Trần Mặc Sau khi vượt qua khe nứt, những dấu vết của lớp vỏ tiếp tục kéo dài về phía trước; những đường thẳng màu đỏ tối được sắp xếp cách đều, cứ ba bước lại lặp lại một chu kỳ. Anh đi giữa hai đường thẳng đó, bước chân đặt trên lớp vật liệu ngày càng cứng hơn.

Đi được khoảng một dặm, anh dừng lại. Phía trước có một vệt in sâu rất nhẹ, không hoàn chỉnh, giống như thứ gì đó đã trượt qua mặt đất và để lại một nửa dấu vết rồi biến mất. Rìa của vệt in đó phủ một lớp cặn màu đen mỏng, không giống dấu vết của linh lực hay lớp vỏ, mà là thứ khác – giống như những vết nứt trên băng sau khi tan rã rồi lại đóng băng lại, rìa sắc nhọn và không hề ấm áp chút nào.

Trần Mặc Ngồi xuống, đưa tay trái đặt phía trên vệt in đó. Ánh sáng lạnh lẽo từ lòng bàn tay anh lan ra, phủ một lớp mỏng xuống dưới. Khi chạm vào rìa vệt in, ngón út tay trái anh co lại một cái – không phải do ý chí của anh, mà là lớp vỏ đang thôi thúc anh. Những tia sáng lạnh lẽo ấy, vẫn còn ẩn sâu trong lớp vỏ, bị thứ gì đó bên trong vệt in kéo mạnh, rồi buông ra, lại kéo mạnh lần nữa, giống như một sợi dây đang di chuyển qua lại giữa hai điểm. Theo hướng đó, anh nhận ra rằng vệt in này là do quỷ dữ để lại. Nó đã đi qua đây, không dừng lại, chỉ là lướt qua thôi… Nhưng khi nó đi qua, những dấu vết của lớp vỏ đã bị phai nhạt, như thể nó đã cuốn đi một lớp gì đó. Những đường thẳng màu đỏ tối cũng trở nên nhạt hơn, nhạt hơn cả những dấu vết của lớp vỏ, giống như thể nó đã cạo đi một lớp da nào đó khi đi qua.

Anh thu tay lại và đứng dậy.

“Đó là vết in của quỷ dữ.”

Thiên Ninh đứng bên cạnh anh, không ngồi xuống. Cô nhìn vào vệt in đó, rồi nhìn về phía trước: “Phía trước có quỷ dữ.”

“Không chỉ một con.” Trần Mặc nói, “Vết in này còn mới. Nó đã đi qua đây. Những dấu vết của lớp vỏ bị phai nhạt là vì chúng bị che khuất khi nó đi qua.”

Thiên Ninh không nói gì. Cô cúi xuống nhìn lớp cặn màu đen ở rìa vệt in, rồi đưa tay sờ vào: “Sau khi nó đi qua, mặt đất còn lại một lớp gì đó. Không phải là linh lực, mà là thứ rơi xuống từ nó.” Cô thu tay lại, “Giống như lớp da chết vậy.”

Trần Mặc không nói gì thêm. Anh tiếp tục đi về phía trước. Những dấu vết của lớp vỏ lại tiếp tục kéo dài, màu sắc đã trở lại bình thường. Những đường thẳng màu đỏ tối vẫn được sắp xếp cách đều

Anh ta đi một lúc rồi chậm bước lại, liếc nhìn về phía Tả Tý. Những vết nứt đã lan qua khuỷu tay và đang tiến dần lên vai anh ta. Khí chân thực cũ và Lạnh Quang bên trong da vẫn đang va chạm vào nhau, giống như dầu sôi và nước đá quấn lấy nhau, không ai chịu nhường bộ cho ai. Anh ta không còn cảm thấy đau nữa… Điều đó không hề tốt chút nào.

Anh ta tiếp tục đi. Sau một thời gian, mặt đất dưới chân anh ta đột nhiên thay đổi: lớp vật liệu cứng biến mất, thay vào đó là loại cát mềm; khi giày đạp xuống, nó sẽ lún xuống một chút, giống như đang đạp trên tro tàn khô cạn. Dấu vết của cái “vỏ” ấy vẫn tiếp tục kéo dài về phía trước, nhưng màu sắc đã nhạt đi một chút; những đường màu đỏ tối cũng trở nên nhạt hơn, như thể chúng đã bị gì đó pha loãng đi.

