“Cô Dung, sao cô lại đi đến đây vậy? Tôi tìm cô khó lắm đấy.” Nguyệt Quế vội vàng bước tới, trong tay cầm một chiếc áo choàng lông cáo trắng tinh.

“Tôi chỉ đi dạo thôi, có gì đâu?”

Khi nguyệt Quế tiến sát hơn, cô mới nhận ra rằng làn da trắng ngọc của Dung Nhược trở nên càng trắng hơn dưới ánh gió bắc; đôi mắt trong veo ẩn chứa vẻ xa cách, lạnh lùng. Không hiểu sao, nguyệt Quế cảm thấy lúc này Dung Nhược tỏa ra một áp lực đáng sợ.

Trái tim nguyệt Quế se lại, cô cung kính đưa chiếc áo choàng cho cô ấy: “Quan Lưu đã đến báo, Hoàng đế muốn gặp cô.”

Ngón tay Dung Nhược đang buộc chiếc áo choàng dừng lại một chút, rồi nhanh chóng tiếp tục công việc. Đôi môi đỏ hồng của cô cong lên thành một nụ cười duyên dáng: “À, ra vậy. Vậy thì chúng ta mau lên đi.”

Hoàng đế triệu cô đến, phải chăng vì vụ án của gia tộc Diệp đã có tiến triển, hay là để truy tố cô?

Với nụ cười ấy, nguyệt Quế lại thấy cô Dung quen thuộc – người luôn thoải mái, lịch sự và dễ mến. Có vẻ như những gì cô vừa nhìn thấy chỉ là ảo giác mà thôi.

Điện Triệu Đức

Cánh cửa điện được đóng lại, ánh sáng bên trong bỗng tối đi, không khí cũng trở nên nặng nề hơn.

Mộ Bắc Thần đứng yên tại chỗ, khuôn mặt thanh tú như được đóng băng, biểu cảm lạnh lùng; đôi mắt đen thẳm như một hồ nước sâu, yên tĩnh và kín đáo, nhưng không ai biết ở đáy hồ ấy ẩn chứa những gì.

Ánh sáng từ cửa sổ chiếu lên khuôn mặt trắng như băng của anh, chiếc mũi cao vút tạo ra bóng tối trên khuôn mặt bên, khiến vẻ đẹp thanh khiết của anh trở nên u ám và khó hiểu hơn.

Phía trên, Hoàng đế nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trà mà Lưu Nâm đưa lên; ngón tay ông xoay tròn trên miếng trà nổi trên mặt cốc. Sau một lúc, ông dùng nắp cốc đẩy những lá trà lên trên xuống dưới; tiếng va chạm giữa nắp và miệng cốc vang lên trong trẻo, liên tục, tạo cảm giác như những âm thanh ấy không phải đến từ chiếc cốc, mà là từ trái tim con người.

“Chỉ vài ngày sau khi quân cấm vệ được giao cho cô, đã xảy ra chuyện lớn như vậy… Vương tước Tĩnh, hãy giải thích cho ta!” Ánh mắt Hoàng đế lạnh lẽo, áp lực của hoàng gia khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy e ngại, không khỏi cúi đầu xuống.

“Con có tội.” Mộ Bắc Thần trả lời một cách bình thản, không hề tỏ ra sợ hãi hay khuất phục. Giọng nói của anh ta lạnh lùng như nước, nhẹ nhàng đến mức dường như tan biến ngay khi chạm vào lòng người.

“Có tội?” Hoàng đế khinh thường cười lớn, “Ngươi nghĩ chỉ cần nói vài câu ‘có tội’ là xong sao? Trước mặt các quan lại văn võ, liệu ta có thể chỉ cần nói một câu là được không?”

“Xin Hoàng phụ chỉ giáo rõ ràng.” Mộ Bắc Thần không hề né tránh trách nhiệm như Thái tử, cũng không cố tình đổ lỗi cho người khác như Vương Đoan; lời nói của anh ta thẳng thắn đến mức khiến người ta không biết phải nói gì tiếp.

