Chớp mắt đã đến ngày mười lăm rồi.

Sáng nay thời tiết u ám, mây đen che khuất bầu trời, gió không mạnh nhưng se lạnh. Trần Mặc mặc quần áo xong ra khỏi nhà, đi qua bên cạnh cái giếng nhưng không dừng lại; hôm nay anh không định rửa mặt vì Trương Sự Quan đang chờ anh ở phòng kiểm tra.

Các đệ tử ngoại môn sẽ được kiểm tra vào mỗi ngày mười lăm. Hôm nay đến lượt nhóm của anh.

Khi anh đến phòng kiểm tra, đã có khoảng mười mấy người đứng ở cửa. Không ai nói gì, tất cả đều đứng yên; có người cúi đầu nhìn xuống đất, có người tựa vào tường. Trần Mặc đứng ở cuối hàng. Cánh cửa phía trong đang đóng, có người đang được kiểm tra bên trong; không thể nhìn thấy gì từ bên ngoài.

Đợi một lúc, cánh cửa mở ra. Người ra ngoài không biểu hiện gì cả, đi qua hàng người mà không nhìn ai. Người tiếp theo bước vào, cánh cửa lại đóng lại.

Trần Mặc Trước mặt anh còn ba người nữa. Một người bước vào, sau đó ra và đi mất. Một người khác bước vào, rồi cũng ra và đi. Người thứ ba bước vào lâu hơn hai người trước một chút; khi ra ngoài, khuôn mặt anh ta vẫn không hề thay đổi. Trần Mặc Anh không để ý quá nhiều.

Đến lượt anh. Anh bước vào phòng kiểm tra.

Phòng kiểm tra vẫn giống như mọi khi: những tấm đá được đặt trên một chiếc bàn gỗ, bề mặt được đánh bóng nhẵn. Trương Sự Quan ngồi phía sau bàn, cạnh mình là cuốn sổ và cây bút; ông ngẩng đầu nhìn anh một cái.

“Tên.”

Trần Mặc Anh trả lời tên mình.

“Tay.”

Trần Mặc Anh đặt bàn tay phải lên tấm đá. Tấm đá lạnh lẽo. Anh đợi một lát, rồi ánh sáng trắng mỏng manh bắt đầu phát ra từ giữa tấm đá, lan rộng khắp bề mặt, sau đó dừng lại.

Anh nhìn ánh sáng đó… Giống như lần trước, và giống như mọi lần khác.

Ba hơi thở sau, ánh sáng tắt đi, tấm đá trở lại màu ban đầu.

Trương Sự Quan ghi chú gì đó vào cuốn sổ.

“Xong rồi.”

Trần Mặc Anh rút tay lại. Bàn tay anh không hề nóng lên, cũng không đỏ, không có bất cứ dấu hiệu gì cả.

Khi anh bước ra khỏi phòng kiểm tra, mọi người bên ngoài đang trò chuyện với nhau:

“Kết quả của bạn thế nào?”

“Giống như lần trước.”

“Tôi cũng vậy.”

“Đã quen rồi.”

Trần Mặc Anh đi qua họ mà không dừng lại.

Khi anh trở lại kho, Lưu Tam đã đứng ở cửa rồi. Hôm nay là ngày nghỉ của Lưu Tam, không phải làm việc gì cả; anh ta ngồi trên bậc thang đá ở cửa và nhìn thấy Trần Mặc đi tới, hỏi: “Đã kiểm tra xong chưa?”

Trần Mặc đáp: “Ừ.”

“Kết quả thế nào?”

“Giống như lần trước.”

Lưu Tam nói: “Vậy thì tốt rồi.”

“Tốt cái gì chứ?”

“Chỉ cần không tồi đi là tốt rồi.” Lưu Tam đứng dậy, vỗ về bụi trên quần mình và nói tiếp: “Anh nói cho em biết nhé, có người sau khi kiểm tra xong thì kết quả sẽ tồi đi, không hiểu tại sao. Nếu như vậy thì sẽ rắc rối lắm, sẽ bị gọi đi hỏi han. Còn em thì ổn cả, không có vấn đề gì cả.”

Trần Mặc không nói rằng “Em chưa bao giờ gặp tình trạng đó”. Anh mở cửa kho và bước vào bên trong.

