“Dung Nhược không thể được coi là một bác sĩ thần kỳ của đời này, nhưng cô ấy cũng khá tự tin vào tài năng y thuật của mình. Vì vậy, cô ấy tự nhiên không dám phát ngôn hay hứa hẹn một cách thiếu căn cứ. Xin mong các bà chú ý đến chế độ ăn uống của Hoàng hậu trong thời gian tới. Tôi nghe nói rằng Hoàng hậu và Hoàng đế sống hòa thuận với nhau, luôn hỗ trợ lẫn nhau; vẻ đẹp của Hoàng hậu vẫn nguyên vẹn như xưa. Chỉ cần Hoàng hậu giữ tâm trạng thoải mái, sau này… vẫn có thể có cơ hội.”

Dung Nhược nói điều này thực sự xuất phát từ lòng thành. Ở Đại Triệu, phụ nữ thường kết hôn rất sớm; thông thường, sau khi đủ 15 tuổi, họ đã bắt đầu tìm kiếm người bạn đời phù hợp. Nếu cả hai gia đình đều có ý định, họ sẽ trao đổi danh sách thông tin cá nhân, kiểm tra xem hai bản đồ sinh mệnh có hợp nhau không, sau đó mới quyết định việc kết hôn. Họ sẽ chuẩn bị đồ sính và chờ đợi gia đình chồng đến đón mình về nhà. Nếu quá muộn, họ sẽ bị coi là “gái già” mà mọi người sẽ chế giễu.

Tuy nhiên, gia đình Ngọc Thông lại khác với các gia đình khác. Một là vì Dung Nhược lúc đó có biệt danh là “ngôi sao xấu mang lại tai họa cho gia đình”, hai là vì cô ấy xấu xí đến mức không ai dám nhận cô ấy làm con dâu, dù là gia đình quý tộc hay bình thường. Ai dám mạo hiểm nhận cô ấy về nhà chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro. Vì vậy, đến 18 tuổi, cô ấy vẫn chưa tìm được người đàn ông nào muốn kết hôn với mình.

Chỉ có Dung Viên thôi. Cô ấy cùng tuổi với Dung Nhược, nhưng sinh sớm hơn vài tháng. Bố của cô, Ngọc Thiên, rất kỳ vọng vào cô gái cả này.

Gia đình Ngọc Thông vốn là gia đình giàu nhất huyện Thanh Dương. Theo câu nói thông thường, trong xã hội này, người ta coi người buôn bán là thấp kém; dù họ có tiền của và nhà cửa xa hoa đến đâu, mọi người vẫn không coi trọng họ lắm. Người ta cho rằng người buôn bán chỉ biết quan tâm đến lợi ích riêng, giả dối và có tính cách thấp thường.

Vì vậy, từ nhỏ, Ngọc Thiên đã nuôi dạy Dung Viên theo tiêu chuẩn của một cô gái quý tộc. Ông đã mời những thầy giáo giỏi nhất ở huyện Thanh Dương và bỏ ra rất nhiều công sức cũng như tiền bạc để dạy dỗ cô. Dung Viên đã không phụ lòng cha mình; cô học được cách chơi đàn rất giỏi và có kỹ năng múa rất tuyệt vời, cuối cùng đã trở thành người phụ nữ đẹp nhất được mọi người trong huyện ca ngợi.

Ngọc Thiên rất mong muốn Dung Viên có thể k

Quả nhiên, kế hoạch của Đỗ Thiên vẫn sai lầm. Phải biết rằng những cô gái quý tộc giỏi cả đàn tranh, cờ vây, thư pháp và hội họa là điều tốt, nhưng liệu có cô gái danh giá nào sẵn lòng hàng ngày trước mặt mọi người chơi đàn, nhảy múa để giải trí đâu? Đó là việc mà những người phụ nữ trong các gia đình quan lại hay làm… Và ông ấy cũng quên mất rằng sau những kỹ năng ấy, thơ ca mới chính là điều quan trọng nhất.

