Hoàng đế suy nghĩ rằng những lời của phi Y ý cũng có lý. Trong thời gian này, Thái tử liên tục mắc sai lầm và có những hành động xấu xa. Hoàng đế đã từng xem xét liệu Thái tử có thực sự là người thừa kế xứng đáng hay không, nhưng dù sau này hoàng đế có quyết định truyền ngai cho Thái tử hay không, ít nhất bây giờ vẫn chưa phải là lúc Thái tử được phép vượt quá quyền hạn của mình.

Hơn nữa, những lời vừa rồi của Quý nhân Lục khiến hoàng đế cảm thấy bực bội và không vui, nên khi nói chuyện, hoàng đế đã trực tiếp buộc tội Lận Phi.

“Hoàng đế!” Lận Phi hét lên, vừa sợ hãi vừa tức giận. Cô chưa kịp nói gì thì nước mắt đã trào ra. Cô quỳ xuống đất và nói: “Hoàng đế, làm sao Ngài có thể vu oan tôi mà không có bằng chứng cụ thể? Dù tôi có ngốc nghếch đi nữa, làm sao tôi có thể dùng những thủ đoạn xấu xa để hại người khác được? Tôi đã phục vụ Hoàng đế hàng chục năm, dù không có công lao gì thì cũng đã gánh vác nhiều khó khăn. Bây giờ, chỉ vì một lời nói của phi Y mà Ngài muốn bôi nhọ tôi, tôi thật sự không chịu đựng được!”

Phi Y che miệng lại bằng tấm lụa và nói một cách nhẹ nhàng: “Đúng vậy, Hoàng đế. Lận Phi chị tôi luôn là người thẳng thắn, không biết giấu giếm điều gì cả. Theo tôi thấy, chị tôi không bao giờ làm những việc đó đâu. Hơn nữa, hiện nay Thái tử phi đang mang thai, với tư cách là mẹ vợ, làm sao chị tôi có thể làm những việc hại đến đạo đức được?”

Ánh mắt hoàng đế lạnh lùng và sâu thẳm. Vì Thái tử phi đang mang thai, Lận Phi càng có lý do để hành động nhằm vào đứa bé trong bụng của Tần Triệu Viên!

Phi Y biết rằng hôm nay không có bằng chứng chắc chắn, hoàng đế sẽ không thể làm gì Lận Phi được, nhưng chỉ cần gieo rắc một “gai nhọn” trong lòng hoàng đế, sau này thỉnh thoảng lại dùng “gai nhọn” đó để đe dọa Lận Phi, thì cũng đủ để hoàng đế nghi ngờ về Đông cung rồi.

Quả nhiên, hoàng đế nhìn Lận Phi một cách lạnh lùng trong một lúc lâu, sau đó vén áo đứng dậy và nói với Quý phi Kim: “Những vấn đề khác sẽ được giải quyết sau khi tìm ra kết quả. Ta sẽ đi đến Đài Hạc Minh trước.”

Lúc này, chắc hẳn Đài Hạc Minh đã tập trung đầy đủ các quan lại văn võ cùng gia đình họ. Sự vắng mặt lâu dài của hoàng đế và quý phi chắc chắn đã gây ra nhiều lời bàn tán. Mặc dù vấn đề này đã được giải quyết tạm thời, nhưng buổi dã ngo

Lâm Nguyên Tú ho khan một tiếng rồi vứt vỏ hạt dưa lên bàn, dùng vai đẩy nhẹ vào người phụ nữ bên cạnh là bà Tiểu Hồng Mai của gia tộc Yến, “Này, Mai Mai, con trai nhà em đâu rồi?”

  Tiểu Hồng Mai nghiêng người lại gần một chút, lắc đầu đáp: “Sau khi vào cung, chúng đã tách ra và tôi không thấy nó đâu.”

  “Những đứa trẻ ranh mãnh này…” Lâm Nguyên Tú nhấp một ngụm trà, môi đỏ cong lên, “Theo tôi thì chúng đúng là cần một người mẹ nghiêm khắc mới có thể dạy dỗ được chúng.”

