Dung Nhược Nghe họ nói đó là con mèo đen thường xuyên xuất hiện ở cung Thục Xuân. Chúng vội vàng tìm con mèo đó vì muốn lấy lại số tiền mà nó thường lấy trộm. Theo lời họ kể, con mèo đó thường xuyên trốn ra ngoài, nhưng sau vài lần Qian Changzai sai người đi tìm, ông ta cũng bỏ cuộc vì biết rằng khi trời tối, con mèo sẽ tự quay về.

Tuy nhiên, hôm nay là lễ hội vườn vào ngày Đông chí, nên Qian Changzai đã ra lệnh cho họ phải nhốt con mèo lại, không được để nó lang thang khắp nơi; nếu làm phiền đến các bà hoặc cô gái trong cung, sẽ rất phiền phức.

Ban đầu, việc nhốt con mèo trong một căn phòng trống cũng tạm ổn, nhưng không ngờ khi họ mang nước đến và mở cửa ra, con mèo lại biến mất. Hai cung nữ nhỏ đó hoảng sợ vô cùng, nên mới vội vàng đi tìm con mèo khắp nơi.

Dung Nhược Bảo Nguyệt Quế đuổi hai cung nữ kia đi, vừa đi được một đoạn thì nghe thấy có một cung nữ khác chạy đến với vẻ vội vã, hỏi liệu hai người kia có tìm thấy con mèo hay không.

Dung Nhược Nghĩ thầm, Qian Changzai này dường như chỉ quan tâm đến con mèo hơn là con người… Có vẻ như con mèo đen của ông ta đã trở thành một “điểm thu hút” đặc biệt trong hậu cung này.

Nguyệt Quế cũng cười nói: “Cô ơi, chắc cô đã hoảng sợ lắm phải không? Con mèo đen trước đây cũng rất ngoan, không hiểu sao gần đây nó lại trở nên bất an… Có lẽ vì đã lớn lên nên nó trở nên hoang dã hơn.”

Dung Nhược Bỗng nhiên, cô hỏi: “Trước đây, con mèo đen không bao giờ trốn ra ngoài à? Tại sao hai cung nữ kia lại nói rằng nó thường xuyên trốn đi?”

“Trước đây thì không thấy có chuyện đó,” Nguyệt Quế nhăn mày, suy nghĩ kỹ lưỡng: “Hai người đó có vẻ như mới vào cung không lâu, có lẽ là do mới được phái đến cung Thục Xuân.”

Hai người vừa nói chuyện vừa đi xa dần, thì bỗng nhiên nghe thấy một cung nữ khác la lên: “Tử Tâm đã té xuống hồ Gương và chết đuối rồi! Làm sao có chuyện như vậy?!”

Dung Nhược Bước chân cô đứng lại bất động, đôi mắt long lanh rung động, ánh mắt hiện lên vẻ kinh ngạc.

“Cô ơi, có chuyện gì vậy?” Nguyệt Quế đỡ lấy Dung Nhược, hỏi với vẻ lo lắng.

Dung Nhược Môi cô se lại thành một đường thẳng, vẻ mặt vốn thản nhiên bỗng trở nên lạnh lùng; khuôn mặt xinh đẹp của cô như bị phủ một lớp băng giá trong chốc lát, “Nguyệt Quế, đường ra cung Thục Xuân đi đâu vậy?”

Nguyệt Quế nâng đỡ Dung Nhược【Đỗnh Nhược】, ngạc nhiên ngước nhìn cô ấy. Lúc nãy cô gái vẫn khỏe mạnh mà, chắc là vì nghe lời ba cung nữ kia…

  “Cô gái, cô có quen biết Túy Tâm không?” Nguyệt Quế suy đoán.

  “Điều đó không quan trọng.” Dung Nhược【Đỗnh Nhược】 không muốn giải thích chi tiết về mối quan hệ của mình với Túy Tâm. Váy cô bay phấp phới khi cô quay người lại, tạo thành hình dáng của một bông hoa sen trắng tuyệt đẹp, “Lục Quạ khẳng định khi cô ấy cứu các cung nữ ra khỏi Hồ Gương, họ vẫn còn sống.”

