tiết nhỏ… Bất kỳ sai sót nào cũng không thể được xem xét một cách qua loa.

  “Đưa đến đây.” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Triều Chấn, khiến ông này không dám nói thêm gì nữa, vội vàng lấy đồ ra và đưa cho Lưu Nâm đang đứng phía trước.

  Lưu Nâm liếc nhìn qua bên, cơ thể bỗng giật mình; ông ta nhanh chóng thu hồi tâm trí và bước đến gần hoàng đế, đưa đồ ra để hoàng đế xem xét. Nghe thấy đó, hoàng đế vung tay mạnh mẽ vào tay vịn ghế.

  “Dám! Đây là muốn nổi loạn à!” Hoàng đế quát lớn, rồi ra lệnh: “Ngay lập tức triệu tập cha con nhà Yến đến đây!”

  Nữ hoàng Jin ngạc nhiên; bà thấy hoàng đế trong những năm gần đây ngày càng tu dưỡng bản thân, ít nói và sống một cuộc sống kín đáo… Tại sao lại đột nhiên nổi giận như vậy? Bà quay người sang một bên, ánh mắt long lanh rung động; những ngón tay đeo giáp từ từ co lại, môi bà se lại thành một đường thẳng… nhưng bà không nói gì cả.

  Khi Lưu Nâm chỉ đạo Shang Yu cùng một nhóm lính đi truyền lệnh, người đàn ông mặc đồ đen bị kéo đến trước mặt hoàng đế. Hoàng đế chỉ vào người đó, đôi mắt đục ngầu cháy lên với ngọn lửa giận dữ, và lạnh lùng hỏi: “Bây giờ hãy nói ra đi… Ta muốn biết, ai đã cho bọn chúng dám làm trò lừa đảo trước mặt ta!”

Triều Chấn cúi chào một cái, biết rằng chuyện này sẽ trở nên phức tạp và khó có thể giải quyết dễ dàng, anh ta chỉ tự hỏi tại sao mình lại tham gia bữa tiệc này. Nhìn người đàn ông già thuộc Bộ Hình kia, từ sớm đã xin nghỉ ốm vì cảm thấy có lỗi với Hoàng đế vì những vụ án trước đây, và yêu cầu được ở nhà để tự kiểm điểm bản thân… Thật là không xứng đáng để xuất hiện trước mặt Hoàng đế. Nhưng trong lòng Triều Chấn, chỉ có thể cười nhạo; ai mà không biết rằng Ling Zhucang ở nhà thì chỉ việc nuôi chim, nghe nhạc và sống một cuộc sống thoải mái thôi… Rõ ràng, anh ta vẫn còn quá trẻ.

   Chiếc mặt nạ của người đàn ông mặc đồ đen đã được gỡ ra, và Dung Nhược nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung của anh ta – khoảng hai mươi tuổi thôi – mặc dù đang bị hôn mê, nhưng trên khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ kiêu ngạo và bất khuất.

  “Thưa Đại nhân Chao, xin hãy làm cho người này tỉnh lại trước đã, nếu không làm sao có thể thẩm vấn được.” Lận Phi quấn chặt chiếc áo choàng lụa xanh lá cây quanh người; mặc dù đang ôm lấy chiếc lò sưởi ấm, nhưng trong khu vườn trống trải này, cơ thể anh ta vẫn lạnh buốt. “Cung Lý Nếu chuyện tồi tệ như thế này xảy ra, thì rõ ràng là do Hoàng phi quá ân cần và quá thân thiện với mọi người, khiến họ trở nên ngông cuồng.”

  Ánh mắt đẹp của Phi phi hạ thấp xuống, trong đó lóe lên một nụ cười lạnh lùng; đôi môi đỏ thắm cong lên một cách hoàn hảo… Khi ngẩng đầu lên, lại mang vẻ mặt vô tội, đầy lo lắng, và nói: “Hoàng thượng ơi, những cô hầu gái nhỏ bé kia chỉ nói nhảm thôi… Chúng nói rằng chúng thấy Dung Nhược có quan hệ với người đàn ông mặc đồ đen… Làm sao lại liên quan đến Tĩnh Vương Phủ được chứ? Thần thiếp nghĩ rằng trước đây, Qian Chang đã phải chịu đựng một số oan ức… Không thể để những cô hầu gái kia báo cáo sai sự thật được… Cũng không biết chúng nhận được thông tin đó từ ai…”

  Lận Phi nở một nụ cười lạnh lùng: “Làm sao mà không liên quan được chứ? Lúc nãy, Đại nhân Chao đã nói rõ rồi… Kẻ trộm đó là người của gia tộc Yến… Ai trong kinh thành này mà không biết rằng Tĩnh Vương và vị tướng trẻ của gia tộc Yến có mối quan hệ thân thiết đến thế nào… Có lẽ họ thậm chí còn có thể chia sẻ người yêu với nhau nữa… Bây giờ, thần thiếp nghi ngờ rằng người đang có quan hệ với Dung Nhược không phải

“Mắt Công chúa Yí chớp động, những giọt nước mắt lăn tròn trong đó, ‘Hoàng thượng minh quang, xin ngài phải ra tay bảo vệ thiếp… Lận Phi ấy đã vu oan thiếp và Tĩnh Vương.’”

