Bình minh đã rạng.

Khi Trần Mặc mở mắt, bên ngoài cửa sổ vẫn mờ ảo; trời mới sáng, ánh sáng le lói qua tấm giấy cửa sổ nhưng không chói mắt. Anh không vội vàng đứng dậy, mà nằm thêm một lúc để nghe những âm thanh bên ngoài: tiếng gió, tiếng lá cây, và còn có tiếng nói từ một căn phòng nào đó; nhưng qua bức tường, anh không thể nghe rõ được là gì.

Giường của Lưu Tam đã trống rỗng; chiếc chăn bị vứt lung tung, không biết ai đã đi khỏi đó từ khi nào. Còn Triệu Thất vẫn nằm trên giường, nghiêng mặt vào tường; không biết liệu anh ta đã thức dậy hay chưa.

Trần Mặc ngồi dậy, mặc áo khoác, gấp gọn chiếc chăn rồi ra ngoài. Giếng nước nằm ở ngoài sân; buổi sáng này ít người, khi anh đến, chỉ có một người đang múc nước; người đó gật đầu chào anh. Trần Mặc cũng gật đầu lại. Sau một lúc chờ đợi, đến lượt anh. Anh cho xô xuống giếng, rồi kéo nó lên; nước trong xô rất lạnh, khi anh nhúng tay vào thì cảm thấy lạnh buốt.

Anh rửa mặt bằng nước lạnh, sau đó vuốt mái tóc ra sau.

“Hôm nay em ăn gì?” Lưu Tam bất ngờ xuất hiện, tay cầm một cái bánh bao, vừa đi vừa ăn.

Trần Mặc đáp: “Không biết.”

“Buổi sáng ở khu ăn uống có cháo; nếu đi muộn thì sẽ hết đấy.”

Trần Mặc nói: “Thì bây giờ đi thôi.”

Anh đi cùng với Lưu Tam. Lưu Tam đi rất nhanh, vài miếng bánh bao đã được ăn hết; anh vừa nhai vừa hỏi: “Hôm nay buổi chiều em vẫn sẽ đến kho phải không?”

Trần Mặc đáp: “Ừ.”

“Em luôn ở kho mỗi ngày…”

“Nhưng em cũng thường xuyên ra ngoài…”

“À, tôi chỉ đi lang thang một chút thôi.” Lưu Tam nuốt hết miếng bánh cuối cùng, vỗ tay và nói: “Tôi nghe nói ở khu vườn phía đông đang có người sửa sang gì đó; có vài người đang vận chuyển đá.”

Trần Mặc không nói gì thêm.

“Em không tò mò sao?“

Trần Mặc nói: “Cũng bình thường thôi.“

Lưu Tam nhìn anh ấy một cái rồi không nói gì thêm.

Trong căn phòng ăn đã có khá đông người. Trần Mặc xếp hàng lấy cháo rồi tìm chỗ ngồi xuống. Wang Ping ngồi đối diện anh – khi Trần Mặc vừa ngồi xuống thì Wang Ping đã ở đó rồi; anh ta ngẩng đầu nhìn anh và nói: “Hôm nay khá muộn rồi.“

Trần Mặc đáp: “Tôi ngủ quên giờ mà.“

Wang Ping hỏi: “Gần đây em đang làm gì vậy?“

Trần Mặc trả lời: “Không làm gì cụ thể cả.“

“Mọi người nói rằng em đang luyện công phải không?“

Trần Mặc dừng lại một chút rồi nói: “Thử qua một chút thôi.“

“Có hiệu quả không?“

“Không biết đâu.“

Wang Ping gật đầu và không hỏi tiếp. Một lát sau, anh ta lại nói: “Việc luyện công này, người này thì có hiệu quả, người kia thì không… Phụ thuộc vào may mắn mà.“

Trần Mặc hỏi: “Anh đã từng thử luyện chưa?“

Wang Ping đáp: “Thử vài ngày, nhưng không cảm thấy có hiệu quả nên thôi luôn.“

Trần Mặc không nói gì thêm. Anh ấy tự hỏi: Bản thân mình cũng đã thử luyện trong một thời gian, nhưng không cảm thấy có hiệu quả… Nhưng vẫn tiếp tục luyện. Anh không biết điều này có phải là sự cố chấp hay không, cũng không hiểu tại sao mình lại không dừng lại… Chỉ là vẫn chưa nghĩ đến việc ngừng thôi.