  Tiểu Hồng Mai nhìn cô ta một cách trêu chọc: “Bây giờ thì bạn mới nói như một người mẹ đấy.”

  “Thôi đi.” Lâm Nguyên Tú thổi hơi vào cái chén trà, “Mai Mai, đừng nghĩ rằng người giàu có thì không lo cho con cái nhé. Nhà bạn có cháu gái ngoại hôn nên không cần lo về chuyện hôn nhân của con trai bạn… Còn nhà tôi thì thật sự lo lắng quá, đầu tôi đã bạc đi vài sợi rồi đấy.”

  Tiểu Hồng Mai nhướng mí mắt lên, nhìn chăm chú vào đỉnh đầu của Lâm Nguyên Tú: “Vài sợi à?”

  Lâm Nguyên Tú giơ hai ngón tay lên, rồi lăn mắt: “Điều đó không quan trọng chút nào cả!”

  Tiểu Hồng Mai ngồi xuống, lưng tựa vào ghế, liếc nhìn các bà phu nhân và quý cô khác trong phòng, sau đó lấy một miếng bánh đậu khấu hoa nguyệt quế đặt lên đĩa và đưa cho Lâm Nguyên Tú, “Tính Nhi muốn lấy chồng rồi đấy.”

  Ánh mắt của Lâm Nguyên Tú chuyển động, cô hiểu ngay ý của Tiểu Hồng Mai. Ban đầu, cô tưởng việc Tiểu Hồng Mai luôn mang theo Phương Hinh【Phương Hình】 bên mình là có ý định gãi gạo cho con trai mình là Yến Hồi… Nhưng có vẻ như không phải vậy. Cô nhận lấy miếng bánh và cắn một miếng, rồi nghiêng người về phía Tiểu Hồng Mai hỏi: “Ý cô là gì vậy?”

  “Không phù hợp đâu.” Tiểu Hồng Mai cúi đầu uống trà, cô biết rằng Lâm Nguyên Tú đôi khi hơi thiếu suy nghĩ, nên không nhận ra rằng Phương Hinh【Phương Hình】 có tình cảm với Châu Phong. Theo cô, Châu Phong trông có vẻ phóng khoáng, nhưng thực ra là người có chủ đích rõ ràng… Nếu Lâm Nguyên Tú cố tình ghép đôi họ, e rằng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho gia đình Châu.

Lâm Nguyên Tú Ban đầu cô muốn hỏi thêm vài câu nữa, nhưng xét đến hoàn cảnh hiện tại, cô cũng không thể nói gì thêm được. Sau khi ăn xong bánh ngọt, cô vỗ tay và nhìn những nàng vũ công đang uốn éo thân thái trong điện, rồi lặng lẽ uống trà mà chẳng hề quan tâm đến chúng. “Mèi Mèi, em nghĩ giờ này có hơi muộn rồi phải không? Hoàng đế và Quý phi đâu rồi nhỉ?”

   Tiểu Hồng Mai nhìn ra ngoài, ánh nắng mặt trời đã chiếu vào, cô cau mày một chút. Cô cũng thấy lạ; không chỉ hoàng đế, mà ngay cả Yến Hồi và những người khác trong gia đình cô cũng biến mất không rõ đi đâu. Vì Yến Hồi luôn là người biết kiểm soát bản thân, nên cô càng lo lắng liệu có chuyện gì xảy ra không.

   Nhưng… Tiểu Hồng Mai liếc nhìn Thái tử đang nói cười vui vẻ bên cạnh, Công tước Đoan đang tỏ ra kín đáo hơn một chút, cùng với các quan lại quan trọng khác. Ngoại trừ Vương tước Tĩnh không có mặt, thì Vương tước Thuần cũng vừa mới đến; có vẻ như không có chuyện gì xảy ra cả.

   “Chắc hẳn sắp đến thôi.” Tiểu Hồng Mai trả lời Lâm Nguyên Tú【Lâm Nguyên Tú〕. Khi cô định nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên có tiếng động phía sau. Cô quay đầu lại và thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang mỉm cười với mình. Tiểu Hồng Mai cũng mỉm cười đáp lại: “Thẩm phu nhân ạ.”

