“Lúc này, Thái y Li hẳn là không có mặt tại Viện Y thánh đấy. Hôm trước, tôi nghe nói rằng Sương Triệu Nguyên gần đây bị ốm nghén rất nặng, vì vậy ban ngày, Thái y Li luôn ở bên cạnh cô ấy.” Thư Tình nói với vẻ mặt khá kỳ lạ, thỉnh thoảng lại liếc nhìn Nữ hoàng Cẩm Kính một cách lén lút.

Nữ hoàng Cẩm Kính ngồi ngay trên vị trí cao nhất, miệng cười nhẹ, nhưng ánh mắt và biểu hiện trên khuôn mặt của bà đã trở nên lạnh lùng hơn.

Một lúc sau, Nữ hoàng Cẩm Kính mới khẽ gật đầu và nói: “Vậy thì để sau này đi tìm ông ấy đi. Vì Sương Triệu Nguyên đang bị ốm nghén nặng, nên không cần phải tham gia buổi dã ngoại trong vài ngày tới. Hiện tại, điều quan trọng nhất chính là đứa bé trong bụng cô ấy; nếu nó bị tổn thương thì sẽ rất nguy hiểm.”

Thư Tình cúi đầu, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt: “Như Hoàng hậu nói, ngay bây giờ thiếp sẽ đến cung Jin Lan của Sương Triệu Nguyên để thông báo cho cô ấy.”

Dung Nhược đang viết công thức thuốc bên cạnh; vừa viết xong, bà đưa công thức đó cho Thư Tình: “Hoàng hậu suốt nhiều năm làm việc vất vả nên sức khỏe có phần yếu. Hãy uống những loại thuốc này trước để bổ sung sức lực.”

“Không biết vị thầy y thần kỳ này có thể chữa trị triệt để căn bệnh của Hoàng hậu không?” Thư Tình nhận lấy danh sách thuốc và mỉm cười thân thiện.

“Về điều đó, tôi sẽ nói sau khi trao đổi kỹ lưỡng với Thái y Li.” Trong lòng, Thư Tình cảm thấy băn khoăn; có vẻ như Nữ hoàng Cẩm Kính không hề biết tình trạng sức khỏe của mình. Là một thái y trong cung đình, Thái y Li chắc chắn không phải là người chỉ muốn nổi tiếng mà không làm gì cả… Vậy tại sao ông ấy lại không nói ra sự thật? Hay có lẽ ông ấy đã nhận ra vấn đề, nhưng vì lý do gì đó mà không tiết lộ?

Dung Nhược không hiểu được nguyên nhân đằng sau, nhưng bà nhận ra rằng nếu ngay cả một thái y trong cung đình cũng không dám nói ra sự thật, thì việc bà tự ý nói ra sẽ mang lại những hậu quả khôn lường.

Vì vậy, Dung Nhược quyết định tạm thời giả vờ như không biết gì cả.

“Các ngươi hãy ra ngoài đi, ta mệt rồi.” Nữ hoàng Cẩm Kính vẫy tay, bảo Thư Tình và Dung Nhược rời đi.

“Thiếp xin phép lui.” Thư Tình cúi đầu chào rồi lùi ra ngoài.

Dung Nhược vẫn gật đầu để thể hiện sự đồng ý của mình. Cô không phải người thuộc Cung Lý, mà được hoàng đế mời đến đây để chữa bệnh. Mặc dù cô rất kính trọng Hoàng phi Jin, nhưng không cần phải quỳ gối hay cúi đầu như Thư Tình đã làm. Hơn nữa, với tư cách là vị hôn thê của Vương gia Jing, cô cũng không bị buộc phải thực hiện những nghi lễ đó.

  Lần đầu tiên, Dung Nhược thực sự chấp nhận việc mình phải sống theo những quy tắc cổ hủ này. Bởi vì sau khi được giáo dục trong thời đại mới, cô thực sự không quen với việc phải liên tục quỳ gối hay cúi đầu trước mọi người.

