Theo quy tắc những năm trước, Dung Nhược họ đã đợi tại chỗ một lúc, rồi có người eunuch đến triệu tập tất cả những người phụ nữ tham gia cuộc thi vẽ hoa đỏ đến gặp Hoàng đế.

Dung Nhược đứng giữa đám các cô gái, cảm nhận được ánh mắt chăm chú của mọi người đang nhìn mình. Khi cô quay đầu lại, cô nhận ra ánh mắt đó đến từ Lưu Tư Miểu, và điều này khiến cô khá ngạc nhiên.

Trước đây, khi cô đến đây, cô không thấy Lưu Tư Miểu; cô nghĩ rằng cô ấy chắc chắn sẽ không tham gia cuộc thi này. Ai mà trải qua sự việc xảy ra hôm qua chắc cũng sẽ không dám bước ra ngoài đâu… Điều này cho thấy Lưu Tư Miểu có tâm lý rất mạnh mẽ; Dung Nhược không khỏi ngưỡng mộ cô ấy – quả là con gái của một vị Thủ tướng quyền lực.

Khi Dung Nhược nhìn về phía Lưu Tư Miểu, cô ấy lại cúi đầu tránh ánh mắt đó; bên cạnh cô, Tôn Tinh Ngọc đang nói gì đó với cô ấy, và hai người đi ngang qua Dung Nhược.

Dung Nhược nhìn quanh một vòng, chắc chắn rằng mình không thấy Trịnh Giai Nhân đâu… Cô tự hỏi liệu gia đình Lưu có ý định gì để trừng phạt gia đình Trịnh hay không… Trịnh Giai Nhân đã nhiều lần vu oan cô; bây giờ, cô thật sự mong muốn được chứng kiến cảnh hai gia đình này đối đầu với nhau…

Gió thổi rì rà; mọi người trong khu vực tổ chức cuộc thi đều ngồi yên, chăm chú lắng nghe lời phát biểu của Hoàng đế.

“…Từ thời Tổ tiên, đại quốc chúng ta luôn cai trị bằng văn hóa và phát triển bằng võ lực. Hôm nay, tất cả những người có mặt ở đây đều là những thanh niên tài năng; các bạn hãy thoải mái thể hiện tài năng và lòng dũng cảm của mình trước mặt Ta. Không cần phải giấu giếm sức mạnh, cũng không cần phải lo lắng về đối thủ… Trên sân đấu, không có sự phân biệt giữa anh em hay thầy trò; ai nếu vì thiếu khả năng mà bị thương, đừng trách người khác… Ngay cả con trai của Ta cũng không ngoại lệ…”

Những người dưới đài, đặc biệt là những gia đình quý tộc chuẩn bị tham gia cuộc thi, đều nhìn nhau và trao đổi thông tin bằng ánh mắt… Mỗi năm đều nói như vậy, nhưng ai dám thực sự làm tổn thương đến các hoàng tử chứ? Chắc hẳn họ đều nghĩ mình may mắn lắm mới sống sót…

“Người giành vị trí đầu tiên trong cuộc săn năm nay sẽ được nhận phần thưởng là vòng ngọc chín rồng, để tôn vinh thành tích của họ.”

Ngay khi lời này vang lên, mọi người đều cảm thấy hào hứng. Vòng ngọc chín rồng này không hề giống bất kỳ vật phẩm nào khác; nó không chỉ là một chiếc vòng ngọc thông thường, mà còn mang trong mình quyền điều động cả một đội quân gồm mười vạn binh sĩ.

Bên trong hoàng cung, hiện nay mười vạn lính canh được Mộ Bắc Thần quản lý, chịu trách nhiệm về an ninh nội cung. Còn các khu vực khác ngoài hoàng cung thì do quân đội hoàng cung phối hợp cùng các quan chức để kiểm soát, người chỉ huy là Zheng Zhi, chủ yếu đảm nhận nhiệm vụ tuần tra và phòng thủ trong thành phố, đôi khi cũng phải hỗ trợ các quan chức trong việc kiểm soát cổng thành và bắt giữ những nghi phạm.

Về đội quân mười vạn binh sĩ này, thì vào thời điểm Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, quyền lực hoàng gia chưa được ổn định, các vương công tranh giành quyền thừa kế, và tình hình lúc bấy giờ rất hỗn loạn. Chính Hoàng thúc Vương gia Yong đã dẫn đầu đội quân mười vạn binh sĩ này để hỗ trợ Mù Chu, giúp ông ta lên ngôi thành hoàng đế một cách thuận lợi. Tuy nhiên, trong cuộc hỗn loạn đó, Vương gia Yong đã không may thiệt mạng, và đội quân mười vạn binh sĩ ấy sau đó đã thuộc về Hoàng đế.

Bây giờ, Hoàng đế tuyên bố sẽ trao cho người giành vị trí đầu tiên trong cuộc săn vòng ngọc chín rồng – nghĩa là trao quyền chỉ huy đội quân mười vạn binh sĩ này!

Lời này vang lên, làm sao có ai không cảm thấy sốc được!

