Đơn giản và quyết đoán, không hề do dự chút nào… Đó mới thực sự là bản chất của một vị hoàng đế – có quyền sinh sát, không thể bị xúc phạm.

Thái tử liền cúi đầu ngay lập tức: “Vâng!”

Mộ Bắc Thần không hề tỏ ra bất mãn, kể cả việc Hoàng đế đã quyết định xử lý Lực lượng Vệ binh Cấm mà không hỏi ý kiến của ông trước. Giờ đây, chỉ dựa vào ý kiến của một người duy nhất, mọi chuyện đã được quyết định rồi… Ông cũng không lên tiếng, mà chỉ đứng đó như thể chuyện đó không liên quan đến mình.

Vương Đằng ánh mắt lấp lánh, thử thách nói: “Bệ hạ, hiện tại Lực lượng Vệ binh Cấm đang nằm trong tay của em thứ ba… Nếu Bộ Hình sự điều tra, có lẽ sẽ gặp khó khăn… Phải không ạ?”

Hoàng đế nhấc chiếc mũ miện trước mặt lên, ánh mắt sắc bén như có thể xuyên thấu tâm hồn con người, khiến Vương Đằng bỗng nhiên run rẩy, mồ hôi lạnh đổ xuống lưng. Anh ta cúi đầu nhìn xuống đất, không dám nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế.

Anh ta muốn nhắc nhở Hoàng đế rằng Mộ Bắc Thần cũng là một người có nghi ngờ… Không thể để yên anh ta được; cần phải điều tra cho rõ ràng. Nếu Lực lượng Vệ binh Cấm có thể trở lại tay anh ta, thì càng tốt.

Sau một lúc dài, Hoàng đế cuối cùng cũng nói: “Vương Tĩnh hãy phối hợp với Bộ Hình sự.”

“Con tuân lệnh.” Mộ Bắc Thần cúi đầu chào.

Hoàng đế sai Thái tử và Vương Đằng rời đi. Khi hai người vừa bước qua cửa điện, Hoàng đế bất ngờ nói thêm: “Khi mọi việc xong xuôi, Thái tử hãy đến Bộ Hình sự.”

Thái tử cảm thấy như có một xô nước lạnh đổ dội lên đầu mình… Ánh nắng mặt trời chiếu vào mắt, khiến anh ta chóng mặt… Phía sau là không khí lạnh lẽo của điện, phía trước là ánh nắng ấm áp… Không biết cái nào ấm hơn hay lạnh hơn… Nhưng điều đó khiến anh ta cảm thấy lạnh ran khắp người.

Rốt cuộc, Hoàng đế vẫn thất vọng về anh ta… Yêu cầu anh ta đến Bộ Hình sự… Một nơi mà chỉ được nhớ đến vào những dịp lễ hội… Làm sao anh ta có thể thể hiện tài năng và gây dựng được thành tựu? Chưa kể đến việc tranh đấu vì quyền lực quân sự…

Dù anh ta được lập làm Thái tử, nhưng phía trước có Vương Đằng đang dòm ngó, phía sau lại có Vương Tĩnh không cam lòng thua kém… Nếu anh ta không tận dụng cơ hội này để giành thêm quyền lực, làm sao có thời gian để tu dưỡng bản thân?

Nghĩ ngợi vô số suy nghĩ, nhưng chỉ trong chốc lát, Thái tử nhanh chóng thẳng người lại, từ từ quay lưng lại, cúi đầu chà

Ánh mắt hẹp dài của Vương Đan lấp lánh, khóe miệng ông nở nụ cười chế giễu đầy thỏa mãn, và người đầu tiên bước ra khỏi điện.

Hoàng đế ngồi trên ngai, nhìn xuống phía dưới từ vị trí cao xa của mình, giống như đang đứng trên thiên đường nhìn xuống muôn loài. Khi cửa điện mở ra, ánh sáng bỗng tràn vào, khuôn mặt hoàng đế bị những tia sáng lấp lánh làm cho bóng dáng trở nên mờ ảo. Ánh mắt ông sâu thẳm không thể đoán được, nhưng trong dòng chảy ánh sáng ấy, vẫn lộ rõ vẻ thất vọng.

