Trần Mặc bước về phía nguồn sáng kia. Con hành lang càng lúc càng hẹp lại, những bức tường hai bên từ đá thô ráp chuyển thành chất liệu khác – mịn màng hơn và lạnh lẽo khi chạm vào. Anh dừng lại ở góc quanh, áp sát vào tường và lắng nghe một lúc. Bên kia hành lang không có tiếng động nào. Anh cúi xuống, đặt tay phải sát mặt đất, để Lạnh Quang lan truyền dọc theo mặt đất, giúp anh “đọc” không gian phía sau nguồn sáng đó. Có một người đang đứng gần nguồn sáng, hơi thở rất nhẹ, đang tìm kiếm điều gì đó. Trần Mặc đứng dậy và tiếp tục đi qua góc quanh.

Nguồn sáng đó phát ra từ một tấm kim loại được gắn vào tường; các mép của nó đã bị mài mòn nặng, dường như đã bị chạm vào nhiều lần. Có một người đang đứng quay lưng về phía anh, cúi đầu nhìn cái gì đó trong tay mình. Trần Mặc không phát ra tiếng động nào, chỉ đứng yên ở lối ra của hành lang. Người đó không quay đầu lại, nhưng tay anh ta đã dừng lại. Rồi anh ta quay đầu lại. Người đó gầy gò, khuôn mặt có những vết thương cũ, quần áo rách rưới; rõ ràng không phải là người của một tổ chức nào đó. Khi nhìn thấy Trần Mặc, anh ta không hề ngạc nhiên: “Anh chính là người đã đi hết con đường đó.”

Trần Mặc nói: “Anh chính là người đã lấy đi ‘Mạch Nhân’ đó.”

Người đó im lặng một lúc, sau đó đưa tay vào lòng và lấy ra một vật có kích thước bằng nắm tay – màu tối, bề mặt nhẵn, hình dạng không đều, bên trong có ánh sáng đang chuyển đổi từ sáng sang tối một cách chậm rãi, giống như một trái tim đang đập. Anh ta đặt nó vào lòng bàn tay mình, nhưng không đưa cho Trần Mặc: “Tôi lấy nó đi không phải để sử dụng. Bởi vì nếu tôi không lấy nó đi, nó sẽ bị hệ thống phép thuật hấp thụ hết. Nó đã ở đây quá lâu rồi.”

Trần Mặc không tiến lên nữa: “Làm sao anh biết con đường này?”

“Khi tôi đi qua cánh cửa đó, nó vẫn còn nguyên vẹn. Lúc đó, Triệu Thất vừa mới đến,” người đó nói, “Và ông ấy vẫn chưa gặp được người mà mình đang chờ đợi.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Khi Triệu Thất đưa chiếc thẻ đó cho anh, anh hẳn đã nghe thấy tiếng động từ cánh cửa đó… Đó chính là tiếng của ‘Mạch Nhân’. Cánh cửa chỉ là con đường dẫn đến nó thôi; ‘Mạch Nhân’ mới chính là nguồn gốc của mọi thứ.”

Trần Mặc nói: “Ngươi là ai?”

“Một người đã đi hết con đường này.” Người kia đưa chiếc hạt mạch trong tay ra gần hơn một chút, “Tôi lấy nó ra khỏi bùa trận để giữ cho nó nguyên vẹn. Bây giờ ngươi đã đến đây, nó nên trở lại với ngươi.”

Trần Mặc nhận lấy chiếc hạt mạch. Khi nó chạm vào lòng bàn tay anh, anh cảm nhận được một rung động rất nhẹ phát ra từ bên trong hạt mạch, lan dọc theo cánh tay lên đến vị trí ở ngực, sau đó dừng lại.

Bên trong hạt mạch, ánh sáng và bóng tối luân phiên thay đổi, giống như một trái tim đang thở. Trần Mặc bỗng nhiên nhớ đến tiếng thở rít trầm ấm mà anh đã nghe thấy ở phía trên kênh đá – đó không phải là cơ chế bí mật nào, mà chính là hạt mạch này đang cùng tần số với các mạch trận cũ để “thở”.

Các điểm kết nối đang phản ứng với nó. Anh cảm nhận được rằng rung động đó dần dần đồng bộ hóa với nhịp tim của mình.

Nhưng trước khi điều đó xảy ra, ánh mắt anh đã lướt qua cổ tay người kia – ở đó có một vết sẹo cũ hõm vào trong, đường viền của vết sẹo đó giống hệt với những vết xước trên mặt sau chiếc thẻ hiệu của Sư huynh Hà. Trần Mặc ngẩng đầu nhìn người kia, nhưng người đó không tránh ánh mắt anh, cũng không giải thích gì cả.

Người kia nhìn Trần Mặc hoàn thành quá trình này: “Cánh cửa sẽ mở ra khi ngươi đặt hạt mạch vào chỗ trống đó. Sau khi đặt nó vào, ngươi hãy bước vào cửa và đi đến cuối cùng, ngươi sẽ thấy những thứ mà Hà Viễn đã để lại.” Anh ta không đợi Trần Mặc trả lời, rồi quay người đi sâu vào hành lang.

Trần Mặc cầm chiếc hạt mạch, nhìn theo bóng lưng người kia biến mất ở góc khuất. Người đó không quay đầu lại. Trần Mặc cũng không hỏi gì thêm.

Anh quay người đi theo hướng mà người kia đã đi. Thiên Ninh theo sau anh, còn Lục Minh đi ở cuối cùng.