  Ánh mắt Nguyệt Quế sáng lên, bầu sương mù dần tan biến, “Cô gái nghi ngờ rằng cung nữ mà Lục Quạ cứu ra chính là Túy Tâm… Nhưng không hiểu sao dù được cứu thoát, họ lại chết đuối.”

  Chết đuối do ngạt thở trong nước, chứ không phải vì bị độc chất âm thầm, và cũng không phải sau khi được cứu sống lại đột nhiên qua đời.

  Dung Nhược【Đỗnh Nhược】 từ trước đã nghi ngờ tại sao cung nữ lại đột nhiên rơi xuống hồ. Sau khi người mặc áo đen xuất hiện, cô từng đoán xem liệu họ có bị người đó đẩy xuống hồ hay không, nhưng Lục Quạ đã phủ nhận điều đó. Dung Nhược【Đỗnh Nhược】 vẫn cảm thấy thật kỳ lạ – nơi đó trống trải, vậy tại sao cung nữ lại tự nhiên đi đến đó?

  Khi biết rằng người rơi xuống hồ chính là Túy Tâm, Dung Nhược【Đỗnh Nhược】 bỗng nghĩ đến những vết thương trên cơ thể cô bé – những vết thương do bị bắt nạt gây ra. Trong đầu cô lập tức nảy ra một suy nghĩ: Liệu Túy Tâm đã không chịu đựng nổi sự bắt nạt mà tự tử bằng cách nhảy xuống hồ, hay là những kẻ luôn bức hại cô ấy đã sát hại cô?

  Nguyệt Quế rất am hiểu về cung đình, cô dẫn Dung Nhược【Đỗnh Nhược】 đi con đường ít người đi qua, và thậm chí còn đến Cung Chǔ Xiū sớm hơn cả ba cung nữ kia.

  So với sự lộng lẫy xa hoa của Cung Thái Nhân của Phi Yến, cùng với vẻ uy nghiêm của Minh Nguyệt Cung, Cung Chǔ Xiū trông có vẻ bình thường hơn nhiều. Người eunuch canh gác cổng cung đang tựa vào góc tường, nằm ngủ gật dưới ánh nắng mặt trời; các cung nữ ra vào đều cúi đầu, bước đi vội vã. Khuôn mặt non nớt của họ đã bị những quy tắc nghiêm ngặt của cung đình làm cho trở nên lạnh lùng, thiếu đi vẻ ngây thơ và tinh nhanh đặc trưng của tuổi trẻ.

  Dung Nhược【Đỗnh Nhược】 nhìn Nguyệt Quế, và cô dẫn cô đi qua cửa hẻm của Cung Chǔ Xiū. Nơi đó thường có người canh gác, nhưng không hiể

“Hiện tại, trong cung Thủy Tú chỉ có Tiền Thường Tại và Quý nhân Lục đang ở hai gian phòng nhỏ ở hai đầu, còn gian chính vẫn trống không.” Nguyệt Hoa chỉ vào một số cung điện và giải thích, sau đó dẫn Dung Nhược__[Đỗ Nhược] đến nơi xa cách các cung của hoàng hậu, đến một hàng những ngôi nhà thấp lèo.

Mái nhà đều được lợp bằng ngói sứ màu đỏ nâu, tường được sơn màu vàng óng ánh, cửa màu đỏ thắm, cửa sổ được khắc họa với hoa văn gỗ hình vòng tròn, màu sắc rất nổi bật. Nhưng những ngôi nhà này được xếp chen chúc lại với nhau, tạo thành những căn phòng nhỏ bé như lồng chim, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt và không thể thở được.

Nếu không phải là cung điện hoàng gia, và vì vẻ ngoài cũng còn khá ổn, Dung Nhược__[Đỗ Nhược] đã nghĩ rằng nơi này cũng chẳng khác gì những khu ổ chuột mà cô từng thấy khi đi du lịch.

Sau vài vòng quanh, Nguyệt Hoa cuối cùng cũng tìm đến nơi ở của Tú Tâm. Nơi đó vắng vẻ và trống trải; có hai cung nữ và một bà vú đang đứng bên trong. Khi Dung Nhược__[Đỗ Nhược] bước vào, cô mới nhận ra ánh sáng bên trong rất mờ ảo và không gian thực sự còn nhỏ hơn so với bên ngoài.