   Lâm Nguyên Tú đặt xuống nửa quả hạch dẻ đang gọt và ngẩng đầu lên, thấy đó là một người phụ nữ trung niên với khuôn mặt tròn đầy, làn da mịn màng trắng hồng, đôi mắt cong vút, chiếc mũi nhỏ nhắn thẳng tắp – một vẻ đẹp chuẩn mực. Dù đã qua tuổi trung niên, nhưng những dấu vết của thời gian lại mang đến cho cô thêm nét duyên dáng. Đôi lông mày hơi nhướng lên, toát lên vẻ quyến rũ vô hạn.

   Tiểu Hồng Mai từng nghe nói về Thẩm phu nhân này, nhưng chưa từng gặp mặt. Trong thành phố kia, có rất nhiều gia đình quý tộc và quan lại; suốt năm, các buổi yến tiệc diễn ra liên tục, nên chắc chắn sẽ có dịp gặp nhau. Hầu hết họ đều quen biết nhau và thường ngồi cùng nhau trò chuyện, uống trà. Còn những người khác thì ít nhiều cũng biết nhau qua lời giới thiệu.

   Thẩm phu nhân là vợ của Tướng quân Chính Dũng Hầu. Ông này hiếm khi quan tâm đến chuyện tình cảm; ông chỉ có một vợ và hai thiếp thôi. Thẩm phu nhân sinh được hai con trai là Thẩm Thanh và Thẩm Du, một con gái là Thẩm Nguyệt. Người thiếp thứ hai tên Lưu thì sinh được một cô con g

Sau khi quay đầu lại, Lâm Nguyên Tú__[Lâm Nguyên Tú] tiến lại gần và nói nhỏ về phía bà Shen: “Nhìn kìa, trông giống hệt con ruột của bà ấy thật đấy.”

Hóa ra cô gái thân thiết với bà Shen không phải là con gái ruột của bà, tức là Shen Yue, mà là Shen Xing – con gái của dì Liu. Cô bé nhỏ hơn Shen Yue hai tuổi, hiện đã mười bốn tuổi và sắp đến tuổi lấy chồng rồi.

“Đừng bàn tán xấu sau lưng người khác,” Xiao Hongmei liếc nhìn phía bà Shen. May mắn thay, mẹ con họ đang nói chuyện say sưa nên không để ý đến những người xung quanh.

Lâm Nguyên Tú__[Lâm Nguyên Tú] cười nói: “Tôi nói trước mặt mọi người mà, thế này thì không vi phạm đạo đức đâu.”

Xiao Hongmei thực sự không biết phải nói gì trước những lý lẽ lập dị của Lâm Nguyên Tú__[Lâm Nguyên Tú]. Anh ta luôn có cách nói khiến mọi người không biết phải đáp trả thế nào; chỉ có khi đối mặt với Chu Wangzhi, anh ta mới bị đánh bại.

“Mei Mei, em có nghe nói chưa? Cách đây không lâu, con gái cả của gia đình Shen và gia đình Lưu Vũ Sứ đã bàn về chuyện hôn nhân, nhưng không hiểu sao mọi chuyện lại bị hoãn lại. Hôm nay bà Shen đến muộn và trông có vẻ không khỏe lắm, có vẻ như mọi chuyện không mấy tốt đẹp đâu…” Lâm Nguyên Tú__[Lâm Nguyên Tú] bắt đầu bóc các quả hạch dẻ, từng quả một.

Xiao Hongmei cũng đã nghe qua về chuyện này. Hiện tại, chồng của Phủ Quận công Trung Vinh, tức là ông Shen Zhongwen, không giữ chức vụ cao trong triều đình trước đây, nhưng ít nhất ông vẫn được thừa kế chức vụ quận công từ tổ tiên, nên gia đình ông cũng được coi là có địa vị. Việc kết hôn với gia đình Lưu Vũ Sứ cũng được coi là xứng đáng; thậm chí gia đình Lưu Vũ Sứ còn được coi là may mắn khi con gái họ trở thành vợ của thái tử, và sau này sẽ trở thành phu nhân của quận công.