  Khi ra khỏi phòng, Dung Nhược băn khoăn không biết nên đi đâu tiếp theo. Bác sĩ Li chỉ có thể tiếp khám vào buổi tối, và theo lệnh của hoàng đế, cô phải ở lại Cung Lý trong hai ngày tới. Nhưng cô không biết liệu họ có chuẩn bị chỗ ở cho mình hay chưa.

  “Nữ thần y kia ấy, cô Hồng vừa nói với tôi rằng trong hai ngày tới, ngài sẽ ở lại Cung Lý để chẩn đoán bệnh cho Hoàng phi. Tôi đã sai người chuẩn bị sẵn một căn phòng, xin ngài theo tôi đến đó.”

  Dung Nhược nhướng mày. Quả thật, Thư Tình này là người rất chu đáo, xứng đáng là người tin cậy bên cạnh Hoàng phi Jin.

  “Đừng gọi tôi là nữ thần y nữa, hãy gọi tôi là Cô Rong đi.”

  Thư Tình cười nhẹ và nói: “Cô Rong trẻ tuổi mà lại có tài năng y thuật xuất chúng, thật đáng ngưỡng mộ.”

  “Không cần phải khách sáo đâu.” Dung Nhược trả lời một cách ngắn gọn, không muốn nói nhiều với người lạ.

  Sau khi đi qua đại sảnh chính và đi một quãng đường, Thư Tình dẫn Dung Nhược đến trước cửa một căn phòng và nói với nụ cười: “Đây chính là phòng của Cô Rong. Xin Cô Rong nghỉ ngơi thoải mái, nếu cần gì cứ bảo người hầu.”

  “Cảm ơn.” Dung Nhược gật đầu và bước vào phòng.

Phòng không lớn lắm, nhưng mọi thứ đều toát lên vẻ tinh xảo, giống hệt cảm giác mà người ta có khi bước vào đại sảnh chính.

Thư Tình chu đáo đóng cửa lại cho Dung Nhược, và giờ chỉ còn một mình cô ấy trong phòng.

Dung Nhược bước đến bên cửa sổ, mở toàn bộ các cánh cửa ra. Bên ngoài là một khu vườn nhỏ; vào mùa đông, hoa đã tàn, cỏ cây khô úa, tạo nên cảm giác u ám và trống trải.

Dung Nhược lông mi dài hơi buông xuống, ánh mắt trầm ngâm. Cô suy nghĩ rất nhiều điều, nhưng không thể hiểu rõ bất cứ điều gì; tất cả những ý nghĩ ấy dường như đang lộn xộn vào nhau, và cô không thể tìm ra manh mối nào cả.

Cô luôn cảm thấy mình đã nắm được một điểm then chốt nào đó, nhưng ý tưởng ấy lại thoáng qua quá nhanh đến mức cô không kịp nhìn rõ.

Dung Nhược đưa tay xoa má, ngẩng đầu nhìn những bức tường đỏ và ngói vàng. Những bức tường cao này bao quanh khoảng sân, tạo cảm giác giam cầm, như thể cô đang bị giam giữ ở đây mãi mãi, không bao giờ được tự do.

Hoàng cung – nơi mà biết bao người dân bình thường ao ước được đặt chân đến… Nhưng chỉ những ai sống trong đó mới hiểu rằng, đây thực chất chỉ là một cái lồng lộng lẫy mà thôi.

So sánh như vậy, cô bỗng nhiên nhớ đến Vườn Hoa Kỳ của Tĩnh Vương Phủ. Mặc dù cô có một cuộc đặt cược với Mộ Bắc Thần, nhưng anh ấy chưa bao giờ hạn chế tự do của cô, cũng chưa bao giờ hỏi han về những việc cô làm.