Người con trai thừa kế mà hoàng đế đã chọn có lòng khoan dung quá mức, nhưng lại thiếu quyết đoán trong hành động. Khi gặp phải vấn đề, ông ta thường do dự hơn là hành động mạnh mẽ. Một vị vua nên áp dụng chính sách nhân từ để phục vụ dân chúng, nhằm mục đích duy trì sự ổn định và thịnh vượng của đất nước. Tuy nhiên, người con trai thừa kế đã quên mất rằng người cai trị cũng cần phải có sự quyết đoán và mạnh mẽ; khi cần phải hành động thì không nên do dự, thà sai lầm còn hơn là để lại hậu quả nghiêm trọng sau này.

Về điểm này, người con trai thừa kế vẫn còn rất thiếu sót.

Lần này, việc giao cho người con trai thừa kế công việc tại Bộ Lễ cũng coi như là một bài học dành cho ông ta. Thay vì dành thời gian để chiêu mộ các quan lại triều đình, ông ta nên suy nghĩ xem điều gì mới thực sự quan trọng đối với một vị vua.

Như vậy, với sự hiện diện của một số người như Vương Đan, cũng sẽ giúp người con trai thừa kế phát triển thêm. Chỉ khi cảm thấy có nguy cơ, người ta mới có thể rèn luyện bản thân để trở thành một vị vua xứng đáng.

Nghĩ đến Vương Đan, hoàng đế không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Người này có năng lực và kỹ năng, nhưng lại thiếu đi lòng nhân từ và tầm nhìn lớn lao.

Khi nghĩ đến điều này, ánh mắt hoàng đế dừng lại trên người Mộ Bắc Thần đang đứng một mình trong điện. Bộ quần áo lụa màu đen tối với hình ảnh con rắn bạc quấn quanh eo, nhô ra từ ngực, và những họa tiết mây trên tay áo tạo nên vẻ đẹp thanh tú và mạnh mẽ. Người này đứng một mình đã tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ; khuôn mặt ông ta lạnh lùng, đôi mắt trong trẻo nhưng cũng mang vẻ u ám, không hiển thị bất kỳ cảm xúc nào. Sự yên lặng và kiềm chế của ông ta tỏa ra một sức hút đáng sợ, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Hoàng đế nhíu mày lại, ánh mắt ông ta lóe lên một tia sáng mờ ảo. Tay ông nắm chặt lại, nhìn về phía Mộ Bắc Thần,

Dung Nhược đứng dậy, thu dọn gói thuốc xong mới trả lời: “Uống theo công thức này trong ba ngày, sau đó xem tình hình rồi quyết định có cần thay đổi không. Hoàng hậu đã suy yếu quá nhiều trong những năm qua, việc phục hồi hoàn toàn là điều khá khó. Nếu không có sự cố gì, có lẽ tình trạng sẽ được cải thiện khoảng tám, chín phần trăm.”

  Nghe vậy, ánh mắt đục ngầu của bà Lục Mã Ma bỗng sáng lên. Bà nhìn về phía Hoàng phi Kỳ Quý đang nghỉ ngơi bên giường, lòng tràn ngập cảm xúc, suýt nữa thì rơi nước mắt. Trong suốt bao năm sống bên cạnh Hoàng phi, chỉ có bà mới hiểu rõ Hoàng hậu đã trải qua bao khó khăn.

   Thư Tình đã đưa Dung Nhược ra khỏi phòng ngủ của Hoàng phi Kỳ Quý, nhưng Dung Nhược đã từ chối lời đề nghị tiếp tục hộ tống của cô ấy và bước đi về phía ngoài Minh Nguyệt Cung.

  Vừa ra khỏi cổng cung, phía sau liền vang lên tiếng bước chân vội vã, kèm theo tiếng thở hổn hển:

  “Cô Rong... Xin hãy đợi một chút.”