Vì những lý do khác nhau, cuộc hôn nhân giữa Dung Nhược【Đỗ Nhược】 và Dung Viên【Đỗ Viên】 cũng bị trì hoãn mãi không thể quyết định được. Cho đến khi biệt thự nhà Đỗ bị thiêu rụi hoàn toàn, Dung Viên【Đỗ Viên】 mất tích, và Đỗ Thiên cũng rời đi không ai biết ông ta đã đi đâu.

Lục Mã Ma suy nghĩ mãi về những lời nói của Dung Nhược【Đỗ Nhược】, một lúc lâu mới tỉnh táo lại được. Ngọc Lan cuối cùng không nhịn được nữa và nói: “Công chúa muốn nói rằng, Hoàng hậu vẫn còn cơ hội…” Nói đến đây, cô ấy nhận ra mình đã nói quá sớm và vội vàng che miệng lại, nhìn Lục Mã Ma.

May mắn thay, Lục Mã Ma bị những lời nói của Dung Nhược【Đỗ Nhược】 làm cho choáng váng, não bộ cô ấy cũng hơi chậm trễ, nên không hiểu rõ những gì Ngọc Lan vừa nói. Nếu không, người bà nghiêm túc và kiềm chế này chắc chắn sẽ mắng cô ấy vì lời nói thiếu đứng đắn ấy.

Dung Nhược【Đỗ Nhược】 mỉm cười nhẹ: “Chúng ta đều hiểu rõ trong lòng. Dung Nhược【Đỗ Nhược】 không cần phải nói thêm nữa. Mã Ma hãy ở lại đây một lát, Dung Nhược【Đỗ Nhược】 xin phép cáo từ.”

Ngày hôm đó, sau khi trở về nơi tạm trú tại Minh Nguyệt Cung, Dung Nhược【Đỗ Nhược】 không ra ngoài nữa. Bữa tối cũng do Ngọc Lan mang vào. Chỉ là nhìn thấy trên bàn có vài loại dược liệu và những chai lọ đủ kích thước, cô ấy cảm thấy tò mò.

Dung Nhược【Đỗ Nhược】 lấy một tờ giấy gấp đã chuẩn bị sẵn đưa cho Ngọc Lan: “Xin phiền cô chạy sang cung Đông một chút, đem công thức này đưa cho Thư Trân.”

Ngọc Lan cẩn thận cất tờ giấy lại: “Công chúa không cần phải khách sáo đâu. Được phục vụ công chúa là niềm vinh dự của thiếp.”

Dung Nhược【Đỗ Nhược】 mỉm cười không nói gì thêm, nhìn Ngọc Lan ra khỏi phòng, sau đó lấy một tờ giấy khác ra đọc. Sau một lúc lâu, cô ấy thở dài nhẹ, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi bầu trời đang dần tối xuống… Hai ngày trong số ba ngày đã trôi qua. Nếu như dự đoán của cô ấy là đúng, thì ngày mai…

Ngày hôm sau, một sự kiện lớn đã xảy ra tại kinh đô.

Bình thường, vào giờ Dần của mỗi ngày, quân canh gác cổng thành sẽ thay phiên nhau trực gác, sau đó mới mở cổng thành và đánh chuông báo buổi sáng; từ đó, thành phố cổ kính này chính thức bắt đầu một ngày mới.

Nhưng hôm nay, khi đội trưởng đang trực gác đến nơi theo lịch trình, họ bỗng dừng lại cách cổng thành khoảng một dặm.

Mọi thứ im ắng tĩnh lặng; bầu trời tối đen, vào ban đêm đầu đông, không có tiếng côn trùng kêu; chỉ có tiếng thở của chính mình vang lên trong không khí yên tĩnh.