Bà vú đang chỉ đạo các cung nữ xung quanh: “Hãy dọn dẹp hết đồ đạc của cô ta đi, đợi đến khi tối xuống thì mang cả người lẫn đồ ra ngoài, phải làm nhanh lẹ một chút, vì sau này vẫn sẽ có người đến ở đây.” Lý do phải đợi đến khi tối là để tránh việc một xác chết làm hỏng không khí vui vẻ của buổi dạ hội, gây ra điềm xui và khiến các quý nhân phía trên không hài lòng; nếu vậy, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Các cung nữ cũng tỏ ra thờ ơ; một người vứt hết quần áo, giày dép hàng ngày của Tú Tâm ra ngoài, người kia thì thu dọn chúng lại và cho vào một cái túi vải.

Khi Dung Nhược__[Đỗ Nhược] và Nguyệt Hoa bước vào, tiếng động thực sự rất nhỏ, nhưng trong một không gian nhỏ như thế này, ngay cả tiếng một con mèo kêu cũng có thể khiến người ta nghe thấy. Vì vậy, bà vú trong phòng lập tức phản ứng:

“Các người là ai mà dám xông vào cung Thủy Tú như vậy?” Bà vú nhìn chằm chằm vào Dung Nhược__[Đỗ Nhược], thấy cô ấy mặc không đặc biệt gì, nghĩ rằng cô ấy cũng không phải là người quan trọng, liền tỏ ra hung hăng hơn: “Làm sao các người dám tự ý xâm nhập vào sân sau của cung điện hoàng gia? Để tôi đưa các người đến trước mặt hoàng hậu xem các người sẽ bị xử lý thế nào.”

Người bà vú này phục vụ bên cạnh Quý nhân Lục và được bà ấy rất tin tưởng, coi như là người thân cận. Khi bà ấy nói với giọng điệu

Dung Nhược bước vào phòng, chẳng hề liếc nhìn xung quanh mà đi thẳng đến chiếc giường nhỏ bé, đơn sơ. Chiếc chăn mỏng manh trên giường cũng đã bị nước làm ướt, và trên đó nằm im lặng một cô gái với khuôn mặt tái nhợt.

   Cô gái không hề thở, đôi mắt nhắm chặt, hai tay nắm chặt thành nắm đấm. Mái tóc của cô dần tan ra, những giọt nước rơi từ đuôi tóc xuống sàn, tạo thành một vũng nước nhỏ.

   Dung Nhược nhìn cô gái một cách lặng lẽ, sau đó đặt ánh mắt xuống cổ tay cô – nơi vẫn còn in rõ những vết roi đầy máu. Cô không khỏi thở dài, đôi mắt dần đỏ lên.

   Lúc này, cô gái ấy đáng lẽ phải ở độ tuổi đẹp như hoa, tràn đầy sức sống và niềm hy vọng, ngưỡng mộ những chàng trai trong mơ… Nhưng bây giờ, cô lại nằm đó không một tiếng động, thật đáng thương, giống như một con búp bê vụn nát sau khi bị hủy diệt.

   Không phải cô gái ấy có lỗi, mà là thời đại này, cùng với những quan niệm về địa vị cao thấp sâu rễ trong lòng mọi người.

   “Này! Cậu ta này làm sao vậy? Thứ vô dụng này không coi trọng Hoàng hậu à?” Người hầu gái bị bỏ qua hoàn toàn, tức giận vung tay lên: “Các ngươi không bắt lấy nó để Hoàng hậu xử phạt sao?”

   Người hầu gái cười lạnh: “Hóa ra là cô bé Xiù Xīn quen biết… Chỉ là một cung nữ hèn mọn, không có ích gì cả. Cô ta tưởng rằng cung Thục Hiếu là nơi có thể tự do ra vào sao… Đúng lúc này, tôi muốn tìm ai đó để giải tỏa cơn giận… Vậy thì hai người này sẽ đi cùng cô bé ấy đến nơi chôn lấp người chết thôi!”