Hình ảnh khuôn mặt tuấn tú của Mộ Bắc Thần hiện lên trong đầu cô; một thứ gì đó mỏng manh trong tâm trí cô bỗng nhiên vỡ tung. Dung Nhược đặt đôi bàn tay mảnh mai lên bậu cửa sổ; ánh mắt đen thẳm của cô phản chiếu ra một tia sáng yếu ớt, mờ ảo và sâu thẳm, giống như ánh sáng phản chiếu từ một cái giếng cổ xưa, cố gắng xuyên qua bóng tối… nhưng vẫn không thể nhìn thấy đáy.

Cửa sổ rung động theo làn gió; bóng tối cũng bay lượn trên khuôn mặt thanh tú của Dung Nhược, khiến vẻ đẹp rạng rỡ của cô trở nên u ám hơn.

*

Bên cạnh Cung phi Kim Quý, sau khi Dung Nhược rời đi, một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi bước vào qua cánh cửa phía sau. Bước chân của bà ấy nhanh nhưng vẫn điềm đạm.

“Công chúa thứ năm, hoàng đế đã cử người đến rồi.”

Jin Quý phi từ từ ngẩng đầu nhìn người phụ nữ già kia – đó là bà nuôi của mình, Lục Mã Ma Ma, người mà Jin Quý phi tin tưởng nhất; từ Tây Liêu đến Đại Triệu, bà luôn ở bên cạnh công chúa.

Người được gọi là “hoàng đế” trong lời nói của Lục Mã Ma Ma chắc chắn không phải là Hoàng đế Đại Triệu Mộ Châu, mà là Hoàng đế Tây Liêng Hạ Liên Tiểu – anh trai cả của Jin Quý phi.

Nghe vậy, Jin Quý phi cau mày: “Lúc này ông ấy đến để làm gì?”

“Theo suy đoán của thiếp, hoàng đế có lẽ cho rằng thời điểm đã đến, và mong muốn công chúa chuẩn bị sớm.”

“Anh trai ta quá tự tin rồi… Chẳng lẽ ông ấy không sợ rằng việc này sẽ bị báo cáo với Hoàng đế Đại Triệu sao?”

Lục Mã Ma Ma giật mình, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn trở nên nghiêm túc: “Tây Liêu đã chuẩn bị binh lực suốt hai mươi năm chỉ để đến ngày này… Công chúa phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Jin Quý phi cười lạnh: “Hôm đó, cha tôi đã bất chấp ý muốn của tôi, ép buộc tôi trở thành công cụ hòa giải… Sau hơn hai mươi năm, họ vẫn không buông tha tôi.”

“Công chúa thứ năm, chúng ta đều phải hiểu rằng đây là trách nhiệm của công chúa với tư cách là công chúa Tây Liêng… Không thể để lỡ thời cơ quan trọng này được…”

“Đủ rồi, chuyện này để sau này nói tiếp.” Jin Quý phi vẫy tay ngăn Lục Mã Ma Ma lại, từ từ đứng dậy; bộ áo màu tím đỏ của cô kéo dài trên mặt đất, tạo ra những vòng sóng ánh sáng. Khuôn mặt yên bình của cô như đang chìm đắm trong ký ức.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Lục Mã Ma Ma, Jin Quý phi nhíu mày hỏi: “Lục Mã Ma Ma, bà còn nhớ người phụ nữ mà ông ấy mang về năm đó không?”

“Ai? Người phụ nữ nào?” Lục Mã Ma Ma lập tức không hiểu và hỏi lại, sau đó dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, đôi mắt đục ngầu của bà se lại, trở nên sắc bén: “Công chúa, công chúa đang nói đến cô ấy!”

“Mặc dù tôi chỉ nhìn thấy cô ấy từ xa một lần, nhưng bất kỳ ai từng gặp cô ấy đều khó có thể quên được… Huống chi người Dung Nhược vừa rồi chẩn đoán bệnh cho tôi, trông cô ấy giống cô ấy đến tám, chín phần trăm… Tôi tưởng lầm rằng cô ấy đã trở lại.”

