Trần Mặc Sau khi rời khỏi hẻm núi, anh không dừng lại. Thiên Ninh và Lục Minh đi theo phía sau anh, ba người cùng nhau duy trì một nhịp độ ổn định, tiếng bước chân vang lên liên tục trên những tảng đá vụn. Cảm giác bị theo dõi ở nơi tối tăm kia đã tan biến khoảng một dặm sau khi họ ra khỏi khu vực hẹp, giống như làn khói bị gió thổi tan. Anh không quay đầu lại kiểm tra, nhưng anh biết rằng không ai đuổi theo họ nữa.

Anh biết rằng Lạnh Quang__【Lạnh Quang】 đã biến mất. Bàn tay phải của anh buông thõng xuôi theo thân người, bề mặt da khô ráo, không còn gì cả. Tần số hoạt động của tâm mạch vẫn tiếp tục trong cơ thể anh, chậm rãi nhưng ổn định… Nhưng lớp vật chất bên dưới nó – Lạnh Quang__【Lạnh Quang】 – đã không còn nữa. Dường như vào một khoảnh khắc nào đó, nó đã quyết định không còn phản ứng với lời gọi của anh nữa, và trở về nơi mà anh không thể với tới được.

Anh tiếp tục đi. Thiên Ninh đi bên trái anh, còn Lục Minh đi phía sau. Ba người không nói gì với nhau.

Khi trở lại hang động, trời đã tối hoàn toàn. Trần Mặc dừng lại ở lối vào. Lối vào hang động tối tăm hơn so với hai tháng trước, giống như một cái giếng đã lâu không được sử dụng để hít thở. Khi anh bước vào, tiếng bước chân vang vọng giữa các bức tường đá, hang động trở nên trống trải hơn so với những gì anh nhớ.

Anh tiếp tục đi sâu vào bên trong. Lão Châu không có ở đó. Tấm đá mà lão thường ngồi đã phủ một lớp bụi mỏng, chiếc bát gốm bên cạnh đã khô cạn, đáy bát đầy những vệt khoáng chất màu trắng. Trần Mặc cúi xuống, đặt bàn tay phải chạm vào mặt đất.

Không có gì cả. Không có rung động, không còn dấu vết nào, cũng không còn Lạnh Quang__【Lạnh Quang】 nữa. Anh lật bàn tay lên, nhìn vào lòng bàn tay mình: Da khô ráo, không hề phản chiếu ánh sáng. Tần số hoạt động của tâm mạch vẫn còn đó, nhưng lớp vật chất bên dưới nó đã trở nên trống rỗng. Giống như một cái bình đã được sử dụng nhiều lần, và bây giờ nó đã hoàn toàn trống rỗng.

Thiên Ninh bước đến bên cạnh anh, đứng phía sau anh và nhìn vào bàn tay anh: “Lần bạn sử dụng nó ở hẻm núi lúc nãy, bạn đã giải phóng hết những thứ còn lại.”

“Tôi biết.”

“Nó không phải là biến mất,” Thiên Ninh nói, “mà là cơ thể bạn tạm thời không thể tạo ra nó nữa. Giống như một cái giếng… Bạn đã múc hết nước lên, cái giếng vẫn còn đó, nhưng cần thời g

Trần Mặc ngồi xuống đó, đặt bàn tay phải trở lại mặt đất. Anh không nhắm mắt, chỉ ngồi yên trong tư thế đó, như thể đang chờ đợi điều gì đó phản hồi lại mình. Nhưng mặt đất không có tiếng vọng nào cả. Anh thu tay lại, đứng dậy và bước sâu vào bên trong hang động.

A Thành ngồi ở một góc khuất bên trong hơn, lưng dựa vào vách đá, đầu gối đặt trên một cái túi vải rách rưới. Khi thấy Trần Mặc đi đến, anh không đứng dậy, chỉ ngẩng đầu lên và chỉ khi Trần Mặc đã đến gần mới nói: “Các bạn sao lại quay trở lại đây?”

“Lão Châu đâu rồi?” Trần Mặc hỏi.

A Thành im lặng một lúc. Anh cúi đầu nhìn chiếc túi vải trên đầu gối mình: “Sau khi các bạn rời đi lần trước, lão Châu vẫn luôn chờ đợi. Hàng ngày, ông ấy đều đến ngồi trên tảng đá ở cửa hang để xem liệu các bạn có trở lại không.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Vài ngày trước, có người đến đây.” A Thành nói, “Không phải là loại người giống các bạn đâu. Họ không vào bên trong hang, chỉ đi lòng vòng bên ngoài một lúc rồi đi mất.” Anh dừng lại một chút, “Sáng hôm sau, lão Châu đã không còn nữa. Khi ông ấy ra đi, không mang theo bất cứ thứ gì; bao nước và lương thực vẫn còn ở nơi ông ấy ngủ.”