   Hai cung nữ vẫn chưa hành động gì thì Nguyệt Quế đã đá họ mạnh mẽ ra ngoài, đứng trước mặt Dung Nhược và quát lớn: “Mở mắt ra xem đi! Cô gái nhà chúng ta là ai! Một kẻ không biết xấu hổ như cậu dám xử phạt cô ấy ư? Cậu đang mất trí rồi đấy!”

   Bên trong phòng tối om, người hầu gái chỉ quan sát Dung Nhược mà thôi, chẳng quan tâm đến những cung nữ kia. Nhưng khi nhìn kỹ hơn dưới ánh sáng bên ngoài… Ôi trời! Người hầu gái bỗng giật mình.

   “Cậu… cậu là cô Nguyệt Quế sao?”

Trong lúc người bảo mẫu run rẩy như thể tim cô đang muốn vỡ ra từng mảnh, khuôn mặt đầy nếp nhăn của cô cũng run theo. Dù tức giận đến mức không thể kiềm chế được, cô vẫn cố gắng nở ra một nụ cười yếu ớt hơn cả tiếng khóc và hỏi: “Cô… cô không phải đang phục vụ bên cạnh Hoàng phi sao? Tại sao lại đến đây?”

Người tên Nguyệt Quế cười một cách khinh miệt và nói: “Bà già rồi, không chỉ mắt kém mà trí óc cũng không còn minh mẫn nữa phải không? Bà chưa nghe nói rằng Hoàng phi đã ban tôi cho Tĩnh Vương Phủ để tôi phục vụ chủ nhân mới của gia đình này, và vì có công trong việc chữa trị Thái tử mà tôi được Hoàng đế phong là ‘Nữ y thần’ sao?”

Người bảo mẫu nghe xong, đầu óc cứ quay cuồng, suýt nữa thì ngã xuống. Cô vội vàng dựa vào khung cửa và chỉ về phía Dung Nhược, miệng mở to nhưng không thể nói ra lời nào.

“Bây giờ vẫn còn muốn trói cô gái nhà ta để gặp Lục Quý nhân sao?” Nguyệt Quế cười toe toét nhìn người bảo mẫu, ánh mắt cô hoàn toàn không chứa chút tình cảm nào, chỉ toàn sự đe dọa.

“Tôi dám sao!” Người bảo mẫu trượt chân, đôi chân yếu ớt không thể nào chịu đựng được cơ thể nặng nề của mình, cô ngã xuống đất và lăn lộn cùng với người hầu gái bị Nguyệt Quế đá một cái. “Tôi thực sự không nhìn rõ… Lỗi tại cái miệng xấu xa của tôi, nói ra toàn những lời vô nghĩa.”

Nguyệt Quế nhướng mày lên, thở ra một hơi lạnh lùng qua mũi, ánh mắt nhìn xuống người bảo mẫu với vẻ khinh thường: “Tại sao bà lại quỳ xuống như vậy? Cô gái nhà ta không chịu đựng nổi điều đó đâu. Hãy đứng dậy đi! Tuổi này rồi, nếu người ta biết thì sẽ nghĩ rằng cô gái nhà ta đang làm khó một người già như bà đấy.”

Cách Lục Quý nhân nịnh hót trước mặt Hoàng phi Jin cũng giống hệt cách người bảo mẫu này đối xử với mọi người vậy. Nguyệt Quế thật sự không thể chịu đựng được loại người tuổi già mà vẫn còn ham muốn quyền lực và sự sủng ái. Họ la hét, ra lệnh với người dưới, nhưng khi đối mặt với người có quyền lực thì lại cực kỳ nịnh hót và đầu hàng.

Trong Cung Lý【Cung Lý〕, có rất nhiều người có chức vụ cao, nhưng không phải ai cũng có đủ uy tín để tự tin sống. Những người như Lục Quý nhân hay Tiền Thường Tại, nếu không tìm một người có quyền lực để dựa vào, thì sẽ rất khó khăn trong cuộc sống. Ngay cả khi được Hoàng đế sủng ái, nếu không có đủ sức mạnh để hỗ trợ bản thân, họ cũng không biết sẽ gặp phải điều gì. Họ luôn phải tì