Trần Mặc Mỗi ngày khi trở về ký túc xá từ kho hàng, anh đều đi qua sân tập võ. Anh đã quan sát nơi đó gần một tháng rồi.

Sân tập võ nằm giữa khu vực phía tây và phía đông, là một khoảng đất trống được lát đá, hai bên có vài cọc gỗ. Hầu hết thời gian nó đều trống không, chỉ thỉnh thoảng mới có người đến luyện tập. Trần Mặc Khi đi qua, anh chỉ liếc nhìn mà không dừng lại. Anh không có lý do đặc biệt nào để dừng lại, chỉ là đã quen thôi.

Một buổi chiều hôm đó, khi ra khỏi kho hàng, trời vẫn còn sáng. Khi đi qua sân tập võ, anh thấy có một người đang luyện tập ở đó. Trần Mặc Anh nhận ra người đó – đó là một học viên thuộc nhóm ngoại môn, nhập môn sớm hơn anh. Tên của anh ta anh không nhớ rõ, chỉ biết rằng kết quả các bài kiểm tra hàng tháng của người đó luôn tốt hơn hầu hết các học viên ngoại môn khác; màu áo của anh ta là màu xanh nhạt, và thời gian luyện tập của anh ta mỗi lần vào khoảng bốn đến năm hơi thở.

Trần Mặc Anh không dừng lại. Anh tiếp tục đi qua.

Nhưng sau khi đi qua, anh lại quay đầu nhìn lại. Người đó đang thực hiện một động tác: hai tay được đẩy ra phía trước ngực rồi từ từ kéo về. Trần Mặc Trước đó, anh đã từng xem hình minh họa về kỹ thuật này trong Thư viện Công pháp; động tác đúng là như vậy. Anh đã thử tự mình thực hiện theo hình minh họa vài lần, nhưng không cảm thấy gì đặc biệt, nên không tiếp tục nữa.

Anh tiếp tục đi về phía trước.

Từ đó trở đi, mỗi lần đi qua sân tập võ, anh đều nhìn người đó thêm một cái. Không phải cố ý, chỉ là khi đi qua thì tình cờ nhìn thấy thôi. Người đó luôn luyện tập vào cùng một thời gian mỗi ngày; đôi khi luyện lâu hơn, đôi khi thì ít hơn. Trần Mặc Anh chưa bao giờ tính xem người đó luyện tập trong bao lâu, chỉ là mỗi khi đi qua thì thấy thôi.

Có một lần, Trần Mặc Ra khỏi kho hàng muộn hơn bình thường, và khi đi qua sân tập võ, người đó đã hoàn tất bài tập và đang ngồi trên bậc đá bên cạnh uống nước. Trần Mặc Khi đi qua, người đó ngẩng đầu nhìn anh một cái, rồi lại cúi đầu xuống.

Trần Mặc Anh không nói gì. Anh tiếp tục đi qua.

Buổi tối hôm đó, tại căn tin, Trần Mặc nghe thấy mọi người đang nói về người đó.

Hai đệ tử ngồi ở bàn bên cạnh đang trò chuyện với nhau. Một người nói: “Lý Viễn gần đây tập luyện rất chăm chỉ, mỗi tối đều đến sân tập võ.”

Người kia đáp: “Lần kiểm tra gần đây, thành tích của anh ấy đã tốt hơn trước đấy, em có biết không?”

“Thật sao?”

“Ừm, người phụ trách đã nói vậy.”

“Đó thì tốt quá.”

“Nhưng bản thân anh ấy lại nói là không cảm thấy gì khác biệt cả.”

“Tập luyện cũng vậy mà, đôi khi có cảm giác, đôi khi thì không.”

Trần Mặc đang nghe họ nói từ bên cạnh. Anh cúi đầu tiếp tục ăn uống và suy nghĩ: Lý Viễn đã tiến bộ hơn trong lần kiểm tra gần đây. Anh ấy tập luyện hàng ngày… Liệu sau khi tập xong, anh ấy có đi kiểm tra ngay hay phải đợi đến ngày hôm sau? Sự tiến bộ này có phải do việc tập luyện, hay là anh ấy vốn dĩ đã giỏi từ trước?