Không chỉ vẻ ngoài, mà cả dáng vẻ và phong thái cũng giống hệt nhau.

Lục Mã Ma Ma vốn chưa từng gặp Dung Nhược, liền thắc mắc: “Chẳng lẽ trên đời này lại có người phụ nữ giống hệt nhau đến thế sao?”

“Hãy đi tìm hiểu xem Dung Nhược có lai lịch như thế nào.” Góc mắt đầy nếp nhă

Ánh mắt tinh ranh của bà Lục lóe lên: “Công chúa nghi ngờ bà ấy có liên quan đến người phụ nữ kia.”

  “Nô tì đã hỏi về xuất thân và danh tính của bà ấy; tên gọi khác nhau, nhưng nô tì không chắc liệu bà ấy có đang giấu tên hay không…”

  “Không thể nào.” Chưa kịp để Hoàng phi Kim nói hết, bà Lục đã kiên quyết phủ nhận: “Công chúa Ngũ chưa từng tiếp xúc với người phụ nữ đó, nhưng nô tì từng nghe người khác trong Cung Lý nói rằng, người phụ nữ đó có tính cách cao quý và kiêu ngạo; dù bị đe dọa hay dụ dỗ cũng không hề lay chuyển. Nếu không phải như vậy, Thái tử Văn Huệ…”

  Bà Lục bỗng nghẹn lại, như thể đã chạm vào một bí mật không thể nói ra.

  Hoàng phi Kim ngẩn ngơ, ánh mắt rung động, trở nên mơ hồ trong chốc lát, rồi nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Dù là cuộc sống cá nhân, cuối cùng ai cũng không thể tránh khỏi số phận bị người khác điều khiển. Dù nô tì thế nào, ông ấy cũng vậy thôi.”

  Đôi môi đỏ hồng nhẹ nhàng cong lên thành một đường cong nhẹ, ánh mắt lạnh lùng, nụ cười cũng trở nên lạnh lẽo hơn, mang theo sự châm biếm đã hiểu rõ con người.

  “À…” Bà Lục thở dài, “Nếu không phải vì tai nạn ngày hôm đó, cũng không biết kết cục có thay đổi không.”

  Ngón tay tròn trịa, trắng muốt của Hoàng phi Kim vuốt ve chiếc áo rộng, bà nhíu mày nói: “Tai nạn mà bà nói, chính là ngày người phụ nữ kia đột nhiên biến mất phải không?”

  “Vâng, Công chúa Ngũ còn nhớ tiếng hét của người phụ nữ được truyền đến từ cung A Lan vào ngày hôm đó chứ?”

  Hoàng phi Kim từ từ lắc đầu: “Nô tì không nhớ rõ lắm. Sau sự việc đó, Hoàng đế đã ra lệnh cấm mọi người trong cung nhắc đến chuyện này nữa, vì vậy bây giờ không ai biết tại sao ngày hôm đó ông ấy lại bị thương nặng trong cung A Lan, cũng không ai biết tại sao Hoàng phi Tân lại chết bên cạnh ông ấy, và người phụ nữ kia, tại sao lại đột nhiên biến mất.”

  “Nô tì từng nghe người ta nói rằng, trước khi sự việc xảy ra, chính Hoàng phi Tân là người dẫn người phụ nữ kia đến cung A Lan. Nhưng cụ thể đã xảy ra chuyện gì…”, khuôn mặt già nua của bà Lục trở nên nghiêm túc: “Nô tì nghĩ, với sự qua đời của Hoàng đế, có lẽ chuyện này đã trở thành một bí ẩn mãi mãi không thể giải đáp được.”

  Ánh mắt đen thẳm của Hoàng phi Kim trở nên u ám, tâm trạng phức tạp. Hoàng đế ngày xưa đã bất chấp ý muốn của bà mà ép bà đến Đại Triệu, và bây giờ anh trai bà lại y