Quý phi Kim vuốt ve gấp lại ống tay bị gió cuốn lên, ánh mắt rồng của bà nhìn thẳng vào Dung Nhược, ánh mắt bà lướt qua một tia nghi ngờ. Cái chết của Trịnh Giai Nhân và sự xuất hiện của kẻ mặc đồ đen, tất cả đều có liên quan đến Dung Nhược. Nếu đó là do bà ta làm, Quý phi Kim cũng thấy hành động đó thật ngu ngốc, nhưng rốt cuộc, lợi ích từ việc này là gì? Bà không thể nghĩ ra được, vì vậy bà cho rằng đây chỉ là một cái bẫy, một âm mưu nhắm vào Tĩnh Vương Phủ và gia tộc Yến, còn Dung Nhược chỉ là một quân cờ then chốt trong trò chơi đó mà thôi.

Hoàng đế siết chặt chiếc khuyên trên ngón tay cái, lạnh lùng quát lên: “Tất cả im miệng lại!”

Lận Phi cắn môi, tức giận thở dài một tiếng, rồi quay đi. Công chúa Yí nhặt một tấm lụa để lau nhẹ khóe mắt, khi cúi đầu, suy nghĩ vội vàng trong đầu: Nếu người chết trong Vườn Mai là do Dung Nhược và kẻ mặc đồ đen thông đồng với nhau thì còn đỡ, nhưng tuyệt đối không thể để Tĩnh Vương Phủ và gia tộc Yến bị kéo vào chuyện này.

Sau đó, Triều Chấn đã hỏi han tất cả các cung nữ có liên quan:

“Cô Zheng vào cung cùng với Vương tử Đoan, nhưng sau đó khi cô ấy đi qua Viện Phương Khúc, váy của cô ấy bị bẩn vì những vũng nước trên đường, nên cô ấy đã vào Điện Hàn Tị để thay đồ…”

“Nô tì nghe nói lần đầu tiên cô Rong vào cung, cô ấy đã xảy ra mâu thuẫn với cô Zheng; vì không biết danh tính của cô Rong, cô Zheng đã bảo các cung nữ bên cạnh đánh cô ấy…”

“Vì chưa đến mùa hoa mai nở, nên trong thời gian này không ai đến Vườn Mai cả; mặc dù cổng lớn luôn mở, nhưng nô tì luôn canh gác ở cửa và không thấy ai vào vườn.”

“Tiếng kêu à? Có vẻ như có, nhưng nô tì không nghe rõ lắm; nghĩ rằng đó chỉ là một cô bé nào đó chạy đến đùa giỡn mà thôi.”

“Nô tì cũng là người của Cung Lý… Vâng, nô tì đã gặp cô Rong, nhưng không thấy người đó… kẻ mặc đồ đen.”

……

Trong quá trình điều tra vụ án này, Dung Nhược đã hiểu rõ diễn biến sự việc:

Zheng Huai An bị gia tộc Liu đàn áp; lẽ ra họ nên dựa vào sức mạnh của người thân để vượt qua khó khăn, nhưng tin đồn về mối quan hệ hôn nhân giữa Đoan Vương và phủ của Lưu Tướng lại khiến gia đình Zheng cảm thấy vô cùng lo lắng. Khi họ gửi thư đến Đoan Vương Phủ, thư đó đã bị từ chối, và lúc này, gia đình Zheng mới thực sự hoảng sợ. Vì vậy, khi thấy gia đình Zheng đang trên bờ vực sụp đổ, Trịnh Giai Nhân đã xin Đoan Vương cho phép mình vào cung, hy vọng tìm được cơ hội kết hôn với một chàng trai xuất thân tốt đẹp, nhằm mang lại hy vọng sống cho gia đình mình đang gặp nguy cơ.

Vấn đề là, dù Trịnh Giai Nhân đã vào cung, nhưng sau khi thay đổi trang phục, cô ấy lại bị giết một cách bí ẩn trong Vườn Mai.