Đài Hạc Minh

   Dung Nhược Đến cửa điện chính, bất ngờ phát hiện ra hoàng đế và các quý phi vẫn chưa đến; ngược lại, cô lại đến trước họ.

   Nhìn quanh điện, vì không có sự hiện diện của hoàng đế, mọi người đều tự do trò chuyện, rượu chén tấp nập, trong tiếng nhạc du dương, bầu không khí khá thoải mái và sôi động.

   Cũng có vài người lơ đãng, như thái tử đang tự rót rượu uống một mình ở phía trước, vương gia xử lý mọi việc một cách khéo léo bên cạnh, và cả Dung Nhược… Khi cô liếc nhìn qua, cô nhận thấy Lưu Tư Miểu…

   Nam nữ ngồi riêng biệt hai bên, nam ở bên trái, nữ ở bên phải, khoảng cách giữa hai bên là hơn ba trượng.

   Điều khiến người ta kinh ngạc nhất là phần giữa không được lát gạch ngói thông thường, mà là một khoảng trống; bên trong chứa đầy nước, độ sâu không ai biết được. Dung Nhược__ Dung Nhược** nhìn thấy rằng chiều dài và chiều rộng của nó đều hơn hai trượng, có những lá sen bằng vàng và nhụy hoa ngọc bích, bên cạnh là con hạc đỉnh đỏ đang đứng một chân, như thể đang hót vang trên chín tầng mây, oai phong lẫm liệt.

   Điều khiến Dung Nhược__ Dung Nhược** càng thêm ngạc nhiên là phía sau, khi miệng con hạc đỉnh đỏ hé mở, từ bên trong nó phun ra những làn khói mỏng manh, làm cho không gian giữa điện trở nên mơ hồ và đẹp đẽ đến lạ thường.

   Dung Nhược__ Dung Nhược** lập tức hiểu ra: Theo quan niệm cổ xưa rằng nam nữ từ bảy tuổi trở lên phải ngồi riêng biệt, không lạ gì họ không sử dụng bức bình phong để ngăn cách. Với chiếc hồ nước này được tạo ra một cách công phu như vậy, người ngồi đối diện dường như chỉ được nhìn thấy qua lớp sương mù mơ hồ, tạo nên vẻ đẹp huyền ảo mà không quá rõ ràng, khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn.

   Một lý do khác mà Dung Nhược__ Dung Nhược** có thể đoán ra là: Mục đích cuối cùng của buổi dã ngoại hôm nay chính là để chọn phi tần cho các hoàng tử. Nếu người ta che khuất quá kỹ lưỡng, làm sao có thể nhìn thấy dung nhan và vẻ ngoài của họ được? Việc nhìn thấy họ qua làn sương mù hay khói mỏng sẽ tạo nên cảm giác thú vị và hấp dẫn hơn nhiều.

   Mọi người đều đứng quay lưng về phía Dung Nhược__ Dung Nhược**, cô vừa định bước vào thì một giọng nói cười đầy châm biếm vang lên phía sau: “Người đẹp đến muộn thật, không lạ gì điện này lại trở nên u ám.”

   Dung Nhược__ Dung Nhược** không ngạc nhiên khi biết chủ nhân của giọng nói đó là ai, cô mỉm cười đáp lại:

Chu Phong vẫy chiếc quạt xếp và nghiêng người lại gần hơn, liếc nhìn đám người bên trong điện đang quay lưng về phía hai người, rồi dùng quạt che miệng và giảm giọng xuống nói: “Cô dâu nhỏ, hãy thành thật trả lời đi, lúc nãy anh hai đã lén lút mời cô đi đâu vậy?” Nói xong, Chu Phong nháy mắt đầy ý nghĩa, tạo ra không khí gợi cảm.

“Xin ông Chu hãy giữ khoảng cách.” Lục Quạch đặt một tay ngăn chặn giữa Dung Nhược và Chu Phong, giọng nói của cô ta lạnh lùng và nghiêm túc, kết hợp với khuôn mặt trắng như tuyết, khiến người ta không thể nghi ngờ rằng nếu Chu Phong không nghe theo, cái tay đó bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành một thanh kiếm.

Chu Phong nhướng đôi mắt đầy quyến rũ, ánh mắt hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Lục Quạch? Cô làm sao lại ở đây?”

Lục Quạch đưa hai tay sau lưng và vô thức di chuyển đến giữa hai người, ý của cô ta rất rõ ràng: Ông Chu, xin hãy tránh ra một bên đi.