Khuôn mặt kiên cường của đội trưởng bỗng chốc trở nên tái nhợt; bước chân anh ta cũng trở nên run rẩy trong chốc lát. Tuy nhiên, với vài năm kinh nghiệm chiến đấu, anh ta vẫn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và ra lệnh:

“Các bạn hãy nhanh chóng đi kiểm tra cổng thành; những người còn lại hãy tìm kiếm những người đáng ngờ trong thành phố, đồng thời thông báo cho nơi canh gác để họ triệu tập tất cả mọi người đến đây. Tôi sẽ ngay lập tức đến gặp Đội trưởng Trịnh. Cho đến khi tôi trở lại, cổng thành tạm thời không được mở; tất cả những ai muốn rời thành phố đều phải dừng lại. Nhớ là không được gây ra tiếng ồn ào; mọi việc phải đợi Đội trưởng Trịnh đến mới quyết định.”

Đội trưởng Trịnh chính là Trịnh Trí – người chịu trách nhiệm về an ninh trong và ngoài hoàng thành, bao gồm cả công tác canh gác cổng thành.

“Vâng!” Hơn hai mươi người đứng phía sau anh ta đồng loạt cúi đầu chào, sau đó chia làm hai đội và bắt đầu thực hiện nhiệm vụ theo kế hoạch đã được huấn luyện.

Chưa đầy nửa giờ, Trịnh Trí đã vội vàng đến nơi; đứng ở vị trí mà đội trưởng trước đó đã đứng, anh không khỏi thở dài một hơi.

Lúc này, bầu trời đã bắt đầu sáng; phía đông đã xuất hiện ánh sáng le lói, giúp Trịnh Trí có thể nhìn rõ những gì được treo trên cổng thành. Những dòng chữ màu đỏ thắm trên nền trắng nhợt như những con sóng trắng cuồn cuộn, gầm rú trong biển đen xa xôi, phát ra tiếng gầm thét vô thanh… Nhưng điều khiến người ta cảm thấy kinh hoàng hơn cả màu trắng ấy chính là nội dung được viết trên đó – những lời kể về sự oan ức của hơn một trăm người trong gia đình Diệp, về linh hồn họ không thể yên nghỉ, về những kẻ gian ác vẫn còn sống trong thế giới này… Làm sao gia đình Diệp có thể yên lòng được?

Còn có tiếng khóc than của cả gia đình họ Trịnh; oan ức không thể rửa sạch, dù chết đi cũng không thể siêu thoát… Họ quyết tâm kéo kẻ chủ mưu xuống địa ngục A Vệ, để nó mãi mãi không thể tái sinh.

Mỗi từ như máu, như lời khóc than, gió nhẹ mang theo những âm thanh bi thương ấy, hát lên bài ca tang thương.

“Tướng Trịnh, này…” phải xử lý thế nào đây?

Vị chỉ huy đội nhỏ liên tục lau mồ hôi trên trán, trong lòng đau khổ vô cùng; anh ta chỉ đơn giản là thay phiên gác như mọi khi mà lại gặp phải chuyện khó xử như thế này…

Trịnh Trí nắm chặt thanh kiếm trong tay, nói với giọng nghiêm túc: “Ngay lập tức đi lấy người đó xuống, ta sẽ gặp Hoàng đế ngay!”

Trịnh Trí đã biết rõ những gì đã xảy ra trong khu rừng săn ở Tây Sơn; Hoàng đế cũng đã bí mật sai anh ta điều động nhiều người đến kinh thành, đặc biệt theo dõi các dinh thự của một số quan lại và hoàng tử, cũng như cửa vào cung điện, để xem liệu có ai đáng ngờ xuất hiện ở đó hay không.

Dù không có tài chiến lược như các quan lại văn phòng, nhưng Trịnh Trí cũng đoán được rằng Hoàng đế nghi ngờ việc hơn một trăm thi thể của gia đình họ Diệp xuất hiện tại nơi săn bắn là do có kẻ đứng sau âm mưu. Nếu nói rằng những thi thể đó tự nhiên xuất hiện ở đó, thì chỉ có thể lừa được trẻ con ba tuổi mà thôi; Trịnh Trí hoàn toàn không tin điều đó.

