Trần Mặc Ngồi xổm xuống đó, tay phải chống vào mặt đất.

Ngón út của anh hơi cong lại. Động tác rất nhỏ, nhưng anh thực sự nhìn thấy nó đang di chuyển. Anh không chắc liệu đó là ý chí của mình hay là lớp vỏ bên ngoài đang điều khiển nó. Anh không có thời gian để kiểm tra điều đó.

Anh đứng dậy và tiếp tục đi.

Mặt đất phía trước đã thay đổi. Lớp vật liệu cứng đã biến mất, thay vào đó là một lớp cát mềm. Khi giày ống đạp xuống, chúng sẽ lún xuống khoảng nửa inch, giống như đang bước trên một lớp tro cũ đã được lật qua lật lại nhiều lần. Dấu vết của lớp vỏ in hằn trên bề mặt cát, màu sắc đậm hơn so với xung quanh, giống như một con đường cũ đã bị xe cộ đi lại nhiều lần đến mức bị nghiền nát. Những đường màu đỏ tối xen kẽ bên cạnh chúng, cách nhau đều đặn, mỗi ba bước lại quấn thành một vòng. Anh đi giữa hai hàng đường này.

Đi được một đoạn, anh dừng lại.

Dấu vết của lớp vỏ phía trước đã thu hẹp lại. Những đường màu xám trắng ban đầu rộng bằng chiếc bàn tay, giờ đã thu hẹp lại chỉ còn bằng chiều rộng của một ngón tay, ở khoảng cách khoảng hai mươi bước phía trước. Những đường màu đỏ tối cũng theo đó mà thu hẹp lại, ép sát vào nhau hơn. Khoảng cách giữa hai hàng đường vẫn không thay đổi, nhưng độ dày của chúng đều đang giảm dần về phía giữa.

Trần Mặc Anh ngồi xổm xuống ở vị trí nơi những đường dấu vết bắt đầu thu hẹp, tay phải treo lơ lửng trên mặt cát, không chạm vào đất. Lạnh Quang Chảy ra từ mép vết nứt, chảy dọc theo cánh tay trước của anh, giống như một lớp băng mỏng áp sát vào da và trượt đi. Anh để nó chảy theo bề mặt cát để tiếp tục đi.

Khi Lạnh Quang chạm vào những đường dấu vết đã thu hẹp, anh nhận ra một điều: Không phải là lớp vỏ đang co lại, mà là có ai đó đã can thiệp vào chúng. Có vẻ như ai đó đã ép những đường dấu vết này từ hai bên về phía giữa, khiến chúng từ rộng bằng chiếc bàn tay thu hẹp lại chỉ còn bằng chiều rộng của một ngón tay. Những đường màu đỏ tối cũng bị ép lại, trở nên mỏng hơn và áp sát vào nhau hơn. Người đã can thiệp đó không hủy hoại những dấu vết, mà chỉ làm cho chúng thu hẹp lại mà thôi.

Anh rút tay lại và đứng dậy.

“Không phải là lớp vỏ tự nhiên mà thu hẹp lại… Mà là có người đã ép nó.”

Giọng nói của Thiên Ninh vang lên từ phía bên cạnh, cách anh khoảng hai bước: “Có người đến đây trước bạn. Họ đã ép những dấu vết này lại, khiến chúng trở nên í

Loại chất liệu đang rung chuyển này khác hẳn với lớp vỏ bên ngoài, cũng không giống những sợi dây màu đỏ tối kia. Anh chưa từng thấy thứ gì như vậy trước đây.

Sau khi bước qua nó, ngón út của Tả Tý lại động đậy một cái – rất nhẹ, như thể có thứ gì đó đang nhẹ nhàng chạm vào bên trong nó. Anh không chắc liệu đó là ý chí của mình hay là do lớp chất liệu đang rung chuyển ấy tác động lên anh.

Anh không dừng lại.

Những đường nét màu xám trở lại độ rộng ban đầu phía trước, và những sợi dây màu đỏ tối cũng bắt đầu “thả lỏng” trở lại. Lớp chất liệu đang rung chuyển dần biến mất phía sau lưng anh, giống như nước bị cát và bụi hút khô đi. Lạnh Quang vẫn liên tục lan truyền dọc theo làn da của anh; anh không còn cảm nhận được nhiệt độ của nó nữa, nhưng anh biết rằng nó vẫn còn đó.

Hướng đi vẫn không thay đổi, bước chân cũng không chậm lại. Anh không biết Lạnh Quang còn lại bao nhiêu, cũng không hiểu rõ lớp chất liệu đang rung chuyển kia là gì… Nhưng anh biết rằng hướng đi của mình vẫn đúng. Điều đó đã đủ rồi.

Giày ống của anh bước trên lớp cát và bụi, từng bước một tiến về hướng tây bắc. Gió thổi từ phía bên cạnh, xuyên qua cổ áo anh… Anh không hề nhìn xuống đôi tay của mình.