Quyền lực chỉ huy mười vạn binh sĩ này quả thực là một món “thịt béo”; bất kỳ ai nắm giữ nó đều sẽ trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều. Không ai có thể từ chối một lời mời gọi lớn lao như vậy.

Dung Nhược không biết ý định của Hoàng đế ra sao, nhưng nhìn thấy mọi người đều xúc động đến thế, rõ ràng đây là một vật phẩm vô cùng quý giá. Theo suy đoán của cô, những người có mặt ở đây đều là con cháu của các gia tộc quyền lực hoặc con cái của các quan lại cao cấp trong triều đình; việc họ tỏ ra hào hứng đến thế chắc chắn là bởi vì vật phẩm này thực sự rất đặc biệt.

Khác với Lưu Tư Miểu và Tôn Tinh Ngọc, hai người này khi nghe tin đều tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Hóa ra đó là vòng ngọc chín rồng.”

“Theo bạn, ai mới là người có khả năng giành chiến thắng nhất?” Lưu Tư Miểu nhướng mày lên, ánh mắt xinh đẹp của cô dừng lại ở một điểm nào đó; khuôn mặt vốn u ám bỗng nhiên trở nên sáng sủa, nhưng rồi lại chìm xuống trong sự

Tôn Tinh Ngọc nhíu mày, cô cảm thấy Lưu Tư Miểu dường như đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây, nhưng nghĩ rằng cô ấy vừa trải qua quá nhiều biến cố lớn, có lẽ vẫn còn ấm ức trong lòng, nên cô cũng không quá để tâm đến điều đó.

  “Những năm trước, mỗi khi đi săn, luôn là Vương Đan chiến thắng. Những con thú mà ông ấy săn được đều to lớn và nhiều nhất. Hơn nữa, Vương Đan võ nghệ cao cường, lại giỏi chiến lược, việc đối phó với vài con thú lớn đối với ông ấy không hề khó khăn chút nào. Dù là các thiếu gia của các gia tộc lớn hay các hoàng tử có mặt ở đây, ai có thể sánh kịp Vương Đan chứ?”

  Khi nói đến Mục Lương Thành, khuôn mặt kín đáo của Tôn Tinh Ngọc bỗng trở nên rạng rỡ, đôi mắt xinh đẹp lấp lánh ánh tình yêu không thể che giấu.

  Lưu Tư Miểu nhìn xuống và nói: “Vương Tĩnh đã trở về.”

  Tôn Tinh Ngọc ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Tôi rất mong muốn xem cuối cùng hai vị vương tử này ai sẽ giành chiến thắng.”

  Lưu Tư Miểu nhìn cô một cái, sau đó im lặng không nói gì thêm.

  Bên cạnh, Hoàng đế bỏ qua sự oai nghiêm, trao đổi với các quan lại về cuộc săn lần này và ai sẽ là người giành chiến thắng.

  “Theo ý kiến của thần, Vương Đan với trí tuệ huyền thoại và võ nghệ xuất chúng, chắc chắn sẽ giành chiến thắng.”

  “Đúng vậy, thần cũng nghĩ như vậy. Hai năm trước, Vương Đan luôn giành chiến thắng với ưu thế áp đảo.”

  “Vương Đan là một tài năng thiên bẩm, không ai có thể sánh kịp được.”

  “Các ngươi nói như vậy, chẳng lẽ là không coi Trưởng Tử vào đâu sao?”

  “Đúng vậy, thần cho rằng, dù là về trí tuệ hay võ nghệ, không ai có thể sánh kịp Trưởng Tử.”

  “Trưởng Tử được Hoàng thượng tin tưởng và đảm nhận vai trò Giám quốc, những thành tích mà ông ấy đạt được là ai cũng có thể thấy được. Hơn nữa, Trưởng Tử có tấm lòng nhân từ, luôn lo lắng cho đất nước và dân chúng. Có được một vị Thái tử như vậy, thật là may mắn cho đại gia đình chúng ta.”

  ……

  Dung Nhược nhìn lên trời và lắc đầu. Chắc hẳn đây chỉ là những người được Vương Đan và Trưởng Tử mời đến mà thôi.

  Hơn nữa, đây là cuộc thi săn, liên quan gì đến chuyện có tấm lòng nhân từ hay lo lắng cho đất nước chứ? Cuối cùng vẫn sẽ là chiến đấu đẫm máu mà thôi

Dung Nhược nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt liếc về phía bên cạnh – Hoàng tử ngồi ngay dưới chân Hoàng đế, tư thế ngay ngắn, chỉ là khuôn mặt quá vuông vức khiến anh ta trông giống một người hiền lành, do đó thiếu đi vẻ oai nghiêm cần thiết.

  Đối diện Hoàng tử là một chàng trai mặc áo xanh lá, anh ta rất đẹp trai, các đường nét khuôn mặt cứng cáp, đôi mắt đen sâu thẳm như có thể hút người ta vào đó, đôi môi mỏng và chiếc mũi cao góc, khuôn mặt luôn nở nụ cười nhẹ nhàng, nhưng nụ cười ấy không thể che giấu ánh mắt sắc bén khi nhìn người khác, khiến người ta cảm thấy lo lắng một cách kỳ lạ.

