Dung Nhược nhéo cằm và thốt lên: “Tôi luôn nghĩ chỉ có phụ nữ mới quan tâm đến những cuộc thi sắc đẹp như thế này, không ngờ đàn ông cũng không kém cạnh chút nào. À, lúc đó bạn sẽ tham gia chứ?”

“Đi xem một cái cũng không sao.”

“Mộ Bắc Thần cũng sẽ đến à?” Theo như những gì Dung Nhược biết về Mộ Bắc Thần, anh ta chắc chắn không phải là kiểu người thích những thứ nhảm nhí như vậy; có lẽ anh ta sẽ coi thường cuộc thi này thôi.

“Anh trai tôi chưa bao giờ quan tâm đến những điều đó.”

Quả nhiên là vậy… Nhưng nếu không đi, danh hiệu số một kia chắc chắn sẽ bị ai đó chiếm mất. Mặc dù danh hiệu đó chỉ là hình thức mà thôi, nhưng nếu sau này có người liên tục ghép cặp cô với một người lạ hàng ngày, thật sự sẽ khiến cô cảm thấy khó chịu.

Dung Nhược đôi mắt đen láu láu lấp lánh, bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng. Cô vẫy tay gọi Mộ Nguyên Triệt và cười nói: “Lúc đó hãy đưa tôi đi cùng nhé.”

Dưới ánh nắng mặt trời, nụ cười của Dung Nhược khiến Mộ Nguyên Triệt phải chớp mắt; anh không khỏi gật đầu đồng ý.

Sau này, khi nhớ lại chuyện này, anh chắc chắn sẽ hối tiếc… Làm sao mình lại không kiên định được chứ? Sắc đẹp thực sự có sức mạnh làm người ta mê muội.

*

Khu săn bắn Tây Sơn, những ngọn núi xa xôi xanh um tùm, bao quanh một khu rừng rộng lớn đến mức không thể nhìn thấy đường ra.

Các cây cối um tùm, lá cây rợp rạp, che kín ánh nắng mặt trời.

Dung Nhược cưỡi ngựa đứng nhìn xa xăm; trước mắt cô là một biển xanh mênh mông, u ám đến nỗi dường như bước vào đó thì sẽ không bao giờ thoát ra được.

“Địa điểm diễn ra cuộc thi nằm ở phía kia. Khi đến đó, sẽ có người giải thích cho bạn các quy tắc thi đấu. Khu rừng này rất rộng lớn; có những nơi ngay cả tôi cũng không dám tự ý bước vào. Hãy nhớ đừng ra khỏi khu vực được quy định, nếu không kết quả thi sẽ không được tính, và sự an toàn của bạn cũng sẽ không được đảm bảo.” Mộ Nguyên Triệt nói, vừa chỉ tay vừa nhắc nhở một cách lo lắng.

Dung Nhược nở một nụ cười: “Ừm, tôi biết rồi.”

  “Vậy thì tốt, cô đi đi; tôi cũng phải chuẩn bị rồi.” Mộ Nguyên Triệt đá nhẹ vào lưng ngựa, ngực ngay thẳng, đôi mắt hình phượng nhìn lên trời, ánh mắt sáng chói, toát lên vẻ hào hiệp của một chàng trai trẻ.

  “Chúc may mắn nhé.” Dung Nhược nói một cách thành thật.

  Mộ Nguyên Triệt cười một tiếng, rồi cưỡi ngựa tiến về phía trước, dáng vẻ oai vệ và tự do, bùn đất bay tung tóe theo sau.

  Dung Nhược nghiêng đầu lại, kéo mạnh dây cương, cười nói: “Piào Tuyết, hôm nay tất cả phụ thuộc vào em rồi.”

  Dây cương được kéo mạnh, Piào Tuyết lao vút như mũi tên bắn ra khỏi dây cung, xé toạc bụi bặm, phi nhanh về phía trước.

  Trong khu vực săn bắn, mọi người đều thấy một bóng trắng lao về phía này, áo trắng bay phấp phới, mái tóc đen uốn lượn trong không khí, vẻ đẹp đầy uy nghiêm. Khi càng tiến gần, khuôn mặt của người phụ nữ ấy càng trở nên rõ ràng hơn, vô cùng xinh đẹp và thanh khiết.

