Bán Hạ kêu lên một tiếng, làm cho Dung Nhược suýt nữa trượt chân ngã vì bậc thềm, cô ta tức giận nhìn chằm chằm vào Bán Hạ.

“Cô gái ơi, tôi biết rõ người này tên là Thường Chân là ai đấy.” Bán Hạ nói với vẻ hào hứng, hoàn toàn không để ý đến vẻ mặt khó chịu của Dung Nhược, “Đây không phải là cô hầu gái đã từng bị triều đình truy nã à?”

Dung Nhược nhíu mày lại. Cô hầu gái bị triều đình truy nã?

“Người này đã đầu độc Thái tử, Hoàng phi Huệ…”, Bán Hạ liệt kê vài từ khóa quan trọng.

Dung Nhược vỗ tay, cô nhớ ra rồi. Lúc đó có cả chứng cứ và nhân chứng rõ ràng, Hoàng phi Huệ không thể chối cãi được, và ngay lập tức bị Hoàng đế đưa vào cung lạnh. Nhưng sau đó, người được coi là nhân chứng – chính là cô hầu gái của Hoàng phi Huệ, tên là Thường Chân – bỗng nhiên mất tích.

Ban đầu, Thường Chân được xem là người có công tố cáo, nhưng việc cô ta mất tích quá đúng lúc khiến mọi người bắt đầu nghi ngờ, vì vậy triều đình mới ban hành lệnh truy nã.

Tại cổng thành còn được dán thông báo công khai trong vài ngày, Bán Hạ cũng đã từng nói chuyện với Dung Nhược về chuyện này, nhưng cô ta chưa từng nhìn thấy Thường Chân, nên không biết cô ta trông như thế nào. Bây giờ nhìn thấy, rõ ràng đó chỉ là một cô gái còn nhỏ, tuổi tác khoảng bằng Bán Hạ thôi.

“Tôi còn nghe nói nữa đấy, Vương Đoan nghi ngờ rằng cô hầu gái tên Thường Chân này được người khác sai bảo để hãm hại Hoàng phi Huệ. Ông ấy đã ra lệnh cho thuộc hạ đi tìm kiếm khắp nơi trong thành phố, nhưng kỳ lạ thay, Thường Chân dường như biến mất không dấu vết.” Bán Hạ nhăn mày: “Thật phức tạp quá.”

Dung Nhược nhìn vào bức tranh trong tay Bán Hạ, mực đen như một bóng tối bỗng nhiên phủ lên trái tim cô, khiến cô cảm thấy rất khó chịu và có một linh cảm xấu xa.

Chuyện đó đã kết thúc từ lâu khi Hoàng phi Huệ qua đời, vậy mà bây giờ lại bỗng nhiên xuất hiện một bức tranh của người hầu gái đó trước mặt mình, cô thậm chí không biết ai đã đưa nó cho mình vào lúc nào.

Cô có một linh cảm kỳ lạ rằng, chuyện này vẫn chưa kết thúc…

……

“Chị dâu ơi, hôm nay thời tiết êm đềm, quả là ngày tốt để đi săn. Đặc biệt là sáng sớm này, khi thấy một anh chàng đẹp trai, oai phong như tôi, chắc chắn chị cảm thấy rất vui phải không?”

Mộ Nguyên Triệt Bước vào trong, toàn bộ khu vườn Vấn Cúc đều vang vọng tiếng cười rạng rỡ và vui vẻ của anh ta.

   Dung Nhược Quay đầu lại, quả nhiên thấy một khuôn mặt tươi cười rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời; ánh mắt cô tự tin và phóng khoáng như lửa.

  Nhìn thấy cách ăn mặc của Dung Nhược, Mộ Nguyên Triệt liền reo lên: “Chị dâu mặc như vậy thật là oai phong và đầy sức hút; chắc chắn hôm nay chị sẽ giành vị trí số một.”

  Nói thế thì… này không phải cuộc thi sắc đẹp đâu nhé.

  Dung Nhược Lắc đầu: “Thôi, chỉ ở mức trung bình thôi… xếp thứ ba trên thế giới thôi.”

  Bán Hạ im lặng trong lòng, chà… cô thật là khiêm tốn quá!

  “Hahaha~” Mộ Nguyên Triệt cười ha hả: “Chị dâu ngày càng hợp ý tôi rồi đấy… thật là xứng đáng là em gái của hoàng huynh tôi!”

