Dung Nhược Nhìn về phía Lục Quạ, cô nghĩ rằng Lục Quạ mới là người đáng tin cậy hơn… “Với đông người như thế này, đủ loại người lẫn lộn với nhau, Mộ Bắc Thần chắc chắn sẽ không nghe thấy tôi nói gì đâu, phải không Lục Quạ?”

Cô tự hỏi trong lòng: Lúc nãy mình nói giọng thấp đi, nhưng cũng không phải cố ý làm vậy đâu…

Dung Nhược Cảm thấy tim mình như đang rơi xuống đất… Rồi bỗng nhiên, Lục Quạ trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh và lạnh lùng quen thuộc của mình: “Thần thiếp cho rằng, Hoàng tử chắc chắn có thể nghe thấy.”

Dung Nhược Đặt tay lên mặt, muốn chui đầu vào dưới chiếc bàn, mong rằng mình sẽ không tồn tại… Cô lén lút nhìn qua khe tay vào Mộ Bắc Thần… Hắn đang trò chuyện với các quan lại bên cạnh, khuôn mặt thanh tú, không một nụ cười, khiến đường nét khuôn mặt trở nên như được khắc từ thép vậy… Không biết liệu đó có phải là ảo giác của cô không… Nhưng cô cảm thấy không khí xung quanh hắn càng lúc càng lạnh lẽo và u ám hơn…

Chết tiệt rồi… Mộ Bắc Thần kia thật là keo kiệt và hay giữ hận lắm!

Cô có thể tưởng tượng ra rõ ràng cử chỉ và giọng điệu khinh thường mà hắn sẽ dùng để nói ra hai từ “ngu ngốc”… Thật là đáng ghét!

Trong lòng, cô nắm chặt nắm đấm… Và không khỏi nhớ lại cảnh vừa rồi bên ngoài Đài Hạc Minh… Lúc đó, Mộ Bắc Thần đã không hề nhắc nhở cô gì cả, mà cứ kéo cô lượn vòng 365 độ trên không… Khi cô ngã xuống đất, người đó còn chế giễu cô vì cứ bám chặt lấy mình nữa…

Nghĩ đến cảnh tượng đó, Dung Nhược thực sự muốn chôn đầu xuống đất… Cô dùng cả hai tay và đôi chân để bám chặt lấy eo của Mộ Bắc Thần… Trông cô hoàn toàn không giống một người phụ nữ yếu đuối, đáng thương chút nào cả… Điều quan trọng nhất là, cô còn đang mặt trần, mắt nhắm lại, tỏ ra như thể đang mời người ta đến “bắt mình” vậy… Thật là buồn cười!

Dung Nhược vuốt ve má mình; cô thực sự không dám nhìn mặt ai nữa, đặc biệt là trước mặt Mộ Bắc Thần… Điều duy nhất an ủi cô là chẳng ai khác ngoài cô và Mộ Bắc Thần có thấy hành động của cô.

  (Tiếng vang xa xôi từ Phượng Ngô: “Này này, tôi đâu phải con người đâu…”)

  Kể từ khi Mộ Bắc Thần xuất hiện, Dung Nhược không còn thể ăn uống thoải mái nữa; mỗi lần nhìn thấy anh ta, cô lại nhớ đến những lần đối đầu trước đây, và có vẻ như cô chưa bao giờ thắng được.

  Dung Nhược siết nát một miếng bánh đậu lan, tự hỏi liệu mình có thể sánh kịp anh ta về quyền lực hay không… Cô còn nợ anh ta một số tiền lớn, và so với sự bất liêm khiết hay tính thất thường của mình, cô thật sự cảm thấy mình không bằng Mộ Bắc Thần… Thậm chí, về nhan sắc, cô cũng không chắc mình có thể thắng được.

  Càng nghĩ, cô càng tức giận; cả một đĩa bánh cuối cùng cũng bị cô nghiền nát thành vụn.

  Người hầu gái tên Nguyệt Lai nhìn đống bánh vụn mà lòng đau xót vô cùng; đó đều là những chiếc bánh do các đầu bếp giỏi nhất trong cung điện làm ra, ngoài kia dù có tiền cũng không thể mua được… Và giờ đây, tất cả đều bị hủy hoại chỉ vì một cô gái như thế này.

  Dung Nhược muốn lợi dụng lúc Mộ Bắc Thần không để ý để nhìn anh ta một cái… Nhưng thay vào đó, cô lại nhận được ánh mắt quyến rũ từ Chu Phong… Sau khi run rẩy một hồi, cô cầm ly trà lên và uống một ngụm, rồi bình tĩnh chờ đợi sự xuất hiện của Hoàng đế và các quý phi khác.