Anh không có câu trả lời, cũng không định hỏi ai. Nhưng anh bắt đầu chú ý đến một điều: sau khi tập xong, Lý Viễn luôn đi thẳng về phía sân tập kiểm tra. Không phải mỗi lần, nhưng Trần Mặc đã thấy điều này vài lần. Sau khi tập xong, anh ấy đứng dậy, vỗ vãi quần áo rồi đi thẳng về phía đó.

Trần Mặc đứng dưới gốc cây đối diện sân tập, nhìn theo bóng dáng của anh ấy xa dần. Anh không đi theo, mà chỉ đứng yên một lúc rồi quay lại hướng ký túc xá.

Tối hôm đó, khi nằm trên giường, anh nghĩ: Lý Viễn sau khi tập xong lại đi kiểm tra… Kết quả kiểm tra cũng tốt hơn… Có lẽ việc tập luyện và kết quả kiểm tra có mối liên hệ với nhau.

Anh lăn người qua. Rồi anh lại tự hỏi: Nhưng bản thân mình khi tập luyện cũng không cảm thấy gì khác biệt… Là do vấn đề của mình, hay là do phương pháp tập luyện không phù hợp?

Anh nhắm mắt lại và cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau vào buổi tối, khi ra khỏi kho, anh lại đi qua sân tập. Lý Viễn đã bắt đầu tập luyện rồi. Trần Mặc đi chậm hơn một chút so với bình thường, anh dừng lại bên cạnh sân tập và nhìn anh ấy tập luyện một lúc. Lý Viễn đang thực hiện một động tác: cánh tay từ trái sang phải, động tác không mạnh lắm, nhưng được thực hiện rất chậm, dường như anh ấy đang kiểm tra từng góc độ một.

Trần Mặc Nhìn khoảng mười hơi thở, sau đó tiếp tục đi. Anh không dừng lại để nói chuyện với Lý Viễn. Anh không biết phải nói gì, cũng không rõ liệu đối phương có muốn bị gián đoạn hay không. Nhưng khi anh đi tới, anh nhận ra một điều: khi Lý Viễn luyện tập, trên mặt đất có một vệt màu sẫm, giống như dấu vết của mồ hôi rơi xuống. Trần Mặc Ghi nhớ điều này trong lòng: hóa ra việc luyện tập khiến Lý Viễn đổ mồ hôi; anh ta thực sự rất chăm chỉ trong việc luyện tập. Vài ngày sau, Trần Mặc lại nghe thấy tên Lý Viễn được nhắc đến trong căn tin. Lần này, người nói có giọng khá to, dường như cố tình để mọi người nghe thấy. “Lý Viễn Hôm qua trong cuộc kiểm tra, ánh sáng của anh ta đã sáng hơn so với lần trước.” “Gần đây, anh ta tiến bộ rất nhanh.” “Ừm, việc luyện tập quả thật có hiệu quả.” “Nhưng cũng phải tùy vào từng người thôi; có người luyện tập mãi mà vẫn không thấy tiến bộ.” “Đúng là vậy.” Trần Mặc Ngồi ở góc, lắng nghe những lời đó. Anh ăn hết cơm trong bát, đứng dậy, thu dọn bát đĩa rồi ra ngoài. Khi đi qua sân tập võ, trời đã gần tối. Lý Viễn không có ở đó. Sân trống không có ai cả, chỉ có vài cái cọc gỗ đứng trong bóng tối, bóng của chúng kéo dài rất xa. Trần Mặc Đứng bên lề đường, nhìn một lúc. Sau đó, anh đi tới vị trí mà Lý Viễn thường xuyên luyện tập và đứng đó một lúc. Trên mặt đất không hề có bất kỳ dấu vết nào. Anh đứng đó một lát, nhận thấy không có gì đặc biệt, liền rời đi. Tối hôm đó, khi nằm trên giường và nhắm mắt lại, anh nghĩ đến một điều: Lý Viễn đã luyện tập và ánh sáng của anh ta đã sáng hơn; còn anh thì không. Anh không biết điểm khác biệt nằm ở đâu. Nhưng anh quyết định: lần sau khi đi qua đó, sẽ dành thêm thời gian để quan sát kỹ hơn.