Ba người tiếp tục đi về phía bắc, bước vào vùng đất đầy sỏi đá. Màu sắc của mặt đất dần chuyển từ màu nâu xám sang màu đỏ nâu tối hơn.

Lục Minh cúi xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt đất và nhắm mắt lại. Kỹ năng “lắng nghe địa chất” được kích hoạt. Thời gian thực hiện kỹ năng này kéo dài hơn bình thường. Khi anh đứng dậy, biểu cảm trên khuôn mặt anh đã thay đổi: “Mặt đất đang rung chuyển. Có hai loại rung động xen kẽ nhau: một loại có tần số thấp và ổn định, loại còn lại có tần số cao, xảy ra định kỳ. Phạm vi rung động rất rộng, giống như một tấm lưới được trải khắp mặt đất.”

Trần Mặc cũng cúi xuống, đặt bàn tay trái lên mặt đất. Lạnh Quang bắt đầu lan tỏa từ lòng bàn tay anh, trôi dọc theo mặt đất… nhưng sau đó bị chặn lại. Đó không phải là hàng rào tự nhiên, mà là một lớp năng lượng linh hồn đã được con người nén lại. Nhưng lần này thì khác. Sau khi chặn lại Lạnh Quang【Lạnh Quang〕 của anh, lớp năng lượng đó không biến mất. Nó vẫn ở đó, duy trì vị trí tiếp xúc với bàn tay anh, như thể đang “đọc” thông tin từ anh.

Trần Mặc cảm nhận được điều đó. Lớp năng lượng đó đang di chuyển ngược lại theo đường truyền của Lạnh Quang của anh – không phải để theo dõi anh, mà là để quét qua cơ thể anh. Cấu trúc của bùa phép màu xám đang “đọc” ngược lại tần số kinh mạch của anh. Anh không ngay lập tức thu hồi Lạnh Quang; anh để nó tiếp tục tiếp xúc với mặt đất, trong khi bàn tay trái của mình di chuyển dọc theo bề mặt vách đá, tìm kiếm ranh giới của lớp năng lượng đó.

Thiên Ninh tiến lại gần, cúi xuống và đặt đầu ngón tay vào vị trí mà Trần Mặc vừa “đọc”. Ngay khi đầu ngón tay cô chạm vào mặt đất, cô lập tức rút tay lại: “Nó đã thay đổi. Lúc nãy không có lớp năng lượng này ở đây, nhưng bây giờ nó có rồi… nó đang sử dụng cấu trúc bùa phép để “đọc” ngược lại thông tin về bạn. Lớp năng lượng mà bạn vừa chạm vào… đó là thứ sống.”

Trần Mặc không trả lời. Bàn tay trái anh tiếp tục di chuyển dọc theo bề mặt vách đá và phát hiện ra một vùng có nhiệt độ thấp hơn so với xung quanh khoảng một độ C, như thể có thứ gì đó vừa rời khỏi đó và mang theo hết nhiệt lượng ở lớp bề mặt đá. Anh đặt ngón tay vào vùng đó, và kỹ năng cảm nhận của mình cho phép anh phát hiện ra điều gì đó… Đó không phải là khoảng trống, cũng không ph

Thiên Ninh quỳ bên cạnh anh, đầu ngón tay chạm vào cùng một vị trí. Khuôn mặt cô thay đổi trong khoảnh khắc đó: “Đó là phương thức của Tĩnh Nguyên… Anh ta đã từng đến đây và để lại dấu vết ở tầng sâu nhất của lớp đá này. Nhưng việc quét vừa rồi của Huyền Cấp đã kích hoạt chúng. Dấu vết của Tĩnh Nguyên ban đầu chỉ là những thứ không hề hoạt động; nhưng sau khi linh lực của Huyền Cấp tiếp xúc với chúng, chúng bắt đầu hoạt động trở lại.”

Trần Mặc rút tay lại và đứng dậy: “Huyền Cấp biết Tĩnh Nguyên đã từng đến đây… Anh ta đang sử dụng những dấu vết đó để theo dõi chúng ta.”

Ánh mắt Thiên Ninh hướng xuống mặt đất; sau một lúc, cô nói: “Anh ta đang dùng những cấu trúc còn sót lại của các mạch chính để che giấu điều gì đó… Dấu vết của Tĩnh Nguyên vốn dĩ vô hại, nhưng Huyền Cấp đã biến chúng thành những trạm phát tín hiệu.”