Cháo đã uống hết. Anh đứng dậy và thu dọn bát.

Buổi chiều, anh đến kho. Có người mang đến một bó cờ cũ, nói rằng đó là những cờ được thay thế sau các buổi luyện tập võ. Khi Trần Mặc nhận lấy chúng, anh nhận ra rằng góc của những chiếc cờ đó đã bị xé rách, mép cờ bị mài mòn, màu sắc cũng đã phai nhạt đi rất nhiều.

Anh cầm những chiếc cờ đó, không biết chúng còn có thể sử dụng được bao lâu nữa. Anh để chúng ở góc, sau đó lật lại cuốn sổ và ghi chú lại: “Một lô cờ cũ dùng cho luyện tập võ, tổng cộng có sáu chiếc.“

Một lúc sau, có người đến lấy đồ. Không phải là sư huynh Hè, mà là một đệ tử ngoại môn mà anh không quen biết; người đó mang theo một cái khung gỗ, nói rằng cần dùng để sửa chữa đồ đạc. Trần Mặc lật lại cuốn sổ, xác nhận rằng có vật phẩm này, rồi yêu cầu người đó ký tên.

Người đó viết xong rồi đi mất. Trong kho chỉ còn lại một mình Trần Mặc. Anh ta ngồi ở cửa ra vào; bên ngoài trời đã không sáng như buổi sáng nữa, các đám mây dày đặc hơn và gió bắt đầu se lạnh.

Anh ta nhớ lại lời Lưu Tam nói: “Không biết họ đang sửa chữa cái gì ở khu vực phía đông.”

Anh ta không có ý định đặc biệt muốn đến khu vực đó xem. Chỉ là nghĩ đến chuyện này mà thôi.

Vào buổi tối, khi anh ta khóa cửa, gió bắt đầu thổi mạnh hơn. Anh ta cố định chiếc khóa sắt lại và kéo một cái để chắc chắn nó không bị lỏng. Khi quay trở lại, anh ta đi qua hội trường; cánh cửa đóng chặt. Đi qua sân tập võ thuật, có người vẫn đang luyện tập, nhưng không phải là Lý Viễn. Trần Mặc nhận ra người đó; trước đây họ từng nói chuyện với nhau ở bàn bên cạnh, và có vẻ như người đó đang luyện một bộ công pháp võ thuật khác.

Khi anh ta tiến lại gần, người đó liếc nhìn anh ta một cái, nhưng Trần Mặc không dừng lại.

Khi trở về ký túc xá, Lưu Tam đã ở bên trong, đang dọn dẹp giường của mình. Triệu Thất ngồi bên cạnh giường, trên đùi anh ta có một cuốn sách mỏng.

Khi đi qua, Trần Mặc nhìn thoáng qua bìa cuốn sách đó. Vẫn là về phương pháp luyện khí.

Anh ta không hỏi Triệu Thất đã luyện được bao lâu hay có cảm nhận gì không. Anh ta cởi áo khoác ra, nằm xuống giường và nhìn con khe trên trần nhà.

Trần nhà vẫn như cũ.

Anh ta nghĩ: Nếu tôi ngừng luyện tập, ngày mai tôi vẫn sẽ đến kho, ăn uống rồi trở về ngủ. Không có gì thay đổi cả.

Nhưng nếu tiếp tục luyện tập, sau một tháng, ba tháng, hoặc nửa năm, có lẽ sẽ có điều gì đó khác biệt. Anh ta cũng không biết đó sẽ là điều gì. Chỉ là cảm thấy, bây giờ dừng lại có vẻ vẫn còn sớm.

Anh ta lăn người sang một bên.

Tiếng gió bên ngoài càng lúc càng lớn, cành cây va vào mái nhà.

Anh ta nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.