Ban đầu, gia đình Lưu Vũ Sứ gần như đã đồng ý với cuộc hôn nhân này, nhưng không hiểu vì lý do gì mà mọi chuyện lại bị trì hoãn. Xiao Hongmei nhấp một ngụm trà xanh; hương vị thanh khiết và ngọt ngào của trà lan tỏa khắp khoang miệng rồi trôi xuống cổ họng, mang theo hương thơm của trà.

Lâm Nguyên Tú__[Lâm Nguyên Tú] vừa nhai hạch dẻ vừa nói với giọng thấp: “Này Mei Mei, em nghĩ có phải là vì con gái cả của gia đình Shen không?”

Con gái cả của gia đình Shen chính là Shen Yue. Trước đó, cô ấy có hai anh trai; sau khi Shen Yue chào đời, cô bé thực sự trở thành tâm điểm sự chăm sóc của cả gia đình Shen. Shen Yue xinh đẹp, với làn da đỏ mịn và nhan sắc chuẩn mực của một cô gái trẻ; không chỉ giống bà Shen về ngoại hình mà tính cách và học thức cũng giống hệt bà ấy.

Bà Shen khi còn trẻ cũng là một nữ tử tài năng nổi tiếng trong vùng. Shen Yue giống hệt bà mình; từ rất nhỏ, cô đã thể hiện rõ tài năng của một nữ tử xuất sắc, viết thơ ca và các loại văn nghệ khác đều rất điêu luyện, còn về hội họa, âm nhạc, cờ vây… cô cũng thông thạo tất cả. Mọi người đều nói rằng, chỉ trong vài năm nữa, lại sẽ có một nữ tử tài năng khác ra đời.

Thật đáng tiếc, nữ tử tài năng ấy cuối cùng cũng không kịp chào đời mà đã qua đời sớm. Khi mới bảy tuổi, Shen Yue mắc phải một căn bệnh kỳ lạ; sau khi bệnh khỏi, cô bị mù và không thể nói được nữa, trở thành một người vừa câm vừa mù.

Bà Shen rất đau lòng cho con gái mình. Sau vài ngày ôm nhau khóc, bà Shen đã ngất xỉu và được ông chồng là ông Shen Hầu đưa về phòng riêng của mình. Chính từ ngày đó, bà Shen bắt đầu mắc phải bệnh tim; mỗi khi nhìn thấy Shen Yue, bệnh tim của bà lại tái phát. Vì vậy, sau này, ông Shen Hầu không cho phép bà Shen thường xuyên đến thăm phòng của Shen Yue nữa.

Đúng vào năm sau, dì Lưu qua đời; Shen Xing, chỉ mới năm tuổi, không ai chăm sóc. Để giúp bà Shen vượt qua nỗi đau, ông Shen Hầu quyết định nhận Shen Xing làm con nuôi của mình. Dưới sự chăm sóc và niềm vui của Shen Xing – một đứa bé hoạt bát, vui vẻ – bà Shen dần dần vượt qua nỗi buồn và sức khỏe của mình cũng dần được cải thiện; căn bệnh tim cũng tự nhiên biến mất.

Toàn bộ gia đình họ Shen đều cố tình tránh nhắc đến Shen Yue, như thể trong gia đình họ không hề có người tên là Shen Yue. Bà Shen cũng bắt đầu coi Shen Xing như con ruột của mình; bất kể đi dự tiệc nào, hai mẹ con luôn đi cùng nhau.

“Thật đáng thương… Nghe nói cô ấy bị giam cầm trong sân suốt mười năm trời, chưa bao giờ rời khỏi nhà; chắc chắn cô ấy đã trở nên ngu ngốc rồi…” Lâm Nguyên Tú Hai ngón tay cô nhẹ nhàng áp vào vỏ hạt dẻ, một tiếng “kẹt” vang lên; cô lấy phần vỏ ra và cho phần nhân vào miệng Xiao Hongmei, sau đó tiếp tục bóc hạt dẻ khác. “Người ta thật kỳ lạ… Bỏ mặc con gái ruột mà không quan tâm đến, lại nuôi dưỡng đứa con của người khác… Cô gái đó chắc phải cảm thấy rất đau lòng…”