Anh ta đã tiến hành điều tra công khai và bí mật trong hai ngày liền, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Không ngờ rằng kẻ đứng sau những hành động này lại dám đến mức xuất hiện ngay tại cửa thành, thậm chí còn sử dụng một chiêu thức bất ngờ – treo lá cờ thông báo sự việc. Mặc dù không công bố rộng rãi, nhưng ý nghĩa cũng gần như giống nhau.

Nếu họ phát hiện muộn hơn nữa, khi mà người dân trong thành bắt đầu biết chuyện…

Nghĩ đến đây, Trịnh Trí nhìn thấy ngày càng nhiều người tụ tập dưới cửa thành, không khỏi nhíu mày. Có vẻ như việc che giấu sự việc này là không thể nào thành công được nữa… Chỉ trong vòng hai giờ nữa, hầu hết mọi người trong kinh thành sẽ biết chuyện này.

Trịnh Trí thở dài một hơi, vẫy tay nói: “Kẻ đó có lẽ đang ẩn náu giữa đám người dân này. Hãy đóng cửa hai cổng thành còn lại lại; từ bây giờ trở đi, ai muốn vào thành từ phía đông thì phải qua cổng đông, ai muốn ra khỏi thành từ phía bắc thì phải qua cổng bắc. Mọi người đi qua đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng; dù có sai sót thì cũng không được bỏ qua bất kỳ ai.”

“Vâng, thuộc hạ hiểu rồi… Nhưng…” vị chỉ huy đội nhỏ e ngại hỏi: “Sau khi bắt được người đó, sẽ xử lý thế nà

“Bẩm lãnh đạo, bây giờ tất cả những người đó đều đã bị giam giữ tạm thời rồi, xin chờ mệnh lệnh của ngài.”

“Để họ ở lại đó trước đã, ta sẽ quyết định sau khi trở về từ cung điện.”

Dù nói vậy, hai người đều biết rằng, ngay cả những người vô tội không hề hay biết chuyện gì, họ cũng khó có thể sống sót được, bởi vì họ đã không bảo vệ được uy nghiêm của hoàng đế. Nói một cách nặng nề hơn, họ thậm chí không thể bảo vệ được cả cổng thành. Nếu một ngày nào đó những kẻ đó âm mưu xâm nhập vào cung điện để ám sát hoàng đế, thì sao đây?

Nhưng Zheng Zhi không ngờ rằng chuyện này vẫn chưa kết thúc. Khi ông bước vào cung điện, ông mới phát hiện ra rằng bầu không khí trong Cung Lý trầm ngặt đến lạ thường, tựa như một cơn bão sắp ập đến.

Trái tim Zheng Zhi se lại, ông cẩn thận bước vào trong cung điện và liếc nhìn qua một bên. Trong đại sảnh, có vài vị quan đang đứng đó, mỗi người đều có vẻ mặt kỳ lạ, như thể đang cố gắng kiểm soát bản thân để không làm mất đi phẩm giá.

Người đứng gần hoàng đế nhất là Thái tử Đông cung; ông ta thỉnh thoảng ho khan và khuôn mặt có vẻ tái nhợt, dấu hiệu của việc vừa mới hồi phục sau bệnh. Bên cạnh ông ta là Vương Jing Mộ Bắc Thần – người có vẻ lạnh lùng như băng giá, khuôn mặt tuấn tú vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì. Đối diện với ông ta là Vương Đan, người có chiếc mũi cao và đôi mắt sâu, đang nhìn xuống mặt đất, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Việc hoàng đế cùng các đại thần và các hoàng tử không có mặt tại Điện Linh Đức mà lại xuất hiện tại Điện Chương Đức vào buổi sáng đã là điều bất thường. Tuy nhiên, Zheng Zhi không dám phàn nàn; những tín hiệu nguy hiểm lan tỏa trong không khí khiến ông không thể không căng thẳng.

“Tôi, Zheng Zhi, xin kính báo Hoàng thượng!”