Trần Mặc không nói gì. Anh ngồi xuống, đặt mình bên cạnh tảng đá mà lão Châu thường ngồi, và chạm vào bề mặt đá bằng tay. Đá lạnh lẽo hơn so với những gì anh nhớ.

Thiên Ninh bước đến, ngồi xuống bên cạnh anh. Cô không chạm vào tảng đá, chỉ nhìn nó một cái: “Anh không phải đang tìm kiếm ông ấy đâu.”

Trần Mặc không trả lời.

“Em nghĩ ông ấy chưa đi xa đâu.” Thiên Ninh nói.

Trần Mặc đứng dậy, bước vài bước về phía cửa hang, rồi lại dừng lại. Anh đứng ở khoảng giữa cửa hang và bên trong, đặt tay trái vào vách đá. Anh không sử dụng Lạnh Quang; anh dùng cảm giác nhiệt độ để cảm nhận. Anh đang đọc thông tin từ nhiệt độ của tảng đá – sự chênh lệch nhiệt độ giữa bên trong và bên ngoài hang, hướng gió, những hạt bụi trong không khí… Anh không đang tìm một người cụ thể; anh đang quan sát xem trong hai ngày anh vắng mặt, hang động này đã trải qua những điều gì.

Anh thu tay lại, không nói gì. Nhưng anh cảm nhận được điều gì đó – không phải từ tảng đá, mà từ không khí… Từ sâu thẳm những dòng khí mà anh đã thanh lọc trước đó, có một âm vang rất nhẹ, như thể vừa mới bị kích thích, hoặc như thể nó đã biến

Anh ấy quay trở lại vị trí mà Lão Châu thường ngồi, cúi xuống và đặt tay lên tấm đá. Lần này, ngón tay anh di chuyển dọc theo mép tấm đá – không phải để đo nhiệt độ, mà là để cảm nhận những dấu vết áp lực còn sót lại sau khi Lão Châu ngồi ở đó. Những dấu vết ấy vẫn còn đó, nhưng ở một góc có một vết lõm được che khuất; hình dạng của nó nhỏ hơn và mỏng hơn bàn tay của Lão Châu, giống như thể có một người khác đã từng ngồi ở đó trong thời gian ngắn, và dù thời gian ấy không dài, nhưng họ vẫn để lại dấu ấn của mình.

Ngón tay của **Trần Mặc** dừng lại ở vết lõm đó. Giọng nói của Thiên Ninh vang lên phía sau: “Không phải của Lão Châu.” Giọng cô ấy như thể đang xác nhận điều gì đó mà cô ấy đã biết rồi.

**Trần Mặc** không trả lời. Anh đứng dậy, không nhìn lại tấm đá nữa, rồi quay người đi về phía cửa hang.

Khi anh đến cửa hang, gió từ bên ngoài thổi vào, len lỏi qua khuôn mặt anh. Anh đứng đó, không quay đầu lại. Anh biết rằng Thiên Ninh và **Lục Minh** sẽ theo sau. Anh nghe thấy tiếng bước chân phía sau – tiếng bước chân của Thiên Ninh nhẹ hơn một chút so với anh, còn tiếng bước chân của **Lục Minh** thì nặng hơn một chút. Cả hai đều đang ở đó.

Anh bước ra ngoài cửa hang. Gió thổi từ núi phía sau xuống, mang theo mùi bụi khô.

Sau vài bước, anh quay đầu nhìn lại. Trong bóng tối của cửa hang, A Thành đang ngồi ở góc sâu bên trong hang động, không đứng dậy để tiễn anh. Anh cúi đầu, nhìn chiếc túi vải đặt trên đầu gối mình, ngón tay chạm vào bề mặt túi, như thể đang kiểm tra xem những thứ bên trong còn đó hay không. Anh không ngẩng đầu nhìn **Trần Mặc**, và **Trần Mặc** cũng không gọi anh. Anh thu hồi ánh mắt, quay đầu và tiếp tục đi về phía trước.

Anh biết rằng A Thành sẽ không bao giờ rời khỏi hang động đó nữa. A Thành sẽ ngồi ở đó, canh giữ những thứ mà Lão Châu đã để lại, chờ đợi một người sẽ không bao giờ trở lại. **Trần Mặc** không nói lời tạm biệt. Anh tiếp tục đi. Bước chân anh vang lên trên những tảng đá vụn ở cửa hang, đều đặn và không ngừng. Anh không quay đầu lại nữa.