  Những hành động phóng đãng của Chu Phong đều bị Lâm Nguyên Tú chứng kiến hết… Cô vỗ nhẹ vào cánh tay Tiêu Hồng Mai và nói: “Này Mei Mei, nhìn này… Đứa “điên nhỏ” nhà chúng ta giờ đã lớn lên rồi đấy; nó còn biết dùng ánh mắt để quyến rũ các cô gái nữa đấy.”

Shao Hongmei theo hướng nhìn của Lâm Nguyên Tú mà nhìn đi, “Người kia… có vẻ là tiền phu nhân của Vương gia Jing đấy.” Dù là hoàng thân quý tộc hay người dân bình thường, ai cũng biết rằng không nên đùa giỡn với vợ bạn bè.

“Thế là con trai ta đã có tương lai rồi đấy, dám thèm muốn đến mức muốn lấy phu nhân vua, đứa bé này thật sự có triển vọng.” Lâm Nguyên Tú gật đầu hài lòng, nhấc quả óc chó đã gọt sạch lên và nhẹ nhàng đặt nó vào đĩa của Shao Hongmei.

Shao Hongmei đặt tay lên trán, tự hỏi liệu việc dạy con trai theo cách này có thực sự ổn không?

Khác với phụ nữ ngồi riêng biệt theo từng nhóm, đàn ông thì thoải mái hơn nhiều; có người cầm ly đi chúc rượu những người quen biết, có người tụ tập lại bên nhau thì thầm, hoặc theo nhịp điệu âm nhạc mà vỗ tay…

Chu Wangzhi nhấp một ngụm rượu trong ly, sau khi xác định không có ai bên trái, anh ta dời người về phía bên phải và nói khẽ với Yến Tuần: “Tôi vừa nhận được tin, ở một số vùng phía bắc có bọn man rợ xuất hiện, chúng vào làng là đốt phá và cướp bóc tất cả. Cơ quan hành chính đã cử người đi truy đuổi, nhưng chúng ẩn mình trong rừng núi; dù có sức mạnh phi thường thì cũng không thể tìm thấy chúng.”

Yến Tuần cầm chiếc ly rượu, ngón tay siết chặt lại: “Thượng quan, ngày mai tôi và cha sẽ xin phép Hoàng đế để…”

“Không được!” Chu Wangzhi đặt ly rượu lên môi, hơi cúi đầu nhìn vào dung dịch bên trong ly, nhưng ánh mắt vẫn quan sát rõ ràng xung quanh, “Bạn không được tự nguyện xin đi.”

Yến Tuần không phải là người ngu dốt; anh ta suy nghĩ một chút rồi hiểu ý của Chu Wangzhi. Gia tộc Yến không thể hành động thiếu suy nghĩ; nếu tự nguyện xin đi đóng quân ở biên giới phía tây bắc để đuổi đánh bọn man rợ, Hoàng đế có thể nghi ngờ rằng gia tộc Yến có liên quan gì đó với bọn Bắc Điệp.

“Ài… nhưng điều này thật sự khiến cho người dân ở biên giới phải chịu khổ.” Yến Tuần lắc đầu thở dài, rồi uống một ngụm rượu, vẻ buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Chu Wangzhi nhấp một ngụm rượu và nhìn Yến Tuần một cách an ủi: “Còn một việc nữa… ban đầu Hoàng đế đã cử quân đội đi tiêu diệt các băng đảng ở khu vực Kinh Nam, nhưng hiện tại tiến triển không mấy thuận lợi. Muộn nhất là sau Tết, người chỉ huy quân đội sẽ phải báo cáo với triều đình để xin tiếp viện.”

Khi vấn đề này mới được đề cập lần đầu tiên, Uông Trạch đã dùng chiêu thức kích động để buộc Yến Chính Đạo phải tuyên bố rằng ông sẵn lòng tự mình dẫn quân đi tiêu diệt những tên cướp bóc đó.

Tuy nhiên, sau đó, có lẽ do áp lực từ dư luận hoặc các yếu tố khác, Hoàng đế không thực sự giao nhiệm vụ cho ông, mà thay vào đó lại sai Thương Cơ Nghi của Lực lượng Vũ binh Đen dẫn hai mươi nghìn binh sĩ đi tiêu diệt chúng. Đã một hoặc hai tháng trôi qua, nhưng vẫn chưa có tin tức gì từ phía Thương Cơ Nghi; mọi người đều đoán rằng cuộc trừng phạt kẻ cướp đang gặp khó khăn.