  “Hoàng tử Thanh, điều này có liên quan gì đến Hoàng tử Tĩnh vậy?” Bán Hạ không ngần ngại hỏi.

  “Việc tìm được một người phụ nữ hiếm có như chị dâu trong thế giới này, chẳng phải chứng tỏ hoàng huynh tôi có con mắt tinh tường sao?”

  “Hoàng tử Tĩnh thì luôn là như vậy… có con mắt sắc bén, tầm nhìn độc đáo, và vô song trên đời này!”

  Dung Nhược Đặt tay lên trán: “Nói lung tung cái gì thế này… không biết dùng thành ngữ thì đừng bỗng nhiên dùng lung tung nhé.”

  Mộ Nguyên Triệt Nắm lấy má tròn của Bán Hạ và gật đầu tán thưởng: “Nói hay lắm!”

  Cười đùa một hồi, Dung Nhược và Mộ Nguyên Triệt cùng nhau ra khỏi nhà.

  Trên đường đi, Dung Nhược tò mò hỏi: “Cô bé Tiểu Thất đâu rồi? Tối qua các bạn đã đi đâu vậy?”

  “Tất nhiên là đi xem lễ hội thuyền rồi… Còn anh và hoàng huynh thì đi làm gì vậy? Chắc là đã tìm một nơi yên tĩnh để tận hưởng không khí lãng mạn… phải không…”

Dung Nhược vẫy tay để ngăn anh ta suy nghĩ lung tung; đang ở dưới ánh trăng và hoa đây mà, may mà không bị ai giết chết là tốt lắm rồi.

   Trong lúc nói chuyện, hai người cùng dắt lấy ngựa của mình ở cửa thành và nhảy lên yên ngựa.

   “Ồ, chị dâu cưỡi ngựa rất chuẩn xác đấy.”

   Dung Nhược nhướng mày: “Thử đua xem sao?”

   Mộ Nguyên Triệt tỏ ra rất hứng thú và đáp lại: “Trong thành có quá nhiều người, chúng ta hãy ra khỏi thành và đặt mục tiêu là núi Tây, xem ai đến trước, thế nào?”

   “Sợ gì anh chứ, thì đồng ý thôi.”

   Trong số tất cả mọi người, Dung Nhược cảm thấy thoải mái và tự nhiên khi ở bên cạnh Mộ Nguyên Triệt nhất; có lẽ là vì tính cách của họ đơn giản và trong sáng, giống như những tấm kính trong suốt, có thể nhìn thấu được bên trong chỉ trong một cái nhìn.

   Hai con ngựa cùng nhau phi nhanh trên những con phố của kinh đô; bông tuyết và Dung Nhược dường như đã tạo nên một sự hiểu biết sâu sắc với nhau – cô chỉ cần vẫy roi, và con ngựa liền lao về phía trước.

   “Còn Mộ Bắc Thần thì sao?” Dung Nhược thức dậy vào buổi sáng mà không thấy anh ta đâu, suýt nữa cô tưởng đêm qua mình chỉ đang mơ thôi… Giờ nghĩ lại, mặt cô vẫn còn hơi nóng.

   Mộ Nguyên Triệt nháy mắt đầy tinh nghịch và trêu chọc: “Chị nhớ anh trai à?”

   “Anh đùa quá.” Dung Nhược vẫy tay: “Tôi chỉ hỏi thôi mà.”

   Mộ Nguyên Triệt cười toe toét và nói: “Anh trai tôi đã vào cung từ sáng sớm rồi. Hôm nay, ngoài các cô gái tham gia cuộc thi vẽ hoa đỏ này, cha và những người khác cũng sẽ đi săn ở núi Tây, vì vậy anh ấy cần phải sắp xếp trước.”

“Ồ? Ý cậu là Hoàng đế cũng sẽ tham gia sao?”

“Cậu không biết à? Mỗi năm vào ngày săn bắn Rực Rỡ Hồng, các thành viên hoàng tộc đều tham gia. Ai bắt được nhiều thú nhất sẽ được Hoàng phụ ban thưởng.”

