Ngày hôm sau, Trần Mặc không đợi đến khi trời sáng. Anh ta bước vào hang động khi bóng tối vẫn còn đậm đặc. Khi đi qua vòm trên đầu, con quái vật lớn kia vẫn còn ở đó; nó ngẩng đầu nhìn anh ta một cái, nhưng anh ta không dừng lại. Anh ta chen qua lỗ hổng, và khi đi đến góc quanh, anh ta giảm tốc độ bước đi – không có ai ở đó cả.

Khi đến trước cửa, anh ta dừng lại. Lỗ hổng vẫn còn đó, nhưng khe cửa đã hẹp hơn so với hôm qua. Khi anh ta chen vào, vai anh ta va phải mép cửa. Hôm qua anh ta có thể đi vào một cách dễ dàng, nhưng hôm nay anh ta phải nghiêng người mới có thể qua được. Cánh cửa đang đóng lại… Nhưng anh ta không dừng lại, mà tiếp tục đi đến cuối hang. Những cột đá vẫn còn đó, và nơi các tấm đá ghép vào nhau vẫn hoàn toàn phẳng; ánh sáng vẫn không hề le lói.

Anh ta cúi xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt đất và cảm nhận được những rung động từ phía dưới các cột đá – có, rất nhẹ, nhưng liên tục. Những rung động này xảy ra đều đặn, giống như nhịp tim. Anh ta đứng dậy và đi theo cầu thang trở lại mép hang. Anh ta không rời đi… Anh ta đứng ở phía này của cửa, chờ đợi. Khe cửa phía sau lưng anh ta lại hẹp thêm một chút nữa… Nhưng anh ta không rời đi. Anh ta nhìn chằm chằm vào các cột đá, chờ đợi chúng di chuyển.

Những rung động kéo dài khoảng mười lăm phút, sau đó mới dừng lại. Anh ta đợi vài giây để chắc chắn rằng chúng không xảy ra nữa, rồi mới nghiêng người chen qua khe cửa. Lần này, anh ta cần phải hít thở sâu mới có thể đi qua được. Khe cửa lại hẹp hơn một chút so với khi anh ta vào… Anh ta không quay đầu lại, mà tiếp tục đi ra ngoài. Khi đi qua vòm trên đầu, con quái vật lớn kia đã không còn ở đó nữa. Khi anh ta bước ra khỏi hang động, trời đã sáng. Anh ta ngồi xuống trên tảng đá bên ngoài hang, mở bàn tay phải ra… Những vệt đỏ vẫn còn đó, màu sắc vẫn ổn định, không hề thay đổi. Anh ta nhớ lại những gì Thiên Ninh đã nói: “Cánh cửa cần thời gian để được đối chiếu…” Khi quá trình đối chiếu hoàn tất, khe cửa sẽ thu hẹp lại, và những rung động sẽ dừng lại. Anh ta không biết lần đối chiếu tiếp theo sẽ diễn ra vào lúc nào, nhưng anh ta chắc chắn rằng cánh cửa đang đóng lại… Nếu quá trình đối chiếu diễn ra liên tục, cánh cửa sẽ tự động mở ra sau khi được đối chiếu hoàn chỉnh… Nhưng nếu quá trình đó thất bại, cánh cửa sẽ lại bị đóng chặt lại… Anh ta không thể chờ đợi được… Anh ta phải vào trong khi khe cửa vẫn còn đủ rộng để

Anh ta đứng thẳng người lại, buông hai tay xuống và đi theo sau Trần Mặc để chen vào hành lang. Chiếc vòm lớn kia đã không còn nữa. Lục Minh bước vào từ phía cửa khe nứt. Khi họ đến trước cửa, Thanh Ninh đang đứng đó. Cô dựa vào tường, hai tay buông thõng xuống thân mình; ánh sáng trắng lạnh trên tay cô đã biến mất, nhưng cô vẫn đứng đó, ánh mắt dừng lại một chút trên người Trần Mặc và Lục Minh, có vẻ như đang đánh giá tình trạng của họ, rồi mới nhìn qua khe cửa.

“Hôm qua em đã mở nó ra à?” cô hỏi.

Trần Mặc đáp: “Đã mở.”

“Cửa đã được đối chiếu đúng vị trí rồi.” Thanh Ninh nói, “Chỉ hai ngày thôi… Tối đa là hai ngày.”

Trần Mặc nói: “Hôm nay nó đã bắt đầu thu hẹp lại rồi.”

Ánh mắt Thanh Ninh hướng về phía khe cửa, như thể đang kiểm tra điều gì đó. “Khi cửa được đối chiếu đúng vị trí, nó sẽ thu hẹp lại; sau khi việc đối chiếu hoàn tất, cửa sẽ mở ra. Nhưng nếu có bất kỳ yếu tố nào can thiệp, nó sẽ tự động đóng lại.”

“Thế cái gì được coi là yếu tố can thiệp?”