Buổi chiều, có người đến mượn đồ. Trần Mặc lật qua một cuốn sổ và đưa đồ cho họ. Sau khi người đó đi rồi, Trần Mặc ngồi xuống cửa, dựa vào khung cửa.

Mặt trời vẫn chưa mọc. Bầu trời vẫn màu xám.

Anh nhìn xuống lòng bàn tay phải của mình, nơi vừa được áp sát vào tấm đá. Không có màu sắc, không còn cảm giác nóng lạnh, cũng không hề có dấu vết gì cả.

Anh đã luyện tập trong một thời gian dài.

Mỗi buổi sáng và buổi tối, anh tìm thời gian để luyện tập kỹ thuật hít thở bên cạnh sân tập võ. Các động tác ngày càng trở nên thuần thục hơn; cảm giác đau nhức ở cánh tay, ban đầu kéo dài rất lâu, giờ thì chỉ cần nghỉ một lúc sau là tan biến. Hơi thở cũng trở nên ổn định hơn, không còn thở hổn hển như ban đầu nữa.

Nhưng tấm đá vẫn không thay đổi gì cả.

Anh ngồi một lúc, sau đó đứng dậy và dọn dẹp đồ đạc trong kho một cách ngăn nắp. Quét dọn sàn nhà, nhặt những mảnh vỡ trên bậu cửa sổ lên nhìn một chút rồi lại đặt chúng trở lại.

Khi khóa cửa vào buổi tối, anh gặp huynh trai Hà. Huynh trai Hà vừa xuống núi và đi ngang qua cửa kho, thấy Trần Mặc liền gật đầu chào.

Trần Mặc cũng gật đầu đáp lại.

Sau khi đi xa một chút, huynh trai Hà dừng lại và quay đầu nói: “Gần đây em có nhận được tấm đá cũ không?”

Trần Mặc nói: “Không có.”

Sư huynh Hà nói: “Nếu có thứ được thay ra từ phòng kiểm tra, hãy giữ lại một miếng cho tôi nhé.”

Trần Mặc đáp: “Được.”

Sư huynh Hà rời đi.

Trần Mặc khóa cửa và quay trở về. Trời gần tối rồi, nhưng đèn đường vẫn chưa được bật sáng. Anh đi rất chậm.

Anh tự hỏi: Tại sao sư huynh Hà lại muốn những tấm đá cũ đó?

Anh không tìm ra câu trả lời.

Buổi tối, khi ăn cơm trong căn tin, anh ngồi ở góc. Nhóm người bên cạnh đang bàn về kết quả các cuộc kiểm tra.

“Hôm nay tôi đã tham gia kiểm tra.”

“Kết quả thế nào?”

“Giống như lần trước. Còn bạn?”

“Tôi cũng vậy. Đã ba lần liên tiếp rồi, kết quả vẫn không thay đổi.”

“Vậy là đã ổn định rồi phải không?”

“Ổn định thì có ích gì chứ, đèn vẫn không sáng lên được.”

“Việc đèn sáng hay không không phụ thuộc vào chúng ta đâu.”

Trần Mặc cúi đầu ăn cơm, không tham gia vào cuộc trò chuyện đó.

Khi trở về ký túc xá, Lưu Tam đã nằm trên giường, đang đọc một cuốn sách mà anh ta không biết lấy từ đâu. Triệu Thất thì không có ở đó. Trần Mặc cởi áo khoác ra, nằm xuống giường và nhắm mắt lại.

Anh suy nghĩ về một điều: Mình đã luyện tập trong một thời gian dài, nhưng kết quả kiểm tra vẫn không thay đổi. Lý Viễn thì phải luyện tập nửa năm mới bắt đầu thấy sự thay đổi. Có lẽ mình vẫn chưa luyện đủ lâu… Hoặc có thể là mình vốn dĩ không thể thay đổi được gì cả.

Anh không tìm ra câu trả lời đúng.

Anh quay người lại, tiếng gió bên ngoài cửa sổ trở nên lớn hơn. Anh nhắm mắt và sau một lúc, anh đã ngủ thiếp đi.

Nhưng trước khi ngủ, ý nghĩ cuối cùng của anh là: Anh vẫn muốn thử lại một lần nữa.