Dung Nhược cau mày: “Như vậy thì trở nên hỗn loạn quá…”

“Khu săn bắn Tây Sơn rất rộng lớn, trải dài hơn một trăm dặm cho đến Núi Tiên Nữ. Phần ngoại vi sẽ được dành riêng cho cuộc thi Rực Rỡ Hồng của các cô gái; những khu vực khác đều có thể săn bắn được. Tất nhiên, càng đi sâu vào trong thì càng có nhiều thú lớn, nhưng những nơi đó không thích hợp cho các cô gái đâu. Như vậy, hai hoạt động này sẽ không xảy ra xung đột gì cả.”

“À, ra vậy… Cậu cũng sẽ tham gia sao?”

Mộ Nguyên Triệt cười nói: “Tất nhiên rồi! Chị dâu nhỏ nhất định phải cổ vũ cho anh chứ!”

Dung Nhược giơ hai tay lên, làm động tác chúc mừng: “Chúc anh thành công trong mọi việc, mong mọi điều anh mong muốn đều thành hiện thực!”

Hai người đi qua chợ, qua một quán trà đang ồn ào bàn tán về cuộc thi nghệ thuật Rực Rỡ Hồng vừa kết thúc hôm qua. Đó chính là nơi đông người nhất; khi Mộ Nguyên Triệt và Dung Nhược xuống ngựa, họ nghe thấy những tiếng nói hào hứng bên trong:

“Các bạn chưa biết đâu nhé… Hôm qua, cô Lưu đã để váy rơi xuống khi nhảy múa, khiến mọi người đều thấy hết cả rồi! Thật đáng thương cho một cô gái trinh nữ… Sau này, việc tìm chồng sẽ rất khó đấy…”

“Con gái của một vị Thủ tướng quý tộc như vậy mà các bạn lại lo lắng vô ích thế… Chỉ cần Thủ tướng Lưu nói một câu, tôi sẽ lập tức đến xin cầu hôn ngay đây…”

Những tiếng cười tục tĩu vang lên, không hề có chút thông cảm nào, chỉ toàn những lời lẽ xúc phạm người khác.

Mộ Nguyên Triệt vuốt râu: “Hóa ra còn chuyện như vậy nữa à… Thật là một cảnh tượng thú vị… Sao anh lại không được chứng kiến nhỉ?”

“À, chuyện của cô Lưu cũng chẳng đáng kể lắm đâu… Theo em, người khiến mọi người ngạc nhiên nhất chính là vị hôn thê của Vương tử Tĩnh… Dung Nhược đấy!”

“Trong ba trận đấu hôm qua, cô Rong thực sự khiến mọi người ngạc nhiên từ trận này đến trận khác; tài năng của cô quả là vượt trội và không ai sánh kịp. Theo ý kiến của tôi, người giành chức vô địch năm nay chắc chắn phải là cô Rong.”

“Ồ? Chẳng phải có người nói rằng Dung Nhược này xấu xí, không đáng để nhìn sao?”

“Anh bạn ơi, anh đã lỗi thời rồi đấy. Sau các trận đấu hôm qua, ai mà không biết cô Rong xinh đẹp như tiên nữ, dung mạo tuyệt vời đến mức ngay cả Nữ Thần Cửu Trời xuống trần cũng không bằng được cô ấy.”

“Vậy theo các bạn, liệu năm nay danh hiệu ‘Người đẹp nhất thiên hạ’ có thay đổi chủ nhân không?”

“Ai giành được chức vô địch thì người đó chính là Người đẹp nhất thiên hạ. Dựa vào tình hình hiện tại, điều này gần như đã được quyết định rồi.”

Dung Nhược nhướng mày; cô không mấy quan tâm đến danh hiệu đó, vỗ nhẹ đầu Phù Tuyết rồi cầm dây cương tiếp tục đi về phía trước.

Mộ Nguyên Triệt theo sau, cười nói: “Người đẹp nhất thiên hạ kết hợp với Hoàng tử số một thật là hoàn hảo.”

Ở những nơi ít người, hai người lại lên ngựa tiếp tục hành trình.

“Hoàng tử số một?” Cô chưa từng nghe đến cái tên này.

“Trong giang hồ có một danh sách gồm mười vị Hoàng tử số một. Những người có tên trong danh sách này không chỉ xuất thân từ gia đình quý tộc mà còn phải sở hữu vẻ đẹp và năng lực, cả hai yếu tố đều không thể thiếu.”