   Dung Nhược gãi gào cằm, suy đoán về danh tính của người đó… Chẳng lẽ đây chính là Vương Đan Mục Lương Thành trong những lời đồn đại? Cô gật đầu trong lòng – Người này chắc chắn là một nhân vật quan trọng; so với Hoàng tử trông hiền lành kia, anh ta mới thực sự có vẻ đẹp của một hoàng tử.

  Ánh mắt tiếp tục di chuyển ra xa hơn… Bên cạnh là Mộ Nguyên Triệt; người này nhận thấy ánh mắt của Dung Nhược, liền lén lút nháy mắt đầy quyến rũ về phía cô.

   Dung Nhược quay đầu đi, giả vờ như không thấy gì.

  Khi quay đầu lại, cô chợt nhìn thấy Mộ Bắc Thần – Anh ta ngồi ngay dưới chân Hoàng tử, luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng và kiêu ngạo, nhưng không ai có thể phủ nhận sự cuốn hút của anh ta; Dung Nhược nhận thấy rằng rất nhiều người không thể không liếc nhìn về phía anh ta.

  Tiếng bàn tán của các đại thần ngày càng lớn, có vẻ như đang biến thành những cuộc cãi vã ầm ĩ… Hoàng đế ngồi trên ngai, bình tĩnh chứng kiến mà không hề có ý định ngăn cản.

   Dung Nhược khẽ cười khinh, nghĩ rằng dù thời đại hay địa vị có thay đổi thế nào, cách thức cãi vã vẫn không hề thay đổi… Cô thực sự ngưỡng mộ Hoàng đế – mỗi ngày đến triều đình, phải chứng kiến những cuộc tranh cãi ồn ào như chợ, nhưng ông vẫn giữ được sự bình tĩnh… Quả thực, ông không phải là người bình thường.

“Pfft…” Dung Nhược kịp thời nắm lấy cổ mình để ngăn tiếng cười phát ra, rồi đứng trên đầu ngón chân nhìn về phía nguồn gốc của tiếng cười đó.

Người đang nói là một vị tướng quân cao lớn, hơn năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ, nhưng không thể che giấu được sức mạnh và khí chất hung hãn toát ra từ người ông ấy – đó là khí chất chiến binh đã trải qua hàng trăm trận chiến, khác biệt hoàn toàn so với người bình thường; khí chất đó mang mùi tanh của máu đỏ.

Quả nhiên, những anh hùng thường có những suy nghĩ tương tự nhau.

Chỉ vì câu nói vừa rồi, Dung Nhược đã bắt đầu cảm thấy có thiện cảm với người đàn ông già này.

“Yan Zhengdao, ngươi thật là dám phá hoại! Dám nói những lời vô nghĩa trước mặt Hoàng đế, toàn là lời tục tĩu, thật là xúc phạm phẩm giá!”

“Hoàng đế, Yan tướng quân coi thường Ngài như vậy, thực sự phải trừng phạt ông ta vì tội bất kính.”

“Đúng vậy, thần cũng đồng ý.”

……

Tiếng chỉ trích không ngừng nghỉ, Dung Nhược lắc đầu; rõ ràng Yan Zhengdao không được mọi người ưa chuộng.

Cô ấy cũng hiểu được điều đó; trong thời buổi này, nói sự thật thật không dễ dàng chút nào, nhất là khi mọi người đang nịnh hót, bạn lại đi phản đối họ, liệu bạn có được mọi người yêu mến hay không?

“Hoàng đế!” Yan Zhengdao bước ra, hai tay chắp lại và cúi đầu chào: “Thần nghĩ rằng, vì đây là cuộc thi săn bắn, nói nhiều cũng vô ích. Thay vì nịnh hót và nói những lời vô nghĩa, tại sao không thử so tài trực tiếp trên sân đấu? Hãy để mọi người xem ai thực sự giỏi hơn… Lúc nãy, thần nghe thấy nhiều đồng nghiệp như ông Sun có ý kiến không tốt về mình; tại sao không thử so tài ba ván với thần? Hãy nhắm vào cái cây thông cách đó mười trượng và bắn ba mũi tên; ai bắn trúng ngọn cây đó thì sẽ thắng, thế nào?”

Ông Sun ngay lập tức đứng dậy và cúi đầu: “Hoàng đế, Yan tướng quân là một võ tướng, còn thần chỉ là một quan lại văn phòng; việc so tài như vậy thật là không công bằng.”

“Nếu không dám so tài thì im miệng đi.” Yan Zhengdao lạnh lùng nói: “Thần có một điểm không thích, đó là không thể chịu đựng được những kẻ luôn nói mà không dám thực hiện.”

“Yan tướng quân, cách nói của ngài thật là quá đáng!”

Một vị đại thần khác bước ra: “Hoàng đế, Ngài vừa nói rằng cần vừa dùng văn hóa để quản lý đất nước, vừa dùng quân sự để phát triển đất nước; văn và võ đều không thể thiếu được. Tuy nhiên, những lời nói của Yan tướng quân rõ ràng là thiếu cân nhắc. Là một công dân