Chu Phong vỗ vẹ tay: “Người đẹp không có tình cảm, điều đó thực sự làm tổn thương trái tim tôi…” Anh ta nói với vẻ tiếc nuối, nhưng khóe miệng vẫn hơi nhếch lên, chiếc quạt xếp được vẫy nhẹ hai cái, toát lên vẻ thanh lịch và phong độ đặc trưng của một người quý tộc.

“Ông Chu, xin hãy nhường đường cho chúng tôi, cô gái chúng tôi muốn vào bên trong.” Nguyệt Lai đứng thẳng người lên, bước lên phía trước, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, nhưng vẫn liếc nhìn Chu Phong từ góc mắt. Cô ta nhận ra rằng, phương pháp của Lục Quạch thực sự rất hiệu quả và đầy uy lực.

Dung Nhược vuốt ve cằm mình, vẻ mặt hiện lên vẻ tin tưởng; việc mang theo hai tên tay sai bên cạnh thực sự rất hữu ích – trước hết để Lục Quạc gây áp lực lên đối phương, sau đó mới để Nguyệt Lai vào cuộc. Đứa con gái đó… dù trông không thông minh lắm, nhưng thực sự rất khéo léo đấy.

Chu Phong lùi sang một bên và thở dài: “Anh hai sẵn lòng đưa cả Lục Quạc cho cô, quả thực là tình yêu chân thành…” Hồi xưa, anh ta còn ghen tị với các vệ sĩ bí mật của Mộ Bắc Thần, muốn có hai người như vậy, nhưng Mộ Bắc Thần không đồng ý… Thật là coi trọng sắc đẹp hơn bạn bè!

Dung Nhược đi qua trước mặt Chu Phong, ngẩng đầu nhìn anh ta và cười nhạo: “Vẻ ghen tuông của ông Chu thật là đẹp đấy.”

Đây là một tính từ gì vậy… nghe có vẻ hơi kỳ lạ… Chu Phong nhếch mép cười khô khốc: “Vẫn là cô dâu nhỏ đẹ

“Dung Nhược lướt nhẹ ngang qua chiếc vòng ngọc đeo quanh thắt lưng của Chu Phong; ánh sáng bóng loáng của nó dường như xoay tròn trong mắt cô.

Chu Phong giữ chặt chiếc vòng ngọc và nói: “Đồ này không thể tặng cho em dâu được đâu.”

Dung Nhược khi bước vào điện, không khỏi lườm mép trong lòng. Cô chỉ là nói lời để tỏ lòng lịch sự mà thôi, có cần phải căng thẳng đến thế sao? Cứ như thể cô là kẻ cướp vậy.

Ngón tay Chu Phong vuốt ve chiếc vòng ngọc, cảm nhận cái cảm giác mềm mại và ấm áp mà nó mang lại. Anh không hề keo kiệt, nhưng chiếc vòng này thực sự rất quan trọng đối với anh. Hình ảnh khuôn mặt “hiền từ” và “đáng yêu” của Lâm Nguyên Tú hiện lên trong đầu anh, và anh cười nhẹ, nói:

“Nhóc điên ạ, hãy cẩn thận với chiếc vòng này nhé. Đây là bảo vật truyền thống của gia đình chúng ta, chỉ truyền cho con trai chứ không truyền cho con gái, và chỉ được trao cho con dâu của người con trai cả thôi. Nếu em làm mất nó, mẹ sẽ khiến em hối hận đấy!”

Chu Phong run rẩy, cứ như thể Lâm Nguyên Tú đang đứng bên cạnh anh và nói chuyện vậy. Khi nhìn lại chiếc vòng ngọc, anh không khỏi cười buồn. Chỉ khi lớn lên, anh mới biết rằng cái gọi là “bảo vật truyền thống” thực ra chỉ bắt đầu có ý nghĩa từ thế hệ mẹ anh mà thôi. Chiếc vòng ngọc dù có giá trị, nhưng cũng không hề có gì đặc biệt về nguồn gốc. Chỉ là một ngày nọ, mẹ anh gặp một học giả nghèo khó và đã giao chiếc vòng đó để thế chấp. Mẹ anh thấy hoa văn hình hai con cá trên vòng rất đẹp, nên đã mua nó về. Sau đó, chiếc vòng này được truyền lại cho Chu Phong và trở thành bảo vật gia đình, đồng thời cũng được dùng để tặng cho vợ tương lai của anh.

Chu Phong rất nghi ngờ liệu mẹ mình có quen biết với người học giả nghèo khó đó hay không… Nhưng anh không dám nói ra điều đó, nếu không sẽ gặp nguy hiểm.