  Dung Nhược dừng bước lại, đôi lông mày thưa thớt hiện rõ trước mắt. Cô mỉm cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt thanh tú: “Có chuyện gì à?”

  Nữ tử tên Nguyệt Quế cúi người xuống, hít thở đều rồi nói nhiệt tình: “Bà Lục Mã Ma nói rằng cô Rong có thể chưa quen với đường đi trong cung, sợ cô lạc đường và vào nhầm nơi không phù hợp. Để tôi hộ tống cô nhé.”

  Ánh mắt Dung Nhược lấp lánh, nhưng cô không từ chối. Cô vẫy tay và nói: “Đi thôi.”

  Kể từ khi mùa đông đến, thời tiết ngày càng lạnh. Khi Dung Nhược từ biệt Thanh Mai Sơn Trang để vào Tĩnh Vương Phủ, cô chỉ mang theo hai bộ quần áo. Sau đó, không biết do ý của Mộ Bắc Thần hay do sự chu đáo của người quản gia toàn năng Âu Dương Tích Duyệt, cô được chuẩn bị thêm vài bộ quần áo mới, đủ cho cả bốn mùa. Tuy nhiên, màu sắc của chúng đa số khá sặc sỡ, không phải là sở thích của Dung Nhược.

  Vì vậy, khi vào cung, Bán Hạ đã chuẩn bị sẵn cho cô vài bộ quần áo. Cuối cùng, cô chỉ mang theo hai bộ đồ thông thường: một chiếc váy màu xanh nhạt kiểu đối chấn, eo thon, phần dưới được may thành hình; một chiếc áo màu xanh nước hoa, tay áo rộng, cổ áo đối khóa, kèm theo chiếc váy xanh lá cây có họa tiết hoa và nếp gấp.

Chỉ là quá mỏng manh thôi… Hơi lạnh từ không khí buổi sáng se vào cổ áo, khiến cô rùng mình lên; cô vội vàng kéo chặt lại cổ áo, đầu ngón tay trắng bệch lạnh như băng.

“Cô Dung Nhược ơi, sáng nay sương mù dày đặc và trời lạnh lẽo lắm, hay là cô quay lại mặc thêm một chiếc áo rồi hãy ra ngoài nhé?” Người hầu gái tên Nguyệt Quế nói một cách rất cẩn thận. Mặc dù cô không hiểu được tại sao bà Lục lại có thái độ như vậy đối với cô Dung Nhược, nhưng với địa vị của cô Dung Nhược, việc phục vụ cô một cách tốt nhất luôn là điều đúng đắn.

Cô Dung Nhược nhíu mày nhẹ; ban đầu cô chỉ muốn đi dạo một chút, và mong muốn lắng nghe những tin tức xung quanh vụ án của gia đình Diệp để biết tình hình hiện tại ra sao. Nếu có tin tức nào lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ có nhiều lời đồn đại trong cung này.

Bây giờ đã đến khu vườn rồi; nếu quay lại, chắc chắn sẽ khiến người ta nghi ngờ. Thôi thì cứ tìm một cái lánh gió nào đó ngồi một lát thôi.

Sau một chút suy nghĩ, cô Dung Nhược nói với Nguyệt Quế: “Dù sao thì cũng đã ra ngoài rồi; quay lại sẽ phiền phức lắm. Để như này đi: em đi lấy cho tôi một chiếc áo choàng, tôi sẽ đợi em ở cái lánh phía trước đó.”

Ngón tay thon dài của cô chỉ về phía góc đông nam của khu vườn – nơi có một cái lánh nhỏ, nép bên hàng tre xanh, bên cạnh là một ao nước. Vào mùa hè, ao đó sẽ đầy hoa sen nở rộ; gió thổi qua hàng tre, chắc chắn sẽ là một nơi rất yên bình và thanh tú.

“Nhưng…” Nguyệt Quế nhíu mày, đang định nói gì đó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt trong sáng và lạnh lùng của cô Dung Nhược, cô không dám phản đối nữa, cúi đầu chào và nói: “Vâng, cô Dung Nhược xin hãy chờ một lát.”