Hoàng đế tức giận đến mức không thể kiểm soát được cơn giận, chiếc chén trà bị đập mạnh xuống bàn.

“Dám phạm thượng!”

Mộ Bắc Thần quỳ xuống một chân, “Xin Hoàng phụ bình tĩnh.”

Người khác nói những lời này chắc chắn sẽ đầy sợ hãi và lo lắng, nhưng Mộ Bắc Thần lại nói một cách máy móc, thiếu đi sự biểu đạt cảm xúc, giọng điệu hoàn toàn không có sự thay đổi.

Hoàng đế càng thêm tức giận, hơi thở gấp gáp, ngón tay chỉ vào Mộ Bắc Thần, nhưng lại không biết phải nói gì tiếp.

Lưu Nâm vội vàng đến vuốt ve an ủi, “Sức khỏe của Hoàng đế rất quan trọng, xin đừng nên tức giận…”

Một lúc sau, Hoàng đế mới tiếp tục nói: “Mộ Bắc Thần, trong mắt ngươi, liệu còn có sự tồn tại của cha ngươi không? Nhìn xem ngươi đã làm những gì… Ra ngoài lang thang suốt hai năm trời, ta tưởng ngươi đã sửa đổi bản thân, vậy mà khi trở về, ta giao cho ngươi quản lý quân đội cấm vệ, nhưng chỉ trong vài ngày, ngươi lại gây ra những rắc rối như vậy… Hãy nói cho ta biết, sau này ta còn có thể tin tưởng ngươi nữa không?”

Mộ Bắc Thần cúi đầu không nói gì. Rất nhiều việc mà Hoàng đế đã hiểu rõ, vì vậy khi Hoàng đế đặt ra những câu hỏi đó, điều cần thiết không phải là lời giải thích từ anh ta, mà chỉ cần lắng nghe những lời trách móc của Hoàng đế là đủ.

“Cho phép kẻ khác xông vào cung Thái hậu một cách công khai, sau đó lại thoát ra một cách an toàn… Ngươi thực sự nghĩ rằng cung điện này là khu vườn riêng của gia đình mình à?” Hoàng đế đập mạnh cái bàn đè giấy bằng gỗ đàn hương đỏ, tiếng đập vang dội khắp cung điện, làm cho những con chim én đang đậu trên cây thông bên ngoài cửa sổ hoảng sợ bay đi.

“Đây chính là lực lượng vệ binh mà ngươi quản lý sao? Nếu ngươi không làm được, hãy nói sớm với ta đi. Ta sẽ cử người khác thay thế ngươi, đừng để việc này trở thành điều gây xấu hổ.”

Mộ Bắc Thần nhìn xuống mặt đất, không nói một lời nào, nhưng trong đáy mắt anh ta hiện lên một tia lạnh lùng khó có thể nhận ra. Ánh lạnh trong đôi mắt đen kịt ấy dần tụ lại, biến thành sự châm biếm mơ hồ, giống như làn sương mù mỏng manh trước bình minh của mùa đông, vừa xuất hiện đã tan biến ngay lập tức.

“Ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng. Nếu còn sai sót nữa, đừng trách ta không quan tâm đến tình cha con hay quan hệ vua-tôi.” Giọng nói của hoàng đế lạnh lùng và cứng nhắc, không hề có chút ấm áp nào của một người cha.

Mộ Bắc Thần dường như đã quen với điều này, ông cúi đầu chào: “Con xin tuân theo lệnh của bệ hạ, không dám phụ lòng ân huệ.”

“Ngươi không dám à? Hừ, ngươi thật là gan dạ… Có cái gì mà ngươi không dám chứ?” Hoàng đế nghĩ đến điều gì đó, khóe miệng méo lên thành một nụ cười lạnh lùng, rồi đập chiếc ấm trà vào chân Mộ Bắc Thần. Tiếng sành vỡ vang lên chói tai, nước trà màu vàng nhạt cùng với lá trà rơi đầy mặt đất; một số cũng bắn lên tà áo của Mộ Bắc Thần, làm ướt chiếc áo rồng màu đen tuyền của ông.