Dung Nhược chỉ là một người dân bình thường; ban đầu, không chỉ là cô không có quyền tham gia buổi tiệc này, mà ngay cả việc đi dạo trong vườn cũng không được phép. Nhưng bây giờ, cô là vị hôn thê được Hoàng tử Jing chính thức chỉ định, và ngay cả Hoàng đế cũng đồng ý với điều này. Vì vậy, không chỉ cô có quyền tham gia, mà còn được sắp xếp một chỗ độc lập, không cần phải chen chúc cùng người khác.

Vì địa vị đặc biệt của mình, Dung Nhược vẫn chưa chính thức trở thành hoàng phi, nên không thể sắp xếp chỗ ngồi quá gần phía trước. Cuối cùng, cô đã chọn chỗ ngồi cùng với các phụ nữ quý tộc cấp ba

Dung Nhược Ngồi xuống, cô cảm thấy có vài ánh mắt đang nhìn về phía mình từ nhiều hướng khác nhau, nhưng cô không quan tâm đến điều đó. Mọi người muốn nhìn thì cứ nhìn đi, dù sao cô cũng chẳng bị ảnh hưởng gì cả.

   Trên bàn có tám đĩa bánh ngọt được trang trí công phu, tất cả đều là loại đĩa cao viền hoa cúc. Những chiếc bánh trong đó được thiết kế rất tinh xảo và nhỏ gọn. Dung Nhược, sau khi đói suốt nửa ngày, chỉ nhìn thấy chúng đã thấy dạ dày tiết ra axit, cảm giác như nước bên trong sắp trào ra ngoài.

   Cô ăn liền hai đĩa bánh ngọt mới cảm thấy no đủ một chút. Sau đó, cô cầm ly uống một ngụm rượu hoa hương quế đã được chuẩn bị sẵn. Hương vị của rượu hơi chua khi vào miệng, nhưng sau khi nếm kỹ lại thấy có mùi thơm của quả mận, “Đây là rượu mận.”

   Hoa hương quế cúi người nói: “Vâng, cô gái ạ, đây là loại rượu được làm từ những quả mận ngon nhất năm nay.”

   Dung Nhược Vỗ vỗ miệng, tựa cằm và nói: “Nếu rượu được ủ lâu hơn thì sẽ càng ngon hơn nữa.”

   “Nhưng như vậy thì sẽ dễ say hơn đấy.” Hoa hương quế cười nói, rồi rót thêm một ly rượu cho Dung Nhược.

   Khi bụng đã no, cô mới có thời gian để chuyển sự chú ý sang những thứ khác. Cô nhận ra rằng hầu hết các ánh mắt đang nhìn về phía mình đều đến từ một hướng nhất định. Bất ngờ, cô quay đầu nhìn về phía đó, và ngay lập tức, tất cả những người đó đều e ngại tránh đi ánh mắt của cô, chỉ còn lại hai người.

   Dung Nhược Giơ ly rượu về phía họ, Tôn Tinh Ngọc cũng giơ ly lên và mỉm cười với cô, trong khi Lưu Tư Miểu dường như không thấy gì cả, vẫn ngồi yên lặng nhìn Dung Nhược. Cho đến khi cô cảm thấy buồn chán và quay đầu lại, cô uống hết ly rượu mận, liếm mép và nói: “Ngon lắm, Hoa hương quế, hãy rót thêm cho tôi.” Lúc này, cô cảm thấy mình thật sự giống như một hiệp sĩ võ lâm đang thưởng thức rượu với phong thái hào phóng.

   “Uống rượu mận với lượng vừa phải có thể giúp giảm mệt mỏi, nhưng cô gái cũng không nên uống quá nhiều đâu. Dù rượu này được làm từ trái cây, nhưng nó vẫn có thể khiến người ta say mèm đấy.”

“Lần này, Nguyệt Lai đã rót ra nửa cốc và cười giải thích.”

Lần này, Dung Nhược không uống một cách vội vã; cô chỉ nhấp từng ngụm nhỏ, thưởng thức hương vị thanh khiết của quả mơ hòa quyện cùng với sự đậm đà, mượt mà của rượu trắng và đường. Hương vị trái cây hòa quyện tạo nên một khẩu vị chua ngọt vừa phải.

Đi qua vài người ngồi gần Dung Nhược, Tôn Tinh Ngọc đã gọi vài lần nhưng Lưu Tư Miểu vẫn không phản ứng. Cô liền vỗ nhẹ vào mu bàn tay của Lưu Tư Miểu, làm cho chiếc cốc trà sữa trong tay cô đổ ra ngoài, làm rơi khá nhiều trà.