Yến Tuần nhíu mày, không hiểu rõ ý của người kia: “Nếu họ cần viện quân, thì tại các cảng biển phía nam vẫn còn khoảng bảy hay tám mươi nghìn binh sĩ, và họ cũng ở gần hơn nữa.” Chẳng lẽ Chu Vọng Tri muốn ông phải đi xa hàng nghìn dặm, mang theo quân đội của gia tộc Yến ở phía tây bắc để tiêu diệt bọn cướp sao?

“Ý tôi là… bạn nghĩ Hoàng đế có để ba cha con các bạn cùng nhau đi không?” Ánh mắt thông minh của Chu Vọng Tri lấp lánh khi ông thì thầm, chỉ có Yến Tuần mới nghe thấy.

Yến Tuần ngồi thẳng lưng, đặt cánh tay lên mặt bàn, suy nghĩ một lát rồi ngẩng đầu lên: “Thượng quan, ý anh là…” để Yến Quay trở về Kinh Nam?

Chu Vọng Tri mỉm cười: “Tử Chánh à, một người đàn ông thực thụ phải sống công bằng, trung thực, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là phải bảo vệ gia đình mình. Đối với tôi, Chu Thiếu Quan này, dù thế giới này rộng lớn đến đâu, cũng không thể so sánh được với một người thân yêu.”

Nụ cười của Chu Vọng Tri thật sự rộng lượng và thoải mái; phong thái của một học giả uyên bác ấy toát lên vẻ phóng khoáng và tự do, thật sự rất giống với Chu Phong. Anh uống hết rượu trong cốc, vỗ nhẹ lên vai Yến Tuần và nói: “Nếu quá lo lắng cho mọi thứ, bạn sẽ khó có thể nhìn thấy những điều quan trọng. Nếu việc tự bảo vệ bản thân mình đã khó khăn, làm sao bạn có thể lo lắng cho cả thế giới được? Tử Chánh ạ, đôi khi, con người cũng nên ít ít ích kỷ một chút.”

Yến Tuần dựa đầu vào hai ngón tay; anh không phải không hiểu những gì Chu Vọng Tri nói, nhưng từ nhỏ, anh đã được dạy theo di sản của gia tộc Yến – phải cống hiến hết mình cho sự nghiệp, hy sinh cá nhân để bảo vệ gia đình lớn. Khi Chu Vọng Tri khuyên anh nên tránh xa những rủi ro và không nên xin lệnh từ Hoàng đế, anh cảm thấy rất bất an trong lòng.

Nh

Có lẽ vì đã chứng kiến quá nhiều cái chết trên chiến trường, Yến Tuần càng thêm trân trọng sự sống. Anh mang trong mình niềm tin phải bảo vệ hòa bình biên giới, không để kẻ xâm lược Bắc Di bước chân vào đây. Niềm tin ấy anh đã giữ vững suốt hàng chục năm. Cùng với cha mình và các thế hệ tổ tiên, họ đã bảo vệ lãnh thổ này không cho bất kỳ ai xâm phạm hay dày vò. Trong tương lai, con trai, cháu trai, cháu chắt của họ… cũng sẽ tiếp tục công việc này.

Gia tộc Yến của họ không bảo vệ quyền lực hoàng gia nhà Mù, mà là bảo vệ đất nước Đại Triệu này!

Chu Vọng hiểu rõ nỗi buồn ẩn chứa trong lòng anh, nên không nói thêm gì, chỉ quay đầu cùng các quan lại cười nói và nâng cốc chúc mừng.

Vua Đoan, trong lúc đang cụng ly với mọi người, khi ánh mắt lướt qua hậu điện, đã lén lút bước vào bên trong.

“Vương gia!” Hắc Điêu nhảy xuống từ trên cao, hai tay chắp thành quyền và cúi đầu chào hỏi một cách lịch sự.

Xuyên qua những tấm rèm dày, tiếng ồn ào bên ngoài vẫn vang rõ vào bên trong. Vua Đoan vẫy tay và nói: “Nói thẳng ra.”

“Vâng! Nương tử Tư Triệu Nguyên đã sảy thai, kẻ gây ra chuyện này chính là Quý nhân Lục.” Hắc Điêu luôn ẩn náu bên ngoài điện, và ngay sau khi biết được kết quả, đã vội vàng đến báo cáo với Vua Đoan.