Hoàng đế chỉ vào Mộ Bắc Thần và nói: “Nhìn xem cô dâu chưa cưới mà ngươi chọn kia, có điểm nào xứng đáng với tiêu chuẩn của một công chúa chứ? Mẹ ngươi vẫn còn sống, mà ngươi đã tự ý làm những chuyện như vậy, khiến cả thiên hạ phải cười nhạo!”

Hôn nhân là do cha mẹ quyết định, thông qua sự mai mối của người trung gian; các nghi thức truyền thống như ba tờ giấy và sáu nghi lễ đều không thể bỏ qua. Trong việc kết hôn, yếu tố quan trọng nhất là sự tương xứng về gia đình và địa vị. Đặc biệt đối với một hoàng tử hay công tước, việc kết hôn không chỉ là chuyện lấy một người vợ, mà còn phải xem xét đến nhiều yếu tố khác nhau, bao gồm tài sản, địa vị gia đình, điều kiện cá nhân, mối quan hệ hậu thuẫn… v.v.

Người ta thường nói rằng khi kết hôn nên chọn người hiền đức, còn khi có thêm phi tần thì nên chọn người xinh đẹp. Với vẻ ngoài như Dung Nhược này, chắc chắn không ai trong các gia đình quý tộc sẽ đồng ý cho cô ấy trở thành vợ chính. Người vợ chính cần phải là người đoan trang, hiền thục và có khả năng quản lý gia đình, chứ không phải là người dùng vẻ đẹp để quyến rũ đàn ông

Mộ Bắc Thần cùng Dung Nhược trở về và công khai tuyên bố rằng Dung Nhược là bạn gái sắp cưới của mình, nhưng lúc đó không ai tin vào điều đó, cũng chẳng ai đề cập đến chuyện này trước mặt hoàng đế. Cho đến khi hoàng đế biết được sự thật, thì Dung Nhược lại đã cứu mạng thái tử; vì vậy, hoàng đế nghĩ rằng Mộ Bắc Thần có lẽ chỉ tạm thời bị vẻ đẹp của Dung Nhược làm cho mê muội mà thôi, và quyết định sau này sẽ gửi cô ta đến Tĩnh Vương Phủ để làm phi tần yêu quý.

  Nhưng sau đó, hoàng đế cảm thấy rằng Mộ Bắc Thần thực sự có ý định đó, và điều này khiến ông rất tức giận.

  “Trong kinh thành này, có bao nhiêu tiểu thư con nhà quý tộc xinh đẹp mà ngươi không chọn, lại phải chọn một cô gái xuất thân từ gia đình thương nhân hèn mọn như vậy? Ngươi định làm cho ta tức chết sao?” Hoàng đế vung tay, làm cho đồ đạc trên bàn bay tung tóe; tiếng đồ vật va chạm liên tục vang lên trong cung điện. “Ta thấy ngươi cũng đã lớn tuổi rồi… Ngày mai sẽ cho mẫu thân ngươi đi tìm thông tin về tính cách của các gia đình quý tộc trong kinh thành, chọn một người phù hợp để đính hôn ngay sau Tết.”

  Hoàng đế cảm thấy không thể để mọi chuyện tiếp diễn như vậy nữa, nên quyết định đưa ra quyết định một cách cứng rắn.

  Mộ Bắc Thần quỳ ở chính giữa đại sảnh, khuôn mặt luôn bình tĩnh như thường lệ; lông mi hơi nhăn xuống, che đi ánh mắt đang dần trở nên sắc bén. “Cha, cha lo lắng cho việc triều đình, con không dám làm phiền cha vì chuyện nhỏ này.”

  Anh ta chỉ nói rằng không làm phiền hoàng đế, như thể hoàn toàn không nghe thấy những gì hoàng đế vừa nói về việc để Phi Dung phụ trách việc này.

