Cửa ngõ của phái Thiên Tĩnh Tông, nói cho cùng, chỉ là một cái rây mà thôi. Những đệ tử mới vào đều phải trải qua vòng sàng lọc đầu tiên; những ai có khả năng tiến bộ được giữ lại, còn những ai không thì tiếp tục làm công việc vặt. Không ai nói ra điều này một cách trực tiếp, nhưng tất cả mọi người đều biết. Hàng tháng, Phòng Đo Lường sẽ đưa ra kết quả sàng lọc; những người có thành tích tốt sẽ được chuyển sang học tập trong cửa ngõ chính thức, còn những người kém thì vẫn phải tiếp tục ở lại nơi này. Nếu sau một thời gian dài mà vẫn không thể tiến bộ, thì cuối cùng sẽ không ai quan tâm đến bạn nữa.

Kho đồ vặt ở viện Tây nằm ngay dưới chân núi, là một căn nhà thấp, mái ngói có vài tấm bị mất góc, khi trời mưa thì nước sẽ rơi xuống từ đó. Trần Mặc đã ở đây được nửa năm rồi. Không phải là thời gian dài lắm, nhưng anh ta đã biết rõ mọi thứ đồ đạc được để ở đâu. Mỗi buổi sáng anh ta mở cửa, buổi tối lại đóng cửa; khi có người đến lấy đồ thì anh ta sẽ ghi chép thông tin, còn khi không ai đến thì anh ta chỉ ngồi ở cửa.

Anh ta không có chìa khóa; loại kho này không cần phải khóa, trên cửa chỉ treo một cái then sắt, mở ra là có thể vào bên trong. Nhưng Trần Mặc vẫn luôn kéo then sắt vào vị trí cần thiết, đảm bảo nó được khóa chặt.

“Mỗi lần bạn đều làm như vậy, mà đồ đó cũng chẳng có giá trị gì cả.” Lưu Tam nhìn vào bên trong và nói.

Trần Mặc đáp: “Đã quen rồi.”

Lưu Tam tựa vào khung cửa, cầm trên tay một chiếc bánh bao, cắn một miếng: “Hôm nay có ai đến lấy đồ không?”

Trần Mặc nói: “Có thể vào buổi chiều.”

“Ai vậy?”

“Người thuộc cửa ngõ chính thức đó.”

“À, ông ấy là người chuyên về pháp trận phải không?” Lưu Tam nhai hết miếng bánh bao cuối cùng, vỗ vả những mẩu vụn trên tay, “Tên ông ấy là gì vậy?”

Trần Mặc suy nghĩ một lát, rồi nhận ra mình không biết.

Lưu Tam nói: “Bạn cũng không biết tên ông ấy à?”

Trần Mặc đáp: “Ông ấy chưa bao giờ nói ra.”

Lưu Tam cười một tiếng: “Và bạn cũng chẳng bao giờ hỏi đâu.”

Rồi anh ta đi mất. Trần Mặc ngồi ở cửa, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua khung cửa, tạo nên một hình vuông sáng trên mặt đất.

Anh ấy cúi đầu nhìn tia sáng kia, không nghĩ gì đặc biệt, chỉ đơn giản là nhìn thôi.

Một lúc sau, có người đến. Trần Mặc nhận ra anh ta; anh ta đến đây mỗi tháng một hoặc hai lần để lấy những tảng đá dùng cho phép thuật. Lần trước, anh ta đã chọn một tấm đá cũ khá nguyên vẹn và mang đi. Anh ta là người thuộc phe Nội Môn; Trần Mặc không biết tên anh ta, chỉ biết rằng anh ta có liên quan đến các phép bùa. Anh ta bước vào kho và không nói chuyện với Trần Mặc, mà trực tiếp đi đến góc nơi chứa những tảng đá dùng cho phép thuật. Anh ta cúi xuống lục soát một hồi, chọn ba tảng đá rồi đứng dậy, tiến lại gần Trần Mặc.

“Hãy đăng ký.”

Trần Mặc mở cuốn sổ ra, ghi ngày tháng và số lượng đá đã nhận. Khi viết xong, anh ta ngẩng đầu nhìn người đó một cái; lúc đó, người đó đã quay lưng đi mất. Trần Mặc nhìn theo bóng dáng anh ta ra khỏi cửa; ánh sáng ở cửa bị bóng anh ta che khuất một lát, rồi lại sáng trở lại. Anh ta cúi đầu tiếp tục ghi vào cuốn sổ, viết “Nội Môn” vào ô tên người nhận đá, sau đó đóng cuốn sổ lại.