Ánh mắt u ám và đầy sự hung hãn của Vua Đoan lóe lên trong chốc lát, rồi lại nhanh chóng biến mất. Ông khẽ cười lạnh và nói: “Thật không ngờ cô ta lại thoát khỏi tay chúng ta… Chuyện này là thế nào?”

Hắc Điêu không dám xem thường, liền nói một cách nghiêm túc và tôn trọng: “Tôi đã thông báo cho người của cung Kim Lan, nhưng Dung Nhược không biết từ đâu mà có được trang phục cung của Quý nhân Lục và rễ lan quạ… Ban đầu, Quý nhân Lục cứ khăng khăng phủ nhận, nhưng không hiểu Dung Nhược đã nói gì với bà ấy, thế là bà ấy lập tức thú nhận tội.”

“Không ngờ Dung Nhược lại có khả năng như vậy…” Vua Đoan suy nghĩ, không biết liệu việc Dung Nhược khiến Quý nhân Lục thú nhận tội chỉ là một sự may mắn ngẫu nhiên hay sao.

“Vương gia, liệu có nên để tôi đi điều tra xem Dung Nhược đã lấy những thứ đó từ đâu không?” Hắc Điêu cũng không hiểu, bởi vì ông đã theo dõi cung Kim Lan rất kỹ lưỡng, vậy làm sao Dung Nhược lại có thể lấy được chúng?

Vua Đoan đặt một tay sau lưng, nhìn xuống và cười lạnh: “Ngươi nghĩ Mộ Bắc Thần là kẻ ngốc, đang chờ ngươi tìm ra điểm yếu của hắn ư?”

“Thôi đi, chuyện này vốn dĩ cũng chỉ là vì bản vương tình cờ xen vào thôi. Nếu mọi việc thành công thì tốt, còn nếu không thành cũng không ảnh hưởng đến tổng thể.” Vua Đoan vuốt ve chiếc nhẫn ngọc đỏ lớn trên ngón tay cái, suy nghĩ mãi rồi nói: “Chỉ là một người phụ nữ mà thôi, không cần quan tâm đến cô ta, cô ta không thể gây ra sóng gió lớn được đâu. Cậu hãy theo dõi cẩn thận đã, sau này tuyệt đối không được để xảy ra thêm sự cố nào nữa.”

Hắc Kiều cúi đầu chào và nói: “Vâng! Bệ hạ, thuộc hạ sẽ cẩn thận hết sức.”

Vua Đoan vẫy tay, Hắc Kiều liền biến mất như một làn khói đen. Ông chỉnh lại y phục rồi bước ra ngoài, vừa đi vừa gặp một vị quan viên, liền cười nói: “Bản vương có hơi say một chút, mới nghỉ ngơi một lát thôi. Chúng ta tiếp tục uống nữa nhé.”

Vua Đoan trò chuyện vui vẻ với các quan lại, tự tin và thoải mái; trong khi đó, ở phía bên kia, Thái tử lại im lặng một cách bất thường. Anh ta tự rót rượu cho mình, rồi đổ thêm một ly nữa và uống hết từng ngụm một.

“Thái tử, không nên uống nữa đâu. Bữa tiệc vẫn chưa bắt đầu chính thức, Hoàng đế cũng chưa đến… Nếu ngài tiếp tục uống nữa thì không được đâu.” Người hầu bên cạnh Thái tử gần như muốn khóc, nói nhẹ nhàng nhưng không dám lấy đi chai rượu trong tay Thái tử.

Nghe vậy, Thái tử cười ngốc nghếch: “Say? Uống say thì sao chứ? Dù sao thì có tôi hay không cũng chẳng khác gì nhau… Tại sao phải để tôi đứng đây như một cái cọc gỗ vậy? Uống vài ly rượu thì có sai gì đâu? Ngay cả một tên nô lệ như ngươi cũng dám dạy bảo tôi à? Ah?”

Người hầu run rẩy, không dám nói gì thêm, chỉ biết quỳ xuống cúi đầu: “Thái tử, ngài thực sự không nên uống nữa đâu… Nếu tiếp tục uống thì sẽ say mất…”

Thái tử cảm thấy anh ta nói nhiều phiền phức, liền đẩy anh ta ra. Người hầu không giữ được thăng bằng, ngã xuống bàn đầy đồ ăn và rượu, một chiếc cốc rơi xuống đất, lăn xa ra ngoài, làm ướt cả tấm thảm…

“Hoàng đế đến rồi…” Tiếng hét cao vang lên, chiếc cốc dừng lại ngay trước đôi giày được thêu rồng màu vàng óng ánh.