Trần Mặc Đi qua bên cạnh Zhao Ling mà không quay đầu lại. Gót giày chạm vào mặt đất cứng lần nữa, tiếng tro bụi biến mất, và mặt đất trở về trạng thái ban đầu. Dấu vết của những cái vỏ tiếp tục kéo dài bên cạnh chân anh, những đường màu đỏ tối được sắp xếp đều đặn, mỗi ba bước lại tạo thành một vòng tròn.

Đi một lúc sau, anh dừng lại. Phía trước xuất hiện những dấu vết mới, không phải là dấu vết của những cái vỏ, cũng không phải màu đỏ tối, mà là dấu vết do con người để lại. Một chuỗi dấu chân kéo dài từ rìa của những dấu vết ấy, hướng đi giống hệt với hướng của những cái vỏ, nhưng bước chân rất nặng nề, mỗi bước đều in sâu vào mặt đất, như thể người đi đó đang dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể để đè xuống mặt đất. Khoảng cách giữa các dấu chân ngày càng xa ra, từ bước đi bình thường chuyển thành gần như là chạy.

Thiên Ninh tiến lại gần, đặt đầu giày vào rìa của dấu chân sâu nhất, cúi đầu nhìn xuống: “Là người của Trấn Linh Tông. Họ đang chạy.”

Trần Mặc Không nói gì. Anh tiếp tục đi. Những dấu chân kéo dài khoảng hai trăm bước bên cạnh chân anh, sau đó biến mất. Không phải do gió cuốn đi, mà là đột nhiên bị cắt đứt. Giống như người đi đó đột nhiên dừng lại, hoặc đơn giản là không còn ở đó nữa.

Trần Mặc Anh chậm bước lại, đặt gót giày vào vị trí mà những dấu chân kết thúc. Anh cúi đầu nhìn xuống – mặt đất trở nên phẳng lặng, không còn dấu vết gì nữa. Cứ như thể người đó đã biến mất không dấu vết khi đến đây. Thiên Ninh đứng bên cạnh anh, nhìn một lúc rồi nói: “Không phải là biến mất. Là bị kéo đi. Dấu chân đứt ở đây, nhưng bên cạnh có những vết kéo, rất mờ, bị cát bụi che khuất.”

Trần Mặc Anh cúi xuống, đặt tay trái phía trên những vết kéo đó, nhưng không chạm vào mặt đất. Lạnh Quang Tiến xuống một tầng nữa. Rìa của những vết kéo rất sắc, thời gian diễn ra không quá hai giờ. Hướng của những vết kéo giống hệt với hướng của những dấu vết của những cái vỏ, tiếp tục kéo dài về hướng tây bắc. Khoảng cách giữa các vết kéo không đều, như thể trong quá trình bị kéo, người đó đã dừng lại vài lần.

Anh thu tay lại, đứng dậy. “Trong vòng hai giờ. Có ai đó đã đi qua đây, sau đó bị kéo đi.”

Thiên Ninh không nói gì. Anh tiếp tục đi. Những vết kéo tiếp tục kéo dài bên cạnh chân anh, dần trở nên mờ nhạt hơn, cho đến khi hoàn toàn biến mất. Những dấu v

Người đó mặc bộ quân phục của Trấn Linh Tông, nhưng áo đã rách hỏng nhiều chỗ, tay áo xé toạc, để lộ làn da màu tối bên trong. Trần Mặc dừng lại cách người đó khoảng hai mươi bước. Người kia không hề nhúc nhích.

Thiên Ninh đứng bên cạnh anh: “Hắn đã chết rồi.”

Trần Mặc không nói gì. Anh tiến lên thêm một bước. Người kia vẫn không có phản ứng. Anh lại tiếp tục đi thêm một bước nữa. Khi còn cách khoảng mười bước, anh ngửi thấy một mùi hôi thối – mùi tanh như sự trộn lẫn giữa gỉ sét và đất ẩm. Anh dừng lại. Người đó đang quỳ đó, các ngón tay chạm vào mặt đất, người hơi nghiêng về phía trước, như thể sau khi đọc xong cái gì đó mà không còn sức đứng dậy nữa. Nhưng cơ thể anh ta đã hoàn toàn không cử động nữa.

Trần Mặc quỳ xuống. Lạnh Quang bay lượn phía trên gáy người đó, hạ xuống một tầng và dừng lại khi chạm vào da. Không hề có hơi ấm nào cả.

Anh rút tay lại và đứng dậy. “Chết rồi… Chưa đầy hai giờ đâu.”

Thiên Ninh đứng bên cạnh, nhìn về phía nơi người đó đang quỳ: “Hắn đang đọc những dấu vết trên vỏ đó… Đọc được nửa chừng thì đã chết.”

Trần Mặc vẫn không nói gì. Anh tiếp tục đi về phía trước. Khi đi qua xác chết, anh liếc nhìn một cái – các ngón tay của người đó vẫn chạm vào mặt đất, đầu ngón tay cắm sâu vào trong đất, như thể sau khi đọc xong mà không kịp rút tay lại.

Vết thương trên Tả Tý đã lan đến mép vai, khí chân thực cũ và Lạnh Quang vẫn đang va chạm dưới làn da, nhưng anh ta đã không còn cảm thấy đau nữa. Đó là sự tê dại… Hay là vết thương đã sâu đến mức không thể nào tổn thương thêm được nữa? Anh không muốn suy nghĩ về điều đó.

Những dấu vết trên vỏ đó kéo dài bên cạnh chân anh, những đường màu đỏ tối chạy sát theo bên hông. Gió thổi từ phía bên, khoảng cách giữa ba người vẫn không thay đổi. Trần Mặc đặt gót giày lên mặt đất cứng, mỗi bước đều đặt vững trước khi đặt trọng tâm xuống; trọng tâm cơ thể hạ xuống, để lại phía sau mình chỉ có sự im lặng và không khí lạnh lẽo.