  Cảnh tượng này giống như một bức tranh tuyệt đẹp, như thể một nàng tiên đã xuống trần gian, hoặc như một linh hồn thiên thần đang sống giữa loài người, vẻ đẹp đến nỗi khiến mọi người phải ngậm thở.

  Mọi người đều không thể không thốt lên kinh ngạc.

  Dung Nhược nhảy xuống từ ngựa, quan sát xung quanh; hầu hết mọi người đều đã có mặt, tất cả đều đã thay đổi trang phục, không còn là những bộ váy nặng nề như thường ngày nữa, trông họ trở nên mạnh mẽ và nam tính hơn nhiều.

  Họ cũng để ý đến việc Dung Nhược đang tiến về phía họ; có người nhìn ngó, có người coi thường, có người nịnh hót, biểu cảm của họ đa dạng. Dung Nhược vuốt ve bộ lông trắng tinh của Piào Tuyết, và hoàn toàn phớt lờ tất cả những ánh mắt đó.

  “Cô Nhung, hôm qua trận cờ của cô thật tuyệt vời, xin chúc mừng cô.” Mọi người đều đứng yên tại chỗ, nhìn theo cô ấy bằng ánh mắt, chỉ có Chu Thấm Châu là bước đến gần.

  Dung Nhược nghiêng đầu sang một bên; hôm nay Chu Thấm Châu mặc một bộ đồ liền thân màu xanh lam, chiếc cổ áo viền ren làm nổi bật khuôn mặt xinh đẹp và duyên dáng của cô ấy, giống như một đóa sen mùa hè, đứng thẳng tắp và thanh tú. Tuy nhiên, khuôn m

“Cô Chu Thấm Châu, có phải cô không khỏe không?” Dung Nhược có chút cảm tình với Chu Thấm Châu; việc cô sẵn lòng bênh vực mình khi mọi người đều quay lưng lại đã chứng tỏ cô là người tốt bụng.

Chu Thấm Châu dùng mu bàn tay vuốt nhẹ má mình, ánh mắt đen thẳm lướt qua một nét buồn nhẹ, rồi cô cười nhẹ: “Đó chỉ là căn bệnh cũ thôi.”

“Xin nói thật lòng, khuôn mặt cô trông tái nhợt, môi có vẻ xanh tím… Có phải là do vấn đề với tim không?”

Chu Thấm Châu ngạc nhiên, biểu hiện trên khuôn mặt cô lộ ra vẻ lo lắng.

Dung Nhược cười và nói: “Đừng nhìn tôi như vậy… Bất kỳ bác sĩ nào cũng có thể chẩn đoán được điều này. Hơn nữa, hôm qua tôi tình cờ thấy cô xoa lên ngực và có vẻ không khỏe.”

“Cô Dung Nhược thật là tỉ mỉ.” Chu Thấm Châu nhìn xuống, khuôn mặt trở nên u sầu: “Từ khi sinh ra, tôi đã mắc căn bệnh này. Cha tôi đã tìm đến rất nhiều bác sĩ danh tiếng, nhưng họ đều nói đây là một căn bệnh không thể chữa trị, do bẩm sinh từ trong bụng mẹ. Trước đây thì còn ổn, nhưng hai năm gần đây, bệnh này lại tái phát ngày càng thường xuyên… Có lẽ, như các bác sĩ nói, tôi sẽ không sống được đến tuổi ba mươi.”

“Vậy sao cô vẫn tham gia cuộc thi hôm nay?”

Chu Thấm Châu mỉm cười và nói: “Lúc nãy tôi đã gặp Vương gia Jing, và đã quyết định từ bỏ cuộc thi này.”

“À, để tôi xem xem…” Dung Nhược đưa tay ra, nắm lấy cổ tay Chu Thấm Châu để đo mạch.

Sau khi Dung Nhược buông tay ra, ánh mắt đen thẳm của Chu Thấm Châu rung động, cô hỏi với vẻ lo lắng: “Thế nào ạ?”

Dung Nhược ngước nhìn, đối diện với ánh mắt đầy hy vọng của cô… Đôi mắt trong veo như nước, lấp lánh ánh sáng… Nếu Dung Nhược nói ra lời từ chối, ánh sáng trong đôi mắt ấy chắc chắn sẽ tắt ngay lập tức.