Nghe thấy tiếng đổ vỡ, mọi người xung quanh đều quay đầu lại nhìn. Tôn Tinh Ngọc lấy khăn lụa lau dọn cho Lưu Tư Miểu và nói: “Không sao đâu, chỉ là trà sữa đã nguội đi, nên Sĩ Miểu vô tình làm rơi. May mà không đổ lên quần áo… Nếu không thì sẽ phải thay đồ mới, và việc đó sẽ rất không phù hợp trước mặt Hoàng đế, có thể bị coi là sự xúc phạm đến quyền lực hoàng gia.”

Những cô gái khác nghe vậy liền quay lại tiếp tục trò chuyện. Hôm nay, Lưu Tư Miểu có vẻ khác thường; ai cũng không muốn gây phiền toái cho cô ấy. Chỉ có Tôn Tinh Ngọc là kéo tay Lưu Tư Miểu và nói nhỏ vào tai cô: “Sĩ Miểu, bạn có vẻ không khỏe lắm đấy.”

Lưu Tư Miểu lặng lẽ rút tay lại, để người hầu gái của mình dọn dẹp xong. Sau đó, cô nhìn về phía các nghệ sĩ đang biểu diễn âm nhạc. “Không sao đâu, chỉ là hơi mệt thôi.”

Tôn Tinh Ngọc nhìn vào mặt sau của Lưu Tư Miểu và nhận ra rằng làn da của cô trắng hơn bình thường; dấu vết son phấn dày đặc vẫn rõ ràng hiện lên sau tai cô. Dù vậy, vẫn có thể thấy rằng cô trông rất mệt mỏi, như thể đã không ngủ được vài ngày liền.

Thấy Lưu Tư Miểu không muốn nói nhiều, Tôn Tinh Ngọc vẫn do dự một lúc rồi mới ngồi thẳng lại và nhấp một ngụm trà hạnh nhân sữa bò.

Dung Nhược uống hết gần nửa bình rượu quýt xanh, nhưng Nguyệt Lai không đổ thêm cho cô nữa. Đang say sưa thưởng thức, Dung Nhược vẫn nuốt nước bọt, nghĩ đến việc tự mình hái quýt để làm rượu sau này, để có thể thỏa mãn cơn thèm của mình.

“Không gì thoải mái hơn việc uống rượu thật nhiều và ăn thịt thật no,” Dung Nhược tiếc nuối nhìn chiếc bình rượu mà Nguyệt Lai đang giữ trên ngực, rồi nhấp một ngụm trà hoa cam và oải hương – vị trà nhạt nhẽo, không ngon chút nào!

Nguyệt Lai cười nói: “Cô nói gì vậy chứ? Con gái mà uống rượu, ăn thịt thế thì thật là thiếu tế nhị… Chỉ có những người đàn ông thô lỗ, bạo ngược mới làm vậy thôi. Nếu cô không thích loại trà này, thì ta sẽ đi pha cho cô một bình trà hạnh nhân sữa bò… Những cô gái ở kinh thành vào mùa đông đều rất thích loại trà này; sữa bò giúp dưỡng da, có tác dụng làm đẹp đấy.”

Dung Nhược thấy cô ấy thực sự định đi pha trà, vội vàng vẫy tay: “Đừng… Ta ghét những thứ béo ngấy như vậy lắm… Hơn nữa, dù uống nhiều đến mấy cũng chẳng có ích gì cả… Nhìn khắp kinh thành này, ai có thể đẹp hơn các công chúa chứ?”

“Công chúa đến rồi!” Ngay sau khi Dung Nhược nói xong, Nguyệt Lai đã nhẹ nhàng báo tin từ phía sau lưng cô.

Dung Nhược giật mình, hạ đầu lên và nhìn thấy Mộ Bắc Thần với tà áo màu đen huyền ập ủng trước mặt mình; họa tiết mây được thêu bằng chỉ vàng trên áo thực sự làm cô chói mắt… Bỗng nhiên, mí mắt cô không thể ngừng rung động nữa…

“Chắc hẳn anh ấy không nghe thấy đâu…” Dung Nhược nắm lấy mí mắt bên kia, hy vọng rằng mình may mắn.

Nguyệt Lai chớp mắt và trả lời: “Thiếp nghe thấy cô nói xong, mới thấy công chúa đến…” Câu trả lời đó giống như chẳng nói gì cả.