Khi trở lại căn phòng hình tròn, anh đến trước cây cột đá, quỳ xuống và đặt chiếc hạt mạch vào chỗ trống. Khi hạt mạch chìm xuống, nó phát ra một tiếng động rất nhẹ. Rìa của chỗ trống bắt đầu sáng lên, ánh sáng lan theo đường viền của nó, sau đó trượt xuống dọc theo bề mặt của cây cột đá, và từ đó lan tỏa ra ngoài theo các đường vân trên nền đất.

Ánh sáng ấm áp di chuyển trên mặt đất trong khoảng ba hơi thở, sau đó tắt đi. Bức tường đối diện cột đá bắt đầu rung chuyển; một khe sáng hẹp xuất hiện ở giữa và dần mở rộng ra hai bên. Cánh cửa đã mở ra.

Trần Mặc đứng ở cửa, không vội bước vào ngay. Anh quay đầu nhìn Thanh Ninh, rồi nhìn Lục Minh. Thanh Ninh đứng ở rìa căn phòng, nhìn anh. Lục Minh đứng bên cạnh cô, ánh mắt dừng lại trên cánh cửa đó. Trần Mặc quay đầu và bước vào. Thanh Ninh không theo sau, và Lục Minh cũng vậy. Cuối hành lang là một không gian nhỏ, chỉ rộng khoảng hai người. Ở giữa không gian có một bệ đá, trên đó đặt một chiếc hộp sắt nhỏ. Anh tiến lại, quỳ xuống mở hộp; bên trong có một tờ giấy được gấp gọn gàng. Anh mở tờ giấy đó:

“Em đã đến đây. Đây là nơi xa nhất mà tôi có thể đến được.

Nhưng em thì khác. Em hẳn đã cảm nhận được rồi – Lạnh Quang trong cơ thể em không phải đến từ con suối cổ xưa này, mà là mọc lên từ chính xương của em. Chỉ là nhờ vào “trung tâm của con suối” mà em mới nhận ra điều này mà thôi.

Tông môn không thể mang lại công bằng cho em, nhưng sa mạc này sẽ làm được; thế giới này không thể chứa đựng Lạnh Quang, nhưng nó sẽ trở thành một phần của xương cốt em.

Trần Mặc… Đừng sợ lạnh, bởi vì ánh sáng vốn dĩ đã lạnh rồi.

Hãy tiếp tục đi về phía trước, đừng quay đầu lại.”

Dưới đó là chữ ký của Sư huynh Hà.

Trần Mặc ngồi đó, đọc lại tờ giấy đó một lần nữa, sau đó gấp gọn và để trở lại hộp sắt, không mang theo. Anh đứng dậy, quay người trở lại hành lang. Khi đi qua Thanh Ninh và Lục Minh, anh nói: “Chúng ta đi thôi.” Anh không nói rằng mình đã thấy điều gì. Ba người rời khỏi căn phòng, đi qua hành lang, qua những tấm kim loại, qua cánh cửa ma trận, qua các căn phòng nhỏ, và cuối cùng đi qua khe hở trên vách núi. Ánh nắng bên ngoài đang tối dần; đã là buổi tối rồi.

Trần Mặc đứng bên ngoài hang động, dừng lại một lúc.

Gió thổi xuống từ ngọn núi phía sau, mang theo hơi se lạnh. Anh mở lòng bàn tay phải ra, và ánh sáng lạnh lẽo của Lạnh Quanghiện rõ trên làn da anh. Tần số của nhịp đập mạch máu đã hòa quyện vào nhịp sinh học tự nhiên trong cơ thể anh, không còn là thứ bên ngoài nữa – nó đã trở thành một phần của cơ thể anh, vận hành theo cùng một nhịp độ với những hoạt động như tim đập, hít thở, và dòng chảy của Lạnh Quang.

Anh không biết mình sẽ đi đâu tiếp theo, nhưng anh tin chắc rằng lời của sư huynh Hà là đúng – con đường tiếp theo nằm trong chính bản thân anh. Anh buông tay xuống và bước đi trong bóng tối của buổi chiều tà. Thiên Ninh đi theo phía sau anh, còn Lục Minhcũng theo sau họ.

Đêm hôm đó, họ dừng chân tại một mỏ đá bỏ hoang. Trần Mặcngồi xuống bên cạnh một bức tường đá đổ nát, đặt bàn tay phải lên đầu gối. Ánh sáng lạnh lẽo của Lạnh Quangvẫn hiện rõ trên làn da anh. Thiên Ninh ngồi xuống một tấm đá đối diện, còn Lục Minhquỳ xuống ở lối vào mỏ đá, lưng quay về phía họ.

Trần Mặcnhắm mắt lại và cảm nhận được rằng tần số của nhịp đập mạch máu đã hoàn toàn hòa nhập vào nhịp sinh học của mình. Anh nhìn xuống bàn tay phải mình, ánh sáng lạnh lẽo của Lạnh Quangvẫn hiện rõ, ổn định và đều đặn… Nhưng giờ đây, nó đã khác trước. Anh không thể nói rõ điểm khác biệt ở đâu, chỉ cảm thấy dưới lớp ánh sáng đó có thêm một thứ sâu sắc hơn, giống như một cái “bình” mà anh luôn nghĩ là trống rỗng, giờ đây cuối cùng cũng đã được lấp đầy.

Thiên Ninh nhìn anh một cái, nhưng không nói gì.

Trần Mặcbuông tay xuống và đứng dậy. Anh không nhìn lại mỏ đá đó, cũng không quay đầu. Anh bước vào bóng đêm, tiếng bước chân vang lên trên những viên đá vụn. Thiên Ninh theo sau, còn Lục Minhcũng đi theo. Bóng đêm rất đậm, nhưng anh không cần phải xác định hướng đi nữa. Trong cơ thể anh, có một dòng năng lượng mới đang hoạt động, ổn định và liên tục, giống như một tia sáng vừa được thắp sáng.