Lục Minh nói từ phía bên cạnh: “Có ai đó đang điều chỉnh cấu trúc của bùa phép… Hướng của nó đang thay đổi… Ban đầu, nó được thiết kế để thu hẹp từ phía bắc xuống phía nam; bây giờ, nó đang di chuyển từ phía đông.”

Trần Mặc không nói gì. Anh đi sâu vào khe hở ở tầng dưới của vách đá… Nơi đó hẹp và tối tăm… Anh đi đầu, tay trái áp sát vào thành khe hở… Nhiệt độ của vách đá đang thay đổi, từ lạnh chuyển sang ấm áp… Khi ngón tay anh chạm vào một vùng nhẵn bóng trên bề mặt đá, anh nhận ra rằng nó khác biệt so với những phần đá gồ ghề xung quanh… Anh đặt lòng bàn tay lên đó… Hình dạng của vùng đó không hoàn toàn trùng khớp với lòng bàn tay anh, nhỏ hơn một chút… Nhưng nhiệt độ của bề mặt đó rất cao—cao hơn gần một độ so với đá xung quanh… Có vẻ như có ai đó vừa mới đặt lòng bàn tay lên đó, và giữ nguyên tư thế đó trong thời gian khá lâu…

Thiên Ninh đi theo sau anh, đầu ngón tay cũng chạm vào vùng nhẵn bóng đó… Cô im lặng một lúc lâu… Rồi cô nói, giọng nói trầm hơn trước đây: “Không phải là Huyền Cấp… Anh ta sẽ không để lại dấu vết nhiệt độ như vậy… Cũng không phải là Tĩnh Nguyên… Phương thức của anh ta không tạo ra nhiệt… Là người xuất hiện sớm hơn… Rất sớm so với họ… Con đường này cổ xưa hơn cả bản đồ mà họ vẽ…”

Trần Mặc vẫn không nói gì… Anh tiếp tục đi về phía trước… Khe hở uốn cong ở phía trước… Khi anh đi qua khúc cong đó, tay anh chạm vào thứ gì đó… Không phải là đá… Mà là xương… Một cây bút, được cắm sâu vào

Đó là kỹ thuật của phái Trận Vân Đạo… của sư huynh Hà. Nhưng không thể nào anh ấy vừa mới đến đây được. Chiếc bút này đã được cắm ở đây từ rất lâu rồi.»

Trần Mặc ngồi xuống, nhìn chiếc bút đó. Ngón tay anh vẫn chạm vào bề mặt của chiếc bút, cảm nhận được hơi nóng đang dần giảm đi – không phải vì gió thổi mà là do nhiệt độ đang lan tỏa ra ngoài từ bên trong. Có lẽ có một cấu trúc nào đó bên trong chiếc bút đang hoạt động, đẩy nhiệt lượng ra ngoài từ sâu bên trong. Anh không vội vàng rút nó ra. Anh rút ngón tay lại, đứng dậy, bước đi vài bước về phía lối ra khỏi khe nứt, rồi dừng lại.

“Không cần lấy nó ra ngay bây giờ.” anh nói.

Thiên Ninh không hỏi tại sao. Nhưng nhìn theo bóng lưng anh, cô biết anh đang nghĩ gì – anh đang suy nghĩ về cái hơi nóng đó. Anh đang tự hỏi tại sao một chiếc bút xương đã được cắm trong khe đá từ rất lâu mà bề mặt vẫn còn ấm. Anh đang suy nghĩ về việc nó đang tiết ra nhiệt độ… và anh đang tự hỏi nhiệt độ đó đến từ đâu. Anh không nói ra thành lời, nhưng anh đã ghi nhớ điều đó vào lòng mình.

Khi anh bước ra khỏi khe nứt, gió thổi từ phía công trường khai thác đá, len qua khuôn mặt anh. Tay phải anh buông thõng xuống bên hông, ngón út duy trì một góc cong cố định. Bước chân anh vững vàng trên những viên đá vụn; anh biết chiếc bút đó đang chờ đợi anh trở lại. Anh cũng biết rằng nó sẽ không bao giờ nguội đi. Nó sẽ luôn giữ nguyên hơi nóng đó, như một tín hiệu liên tục… Anh đang chờ đợi lúc mình sẵn sàng để chạm vào nó.