Nhìn vào đôi mắt ấy, Dung Nhược cảm thấy lòng mình bỗng nhiên xao động… Một điều gì đó bắt đầu trỗi dậy trong tâm trí anh.

“Bạn nên tin tưởng hơn vào vị bác sĩ chẩn đoán cho mình; dù sao thì tôi cũng không rõ thông tin về các triệu chứng và tiền sử bệnh của bạn.”

“Không… Cô Dung Nhược là một thầy thuốc thần kỳ; nếu ngay cả cô cũng bảo không thể cứu tôi được, thì trên đời này này sẽ không ai có thể giúp tôi nữa.” Khuôn mặt đã nhợt nhạt của Chu Thấm Châu càng trở nên tái nhợt hơn, giống như những bông hoa sắp héo úa.

Dung Nhược khoanh tay lại, nghiêng đầu hỏi: “Tại sao cô Chu lại tin tưởng tôi đến thế?”

“Tôi từng nghe cha tôi kể rằng, sau khi Thái tử bị nhiễm độc, tất cả các thầy thuốc trong cung đều bó tay; chỉ có cô Dung Nhược với tài năng y thuật xuất chúng mới cứu sống được Thái tử, xứng đáng được gọi là thầy thuốc thần kỳ của thời đại này. Ban đầu, tôi cũng từng hy vọng…” Nói đến đây, Chu Thấm Châu ngập ngừng, cắn môi một cái rồi nở nụ cười dịu dàng: “Thôi, không nói về chuyện đó nữa. Hôm nay là hai cuộc thi cuối cùng của cuộc thi Họa Sĩ Hoa Đỏ; tôi mong cô Dung Nhược sẽ giành chiến thắng và biến ước mơ của mình thành hiện thực.”

“Ước mơ thành hiện thực ư?” Dung Nhược cười khinh, nhớ lại rằng lý do cô ta tham gia cuộc thi Họa Sĩ Hoa Đỏ và quyết tâm giành chiến thắng chính là vì một cái đặt cược với Mộ Bắc Thần; nhưng hôm qua cô ta đã hứa sẽ giải độc cho Mộ Bắc Thần, vì vậy trong thời gian ngắn tới cô ta sẽ không thể rời khỏi Tĩnh Vương Phủ, nên kết quả của cuộc thi này đã không còn quan trọng nữa.

“Sao vậy? Điều tôi nói có sai không?” Chu Thấm Châu không hiểu ý nghĩa ánh mắt của Dung Nhược.

“Để tôi nói về điều khác trước.” Dung Nhược vuốt ve mái lông của con ngựa Phi Tuyết, con ngựa này phát ra những tiếng rên thoải mái; ánh mắt cô ta nhìn vào khuôn mặt Chu Thấm Châu và cười nói: “Hôm nay cô Chu đến sân săn Tây Sơn, là để yêu cầu Tĩnh Vương từ bỏ cuộc thi, hay là cô đến đây chỉ để đợi tôi?”

Khi Dung Nhược hỏi như vậy, Chu Thấm Châu rõ ràng bối rối: “Cô Dung Nhược…”

Dung Nhược giơ tay ra hiệu dừng lại, cười nói: “Đừng vội phủ nhận; hãy nghe tôi nói trước đã.”

“Lúc nãy khi tôi kiểm tra mạch cho cô, cô hoàn toàn không có ý chống đối; thậm chí tôi còn thấy niềm vui trong ánh mắt cô, như thể cô đã mong đợi điều này xảy ra từ lâu rồi. Tôi cũng nghĩ rằng, vì sân săn Tây Sơn ở quá xa và hẻo lán

“Hơn nữa, chúng ta vốn không quen biết nhau; hôm qua bạn sẵn lòng mạo hiểm làm tổn thương người khác chỉ để giúp tôi thoát khỏi tình huống khó xử, tôi thực sự không hiểu lý do tại sao bạn lại làm như vậy… Tôi đâu có tự cao đến mức nghĩ rằng một người hoàn toàn xa lạ lại yêu mình từ cái nhìn đầu tiên được chứ? Cho đến khoảnh khắc vừa rồi, tôi mới chắc chắn rằng có lẽ bạn đã sớm có ý định tiếp cận tôi, muốn giúp tôi điều trị bệnh, phải không?”

Trong gió lớn trên núi, tiếng sóng dữ dội vang vọng liên hồi.