“Bất kỳ thứ gì làm gián đoạn quá trình rung động đó.” Cô dừng lại một chút, “Kể cả các sinh vật sống nữa.”

Trần Mặc không nói gì. Anh nhìn qua khe cửa – vẫn có thể đi qua, nhưng khe đã hẹp hơn so với hôm qua. Anh bước vào. Lục Minh và Thanh Ninh thì không theo sau. Anh đi đến trước cây cột đá, quỳ xuống, lòng bàn tay chạm vào mặt đất. Sự rung động vẫn còn, nhưng tốc độ đã nhanh hơn trước đây – giống như tiếng tim đập ngày càng nhanh hơn. Anh không biết điều này có nghĩa là quá trình đối chiếu đang diễn ra nhanh hơn hay đang bị sai lệch. Anh đứng dậy, đi theo cầu thang trở lại mép hành lang và chen qua khe cửa.

“Nó đang ngày càng nhanh hơn,” Trần Mặc nói.

Thanh Ninh nhìn anh, không nói gì. Lục Minh đứng ở giữa hành lang, lắng nghe tiếng động phát ra từ sâu bên trong khe nứt. Anh nghe thấy những âm thanh ấy – không phải từ mặt đất, mà là từ bên trong vách đá, giống như tiếng của những vật cứng sắc nhọn đang cọ xát vào bề mặt đá, liên tục và không đều, như thể đang thăm dò. Anh đang cố gắng đánh giá khoảng cách. Rồi anh cũng quỳ xuống, lòng bàn tay chạm vào mặt đất, nghiêng đầu sang một bên: “Chúng đang tìm cách để tiến vào đây.”

Trần Mặc không nói gì. Lục Minh đứng dậy, không nhìn anh ta: “Cậu mở cửa đi. Tôi sẽ chặn lại.”

Anh ta bước vài bước về phía khe hở, rồi dừng lại ở góc quanh của hành lang, không quay đầu lại. Trần Mặc nhìn theo bóng lưng của Lục Minh, như thể đang nhìn người đã quyết định xong việc mình sẽ làm, sau đó anh ta nhìn về phía Thanh Ninh. Cô ấy đứng bên cạnh bức tường, hai tay buông thõng xuống thân, vòng ánh sáng trắng lạnh ở lòng bàn tay lại bắt đầu hiện ra, mép vòng ánh sáng đó sắc nhọn và đang từ từ xoay tròn, giống như một cấu trúc phòng thủ được thiết lập sẵn. Cô ấy không nhìn Lục Minh, ánh mắt cô dán vào bóng tối ở lối vào hầm mỏ, như thể đang chờ đợi một chuỗi mã lệnh sai lầm cần được giải mã.

“Cô?” Trần Mặc hỏi.

Ánh mắt Thanh Ninh vẫn không nhìn đi đâu khác: “Tôi sẽ không chặn đường. Tôi sẽ cho cậu biết chúng hoạt động như thế nào.”

Cô bước sang một bên, tạo ra khoảng trống giữa Trần Mặc và Lục Minh. Ba người đứng ở các vị trí khác nhau, không ai nói gì. Trần Mặc lách người qua khe hở cửa. Lần này, mép khe hở cửa va vào lưng anh, vải áo bị kéo một chút, nhưng anh không dừng lại. Anh đi đến cuối khe hở, quỳ xuống trước cột đá, đặt lòng bàn tay lên mặt đất – rung động vẫn còn đó, nhanh hơn trước đó, nhưng ổn định hơn. Anh không chờ đợi gì nữa, đặt lòng bàn tay lên mặt ngoài cột đá và bắt đầu hấp thụ Lạnh Quang【Ánh Sáng Lạnh】. Lạnh Quang__Ánh Sáng Lạnh** lan truyền xuống dưới theo cột đá, khi chạm vào lớp lưới đã tối đi ở mặt đất, lưới đó bỗng sáng lên trong chốc lát – những sợi chỉ mảnh liệt lại được kích hoạt, lan tỏa ra xung quanh theo mặt đất, như thể chúng vừa được tái hoạt động. Rung động bắt đầu mạnh lên. Anh cảm nhận được rằng tần số phát ra từ bên trong cột đá đang tăng lên, và tốc độ đóng lại của khe hở cửa phía sau lưng mình cũng đang tăng nhanh. Anh không quay đầu lại, tiếp tục hấp thụ Lạnh Quang【Ánh Sáng Lạnh】. Ánh sáng từ lưới trên mặt đất càng lúc càng sáng hơn, tia sáng lan tỏa ra từ trung tâm của lưới.