  “Phi Dung gần đây không có việc gì để làm, cứ để cô ấy lo liệu đi.” Hoàng đế kiên quyết không nghe theo ý muốn của Mộ Bắc Thần, và một lần nữa nhấn mạnh quyết định của mình.

  “Cha!” Mộ Bắc Thần ngẩng đầu lên, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, tựa như đang cười, nhưng lại toát lên vẻ lạnh lùng khó hiểu. “Dung Nhược dù không phải tiểu thư con nhà quý tộc hay có sự hậu thuẫn của gia đình giàu có, nhưng cô ấy cũng được nuôi dạy trong môi trường gia đình có truyền thống học vấn; cô ấy thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, hội họa… Nhiều thiếu nữ khác đều phải học hỏi từ cô ấy; chắc hẳn cha c

“Hơn nữa, Dung Nhược đã cứu mạng con và có công chữa trị Thái tử; con cho rằng bà ấy thực sự xuất sắc hơn hầu hết các người phụ nữ khác trên đời này.”

“Ngươi đang chống lại lệnh của ta sao?” Những lời nhẹ nhàng ấy từ miệng Hoàng đế vang lên như những lời thiêng liêng, giống như một ngọn núi vô hình đè nặng lên người nghe, khiến họ cảm thấy ngột ngạt và không dám lên tiếng.

“Con nói tất cả đều là sự thật… Hơn nữa…” Mộ Bắc Thần nhướng mày, ánh mắt lấp lánh vẻ lạnh lùng, ánh nhìn trong trẻo như hồ băng lạnh giá, bình tĩnh và không hề sợ hãi khi nói: “Những gì con làm, chính là điều Cha muốn thấy mà. Cần gì phải làm thêm nữa?”

Hoàng đế tựa một tay vào bàn viết, tay kia đặt lên tay vịn ghế long, ngón tay cái vuốt ve chiếc đầu rồng bằng ngọc trắng trên đó; vẻ mặt ông không biểu hiện ra sự tức giận hay vui mừng, như thể tất cả những cơn giận dữ vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi. Ánh mắt ông u ám, yên tĩnh như một cái giếng sâu được đóng băng, lạnh lẽo đến tận xương tủy; chiếc mũ hoàng gia che khuất phần trán, tạo nên những bóng tối làm cho khuôn mặt Hoàng đế trở nên mờ ảo, khó nhìn rõ.

Ánh mắt đối diện nhau như vậy, bất kỳ ai nhìn thấy cũng không thể nghĩ rằng họ là cha con; họ giống như những kẻ thù từ hàng kiếp trước.

Dung Nhược được một thái giám nhỏ dẫn đến Điện Chao Đức – nơi có những tòa nhà hùng vĩ, tráng lệ với những bức tranh tạc và kiến trúc độc đáo; bốn cánh cửa sơn đỏ đứng sừng sững ở đó, chỉ cần nhìn thấy đã cảm nhận được sức mạnh uy nghiêm của quyền lực hoàng gia.

Thái giám đi vào bên trong và gửi tin; không lâu sau, cánh cửa mở ra một chút. Dung Nhược cùng những người đi theo bước vào bên trong, một luồng không khí lạnh buốt ùa về, khiến cô phải hít một hơi thật sâu để thích nghi.

Ánh mắt cô chuyển hướng về phía Mộ Bắc Thần đang đứng bên cạnh – người đàn ông mặc áo choàng màu đen tuyền, với đôi mắt sâu thẳm và chiếc mũi cao, vô cùng tuấn tú; dù đứng ở đâu, anh ta cũng luôn thu hút sự chú ý.

“Nữ tỳ Dung Nhược, xin kính chào Hoàng đế.” Dung Nhược quỳ thẳng người trong điện và cúi chào.

Trong lòng, Dung Nhược suy đoán lý do Hoàng đế triệu hồi mình; khi nhìn thấy Mộ Bắc Thần, cô bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn – chắc chắn