Ánh sáng trong mắt Chu Thấm Châu dần tắt đi; gió lạnh thổi vào cổ áo, làm cho thân hình gầy gò của cô run rẩy. Màu sắc khuôn mặt cô từ xám nhợt chuyển sang màu đỏ tía, rồi dần chuyển thành màu tím xanh… Có vẻ như cô không thể chịu đựng nổi cơn gió này; cô lùi lại một bước và cúi đầu nhìn con đường phía trước.

Một lúc sau, Chu Thấm Châu ngẩng đầu lên, ánh mắt đã trở lại sáng suốt: “Cô Dung Nhược ơi, dù cô có tin hay không, việc tôi muốn nhờ cô điều trị bệnh là sự thật, và mong muốn kết bạn với cô cũng là sự thật. Từ nhỏ đến nay, vì lý do sức khỏe, tôi ít khi ra ngoài; khi các cô gái khác tụ tập tiệc tùng, tôi đang điều trị bệnh, uống thuốc; khi họ đi dạo vui chơi, tôi vẫn đang uống thuốc…”

“Tôi rất ngưỡng mộ tính cách của cô… Bởi vì cô dám nói những điều mà tôi không dám nói, cô dám làm những điều mà tôi không dám làm… Cô thật sự tự do và mạnh mẽ như một người đàn ông, khiến tôi nhận ra rằng một người phụ nữ cũng có thể sống theo cách đó. Tôi thừa nhận rằng có phần lý do cá nhân khiến tôi muốn nói chuyện với cô, nhưng xin hãy tin vào sự chân thành của tôi.”

“Có lẽ cô đang hiểu lầm… Tôi không cần bạn bè.” Dung Nhược mỉm cười một cách thanh nhã, đôi môi đỏ thắm cong lên: “Đã đến giờ rồi, tôi xin phép đi.”

Ở góc kia, Đoạn Y đứng yên lặng; Dung Nhược không chút do dự nào mà kéo Phù Tuyết đi theo.

Chu Thấm Châu đứng lại một mình, thân hình cô trở nên cô đơn và nhợt nhạt hơn; ánh mắt cô dần tắt đi, chỉ còn lại sự tối tăm vô tận… Ánh mắt ấy phản chiếu bóng dáng Dung Nhược đang bước đi xa, dáng vẻ duyên dáng và mảnh mai, váy voan bay phấp phới… Có vẻ như bất cứ lúc nào cô cũng có thể biến mất, mang lại cảm giác cô đơn khôn tả… Cứ như thể khoảng cách giữa họ không phải chỉ vài bước chân, mà là hàng triệu dặm… Hay thậm chí

Dưới tán cây thông, Đoạn Y đứng trong bóng râm, thấy Dung Nhược đang tiến về phía mình, liền bước ra và nói: “Cô Nương Nhẫn, cô có cần tôi giúp đỡ gì không?”

Dung Nhược nhìn lại phía sau; Chu Thấm Châu đứng cách đó khoảng mười thước, dường như muốn tiến lên nhưng lại dừng lại vì lý do nào đó.

“Không cần đâu, đây đâu phải là lãnh địa của chúng ta… Cô ấy muốn đứng ở đó thì cứ để cô ấy đứng đi.”

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng ồn ào lớn; Dung Nhược theo hướng mọi người nhìn đi, thấy một chiếc kiệu màu vàng rực được tám người khiêng đến. Nơi nào chiếc kiệu đi qua, mọi người đều reo hò “Vạn tuế!”

Trên chiếc kiệu, Hoàng đế ngồi đó với vẻ oai nghiêm và quý phái; dù chỉ ngồi yên, nhưng khí chất uy nghiêm của ngài đã khiến mọi người không dám xúc phạm sự cao quý của bậc đế vương.

Dung Nhược cùng với mọi người cũng quỳ xuống kính cẩn.

Trong chốc lát, khắp khu vực săn bắn Tây Sơn chỉ còn lại tiếng reo “Vạn tuế” vang vọng, lan tỏa trong rừng núi, tạo nên một không khí hùng vĩ; các loài chim hoảng sợ bay đi, còn các con thú dữ thì gầm thét lên.

Dung Nhược bỗng cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm hứng khởi.

Lúc này, cô mới thực sự hiểu được ý nghĩa của sự uy nghiêm hoàng gia!