Buổi chiều hôm đó khá rảnh rỗi. Trần Mặc dọn dẹp lại đồ đạc trong kho. Nói là dọn dẹp, thực ra chỉ là đi quanh một vòng, kiểm tra xem những thứ nào được chất đống quá lộn xộn và di chuyển chúng sang chỗ khác. Khi đến góc chứa những tấm đá cũ, anh ta dừng lại một chút. Tấm đá có vết nứt vẫn nằm nguyên ở chỗ cũ; anh ta không lấy nó ra, mà chỉ đứng bên cạnh một lúc, nhìn ngắm nó. Màu xanh tối bên cạnh vết nứt vẫn y như cũ. Rồi anh ta tiếp tục đi.

Vào buổi tối, anh ta đóng cửa kho lại, khóa chặt bằng ổ khóa sắt, rồi quay trở về. Khi đi qua phòng thử nghiệm, cửa đã được đóng lại. Đi qua phòng ăn, có người đang nói chuyện bên trong. Anh ta đến đúng lúc, lúc đó vẫn còn ít người. Anh ta lấy một cái bát, múc cơm, rồi tìm một chỗ ngồi gần tường.

Một lúc sau, Vương Bình đi đến và ngồi đối diện anh ta. Vương Bình cùng thời gian nhập môn với anh ta, kết quả thử nghiệm của anh ta cũng là màu trắng, ba hơi thở. Trần Mặc đã nói chuyện với anh ta vài lần; không thể nói là quen biết lắm, nhưng khi ngồi cùng nhau ăn cơm thì không cảm thấy ngại ngùng.

Vương Bình hỏi: “Hôm nay buổi chiều anh có ở trong kho không?”

Trần Mặc trả lời: “Ừ.”

“Có.”

“Họ đến đây làm gì vậy?”

“Đến lấy hòn đá dẫn đường.”

Vương Bình gật đầu, ăn vài miếng cơm rồi nói tiếp: “Em có bao giờ nghĩ đến việc thay đổi chỗ ở không?”

Trần Mặc【Trần Mạc】 hỏi: “Thay đổi sang đâu?”

Vương Bình đáp: “Không biết. Dù sao cũng đừng mãi ở trong kho. Nơi đó sẽ không ai nhìn thấy đâu.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 không trả lời ngay. Anh cúi đầu tiếp tục ăn, một lúc sau mới nói: “Hiện tại như này cũng được mà.”

Vương Bình nhìn anh một cái rồi không hỏi thêm gì nữa. Hai người yên lặng ăn xong cơm. Vương Bình đi trước, còn Trần Mặc【Trần Mạc】 vẫn ngồi lại một lúc, bát đã trống rỗng. Anh không vội vàng đi, chỉ ngồi đó lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh.

“Hôm nay em đã kiểm tra chưa?”

“Ừ.”

“Kết quả thế nào?”

“Giống như lần trước.”

“Tôi cũng vậy.”

“Chỉ cần bình thường là tốt rồi.”

Nghe xong, Trần Mặc【Trần Mạc】 đứng dậy, thu dọn bát rồi ra ngoài.

Bóng tối buông xuống, đường phố được chiếu sáng bằng ánh đèn vàng. Khi anh trở về ký túc xá, Lưu Tam đã ở bên trong, ngồi bên cạnh giường không biết đang làm gì. Triệu Thất thì đang ngồi trên giường đọc một cuốn sách gì đó; Trần Mặc【Trần Mạc】 liếc nhìn qua và thấy đó là một cuốn sách mỏng, trên bìa có ghi “Nghệ thuật hấp thụ khí”. Anh không dừng lại.

Anh nằm xuống giường, nhìn lên trần nhà. Trên trần có một vết nứt, nhưng trong bóng tối không thể nhìn rõ. Anh lăn mình lại, nhắm mắt lại.

Sáng hôm sau, khi mở cửa kho, anh thấy trên nền đất trước cửa có một mảnh đá nhỏ. Không lớn lắm, bằng ngón tay cái, mép vỡ, màu xám đen, giống hệt màu của các tấm đá lát nền. Trần Mặc【Trần Mạc】 cúi xuống nhặt lên nhìn một lát rồi đặt nó lên bậu cửa sổ, sau đó mở cửa vào bên trong.

Hôm đó không ai đến lấy đồ cả. Anh lấy chiếc chổi ra và quét dọn khắp kho từ trong ra ngoài. Khi quét đến khu vực có tấm đá cũ, anh dừng lại và nhìn thấy tấm đá có vết nứt đó một lần nữa. Anh cúi xuống, lật tấm đá lại. Mặt sau không có màu xanh, toàn bộ đều là màu xám đều, hoàn toàn khác với mặt trước. Anh để tấm đá đó ở đó, đứng dậy và tiếp tục quét dọn.

Buổi tối, khi khóa cửa, anh lại nhìn lên mảnh đá đó một lần nữa – cái mảnh được đặt trên bậu cửa sổ. Anh vẫn không chắc nó đến từ đâu, và đã rơi xuống khi nào. Nhưng anh vẫn để nó ở