Anh nghe thấy tiếng cọ xát phía sau lưng mình, âm thanh ấy len lỏi ra từ sâu trong vách đá, rất chói tai, giống như kim loại đang bị kéo trên đá. Sau đó, anh lại nghe thấy tiếng va chạm, như thể có thứ gì đó đã đâm vào tường. Anh không quay đầu lại. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào cột đá và cái lưới đang bắt đầu sáng lên trên mặt đất. Những rung chuyển ngày càng dữ dội hơn, đến nỗi anh cảm thấy nhịp tim mình đồng bộ hóa với chúng — những vệt đỏ đang sáng lên, nhịp đập của anh cũng tăng dần, khoảng cách giữa chúng ngày càng ngắn lại.

Rồi cánh cửa bắt đầu di chuyển.

Không phải do rung chuyển, mà là toàn bộ cấu trúc xung quanh đang dịch chuyển — cột đá hạ xuống khoảng một ngón tay, cái lưới trên mặt đất bỗng nhiên sáng lên rực rỡ, ánh sáng tràn ra từ các ô lưới, tụ lại ở đáy cột đá rồi bắt đầu lan lên trên. Ánh sáng đi theo chiều dọc của cột đá, qua các khe hở, qua những tấm đá, rồi tập trung lại ở đỉnh cột đá trước khi biến mất. Cột đá ngừng di chuyển. Từ khe hở cửa truyền đến những tiếng rung chuyển ầm ĩ, tiếp theo là tiếng cọ xát từ hành lang bên trong — âm thanh đó đã biến mất. Anh nghe thấy tiếng thở hổn hển của Lục Minh và ánh sáng lạnh trắng của Thần Nghênh đang nhấp nháy trong bóng tối.

Trần Mặc không hề động đậy. Anh vẫn quỳ đó, nhìn chằm chằm vào cột đá. Từ khớp nối giữa các tấm đá và các khe hở phát ra một tia sáng mỏng manh — không phải là ánh sáng lạnh **【Lạnh Quang】**, mà là một màu sắc ấm áp hơn, như thể đang từ nơi sâu thẳm bên trong tràn lên.

Anh đứng dậy và đi theo cầu thang trở lại mép cửa. Khe hở cửa không còn co lại nữa. Khi anh luồn người ra ngoài, mép khe hở không hề chạm vào anh. Khi anh đi qua góc cua, anh thấy Lục Minh đang dựa vào tường thở hổn hển, chiếc áo trên tay anh bị xé rách một vết. Thần Nghênh đứng bên cạnh, ánh sáng lạnh trắng trên tay cô đã tắt đi và đang được thu lại trong lòng bàn tay. Cô nhìn Trần Mặc, nhưng không hỏi liệu cửa có mở hay không. Cô chỉ nhìn vào ánh sáng trên người anh — những vệt đỏ giờ đây còn sáng hơn trước, và vòng ánh sáng ấm áp ở rìa chúng vẫn còn đó, chưa hề tắt đi.

“Cửa đã mở chưa?” Lục Minh hỏi.

Trần Mặc đáp: “Chưa. Nhưng nó đã di chuyển.”

Anh quỳ xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt đất. Những rung chuyển vẫn còn đó, nhưng tần suất đã thay đổi — chậm hơn, sâu hơn, giống như ti

Anh nhớ lại lời của Thiên Ninh nói “hai ngày”, nói về việc “đối chiếu”… Cô ấy không sai; chỉ là anh chưa kịp đợi đến hết hai ngày đó thôi.

“Ngày mai.” Trần Mặc【Trần Mạc】 nói, “Ngày mai sẽ bắt đầu.”

Anh đứng dậy và bước ra ngoài, còn Lục Minh đi theo sau anh. Thiên Ninh thì không hề di chuyển; cô đứng ở góc hành lang, dường như đang quan sát điều gì đó. Khi Trần Mặc【Trần Mạc】 đi qua góc đó, anh không quay đầu lại. Anh nghe thấy tiếng bước chân phía sau mình chia thành hai hướng: Lục Minh đi theo anh về phía cửa hang, trong khi Thiên Ninh thì tiếp tục đi sâu vào lòng hang. Anh không dừng lại, mà tiếp tục bước đi.

Khi anh bước ra khỏi hang, mặt trời đã bắt đầu mọc. Anh ngồi xuống một tảng đá bên ngoài hang, đặt bàn tay phải lên đùi mình. Ánh sáng ấm áp từ những vết đỏ trên bàn tay vẫn còn đó; dưới ánh nắng mặt trời, nó gần như không thể nhìn thấy được, nhưng anh biết rằng nó vẫn còn đó. Lục Minh ngồi xuống bên cạnh anh, cách một khoảng cách, không nói gì. Gió thổi từ ngọn núi phía sau xuống; tay áo anh bị xé rách, máu đã khô lại, tạo thành một lớp vảy màu đỏ tối. Trần Mặc【Trần Mạc】 liếc nhìn anh một cái, ánh mắt dừng lại trên cánh tay anh.

“Vết thương…” Trần Mặc【Trần Mạc】 nói.

Lục Minh cúi đầu nhìn xuống, như thể mới vừa phát hiện ra vết thương đó. “Chỉ là va phải thôi.”