Điều này, Dung Nhược hoàn toàn đồng ý. Nếu chỉ có vẻ ngoài mà thiếu đi tâm hồn thú vị, thì đó chỉ là một “gối thêu” mà thôi; còn nếu chỉ có năng lực mà vẻ ngoài kém cỏi, thì cũng không xứng đáng được mọi người công nhận.

Như người ta thường nói: “Người qua đường như ngọc, Hoàng tử thì vô song.” Khi nghe đến từ “Hoàng tử”, người ta liền hình dung ra hình ảnh của một người đàn ông thanh lịch, oai phong.

“Tuy nhiên, có rất nhiều gia đình quý tộc, và một số gia đình thậm chí sinh được bốn năm đứa con… Làm sao có thể thống kê hết được, rồi phân loại chúng theo các tiêu chí như xấu đẹp hay không?”

Những đám mây trôi qua, Mộ Nguyên Triệt cười rạng rỡ: “Bất kỳ ai có tên trong danh sách Hoàng tử số một đều chắc chắn là những người có uy tín lớn trong giang hồ và xã hội; nếu không, làm sao người ta có thể tin tưởng họ được?”

Dung Nhược dường như đã hiểu, gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Còn anh thì xếp thứ mấy trong danh sách đó?”

Mộ Nguyên Triệt ngập ngừng một chút, gãi gáy và nói: “À... điều này...”

“Chắc không phải là bạn không có tên trong danh sách đâu nhỉ?” Dung Nhược nhìn anh ta một cách nghiêng người.

Mộ Nguyên Triệt nhíu mày: “Tất nhiên là có tên rồi, chỉ là thứ hạng này….”

Dung Nhược nhướng mày: “Nếu xếp cuối cùng thì cứ nói thẳng ra đi, tôi sẽ không chế giễu đâu.” Nói xong, cậu ấy còn vươn tay ra vỗ vai anh ta để an ủi.

Mộ Nguyên Triệt chỉ biết cười khổ trong lòng; lẽ ra không nên đề cập đến chuyện này, thật là tự chuốc lấy sự nhục nhã.

“Không sao đâu, đừng quá để tâm vào những bảng xếp hạng như thế này. Chúng chỉ do những người vô ích tạo ra để giải trí mà thôi, hoàn toàn không công bằng chút nào. Mười ngàn người đọc ‘Hamlet’ cũng sẽ có mười ngàn cách hiểu khác nhau. Vẻ ngoài và tài năng thì là do cha mẹ ban tặng… Dù bạn không có khuôn mặt xinh đẹp hay trí thông minh xuất chúng, cũng đừng buồn. Nếu muốn trách ai, hãy trách cha mẹ bạn đi. Nếu đã thua từ giai đoạn khởi đầu, thì dù cố gắng đến đâu cũng sẽ luôn chậm hơn người khác mà thôi.”

Mộ Nguyên Triệt lúc này lại cảm thấy da mình như đang run rẩy… Đây là lời an ủi hay là lời khiến người ta cảm thấy xấu hổ vậy?

Dung Nhược nhìn thấy biểu cảm liên tục thay đổi trên khuôn mặt của Mộ Nguyên Triệt, cười ha hả và hỏi: “À, người đứng đầu là ai vậy?”

Mộ Nguyên Triệt nhìn cô ấy một cách u ám rồi nói: “Là anh trai của tôi.”

Hừ, nói rằng bảng xếp hạng không công bằng, nói rằng chỉ là do những người vô ích tạo ra… Thật là vô lý.

Dung Nhược vỗ tay lớn: “Trời ơi, thật là có con mắt tinh tường! Ai là người lập ra bảng xếp hạng này nhỉ? Thật là thông minh quá!”

Mộ Nguyên Triệt giơ ngón tay cái lên về phía Dung Nhược: Thật là không biết xấu hổ… Người như vậy, anh ta chỉ có thể cảm thán mà thôi.

“Nhưng những ngày gần đây, tôi nghe nói có người không hài lòng với kết quả xếp hạng, đang kêu gọi mọi người tái tổ chức bảng xếp hạng và dự định sẽ gửi thư mời cho những người có tên trong danh sách, để họ tụ tập tại kinh thành vào tháng sau để so tài trực tiếp, quyết định thắng thua. Nếu ai nhận được thư mời mà không tham gia, sẽ được coi là tự nguyện từ bỏ cơ hội đó.”