“Ừm.” Cô Dung Nhược đáp một tiếng rồi tiếp tục bước đi.

Nguyệt Quế vẫn lo lắng, nói thêm: “Ngoài kia trời lạnh lắm, xin cô Dung Nhược hãy chờ trong lánh một lát, tôi sẽ quay lại ngay.”

Cô Dung Nhược đi được vài bước, định bước vào lánh, nhưng ánh mắt của cô bất chợt nhìn thấy một bóng xanh lá cây đang lay động; cô dừng bước và nhanh chóng đi về phía đó. Khi đến gần, cô thấy một bụi cỏ ở góc tường phía tây bị gió thổi tung tóe; trên đó chỉ còn lại một chiếc lá duy nhất. Chiếc lá đó có răng cưa, và một đường màu đỏ máu chia đôi nó thành hai phần; mặt lá màu xanh đậm, từ giữa lan ra ngoài dần trở nên nhạt hơn, đến mép đã gần như trong suốt.

Dung Nhược cúi xuống, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng gắp lấy chiếc lá duy nhất đó; mặt sau của nó lại có màu tím đậm, phủ đầy những gân máu đỏ thẫm, xếp thành hình vảy.

  “Tch, không ngờ trong sân trong cung điện lại còn giấu một cây Thanh Băng Tiên Cỏ như thế này… Đúng lúc ta đang thiếu loại độc dược này rồi; hôm nay sẽ mang nó về.” Dung Nhược nhếch môi cười, đôi mắt lấp lánh như dòng suối trong trẻo dưới ánh trăng tròn.

  Hài lòng với việc thu được loại thảo dược quý giá này, cô ta nhổ cả rễ lên, bọc nó vào lụa và cho vào túi áo. Vừa đứng dậy chuẩn bị rời đi thì bỗng nhiên, tiếng khóc thì thầm nhẹ nhàng vang đến từ phía xa.

  Dung Nhược lắng nghe kỹ lưỡng và nhận ra đó không phải là ảo giác của mình.

  Phía bên kia bức tường, một cung nữ gầy yếu đang co ro trong góc, chôn đầu vào đầu gối; dù đang khóc, cô bé cũng cố gắng kiềm chế tiếng khóc để không làm ồn. Chỉ có những tiếng nức nở nhỏ bé, thưa thớt, không thể kiểm soát được mà thoát ra từ kẽ tay cô bé.

  Tiếng bước chân của Dung Nhược khiến cô bé giật mình tỉnh dậy. Cung nữ ngẩng đầu lên, khuôn mặt non nớt trông chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, đầy nước mắt; vài sợi tóc mỏng manh dính vào khuôn mặt ướt đẫm, đôi mắt trong trẻo long lanh như ánh trăng bạc, hiện rõ vẻ hoảng sợ.

  Ở một góc vườn, có một chiếc bàn đá vuông và ghế đá; Dung Nhược ngồi xuống đó, chăm chú làm việc của mình.

  “À…” Một tiếng kêu thấp thoáng vang lên, đầy sự kìm nén quen thuộc.

  Dung Nhược nhìn cô bé đó bằng ánh mắt lạnh lùng: “Đau lắm à?”

  “Còn… còn ổn thôi, không đau…” Cô gái đó cắn môi, e ngại trả lời.

  “Nếu đau thì hãy la lên đi… Em đâu phải đàn ông đâu, không cần sợ xấu hổ đâu.” Dung Nhược nghĩ thầm. Cô ta không hề muốn can thiệp vào chuyện của người khác, nhưng khi nhìn thấy cô gái nhỏ bé này – chỉ bằng nửa kích thước của cây Bán Hạ – cô ta đã không thể kiềm lòng được nữa.

  Cô ta lại cúi đầu xuống, và trong ánh mắt trong trẻo của mình, những vết thương rải rác trên cánh tay cô gái hiện rõ lên: những vết thương mới màu đỏ thắm, và còn nhiều vết thương cũ màu nâu sẫm… Rõ ràng đó là những vết thương đã tồn tại từ lâu.