Trần Mặc chậm bước lại và dừng lại. Trong hệ kinh mạch của Tả Tý, chiếc móc ngược ấy đột nhiên co lại một chút, như thể có thứ gì đó đang kéo nó từ xa. Chân trái của anh ta cũng bỗng nhiên tê dại; không phải là mất cảm giác, mà giống như có ai đó vừa đánh vào dây thần kinh bên trong đầu gối anh ta. Anh ta không nhìn xuống; anh ta ngẩng đầu lên… Phía trước có một con ma đang đứng đó.

Không phải là ma trời… Ma trời sẽ đè xuống từ trên cao; còn ma đất thì sẽ hiện ra từ lòng đất. Con ma này đứng trên mặt đất, trông giống như một con người… nhưng không phải là con người. Hình dáng của nó mơ hồ, giống như tờ giấy bị ngâm trong nước; các đường viền của nó rung động nhẹ trong không khí, không hề có hình dạng cố định. Nó đứng ngay trước dấu vết của cái “vỏ”, chặn đường đi của anh ta.

Trần Mặc không hề động đậy. Con ma ấy cũng không hề di chuyển. Anh ta quỳ xuống… Anh ta không sử dụng Lạnh Quang. Trước hết, anh ta nhìn xem… Bàn chân của con ma ấy không hề chạm vào mặt đất; khoảng cách giữa bàn chân nó và mặt đất chỉ bằng độ dày của một sợi tóc, như thể có thứ gì đó đang nâng đỡ nó. Đôi tay của nó buông thõng xuống hai bên người, nhưng hình dạng của các ngón tay không bình thường; mọi khớp ngón đều cong về một hướng, như thể chúng đã bị gãy và không thể phục hồi được nữa.

Anh ta đứng dậy và bước tới phía trước… Đầu của con ma ấy quay về phía anh ta… Không phải là quay đầu, mà là toàn bộ thân đầu nó di chuyển sang một bên, khoảng cách bằng chiều rộng của một ngón tay, không hề xoay, mà chỉ đơn giản là di chuyển sang một bên, giống như đang điều chỉnh góc nhìn.

Giọng nói của Thanh Ninh v

Anh ta bước tiếp một bước về phía trước. Đầu con quỷ đó lại di chuyển về phía anh ta. Sau đó, nó giơ cánh tay lên – không phải để tấn công, mà là để chỉ về một hướng nào đó. Ngón tay của nó chỉ về phía đất, cách Trần Mặc khoảng năm bước về bên trái. Trần Mặc quay đầu nhìn lại, nhưng ở đó chẳng có gì cả. Khi anh ta quay đầu lại, con quỷ đã biến mất. Những dấu vết trên mặt đất vẫn còn đó, như những vệt nứt trên băng sau khi tan rồi lại đóng băng lại.

“Nó đã đi rồi.” Trần Mặc nói.

“Nó đã chỉ về một hướng.”

“Dưới lòng đất.” Trần Mặc nói, “Nó không chỉ về phía trên, mà là về phía dưới.”

Thiên Ninh không nói gì. Trần Mặc tiếp tục bước đi. Con quỷ không xuất hiện trở lại. Nhưng Trần Mặc cảm thấy rằng – cái móc kia trong hệ kinh mạch của mình, cái móc mà Tả Tý đã để lại, vẫn đang kéo mạnh hơn bao giờ hết. Anh ta không biết liệu đó là do con quỷ đó, hay vì anh ta đã bước vào một khu vực nào đó mà cái móc đó bắt đầu hoạt động mạnh mẽ hơn.

Anh ta tiếp tục đi. Những dấu vết của vỏ cứng vẫn nằm ngay bên cạnh đôi chân anh ta, những đường màu đỏ tối kéo dài theo hướng đó mà không hề thay đổi. Anh ta không biết con quỷ đó là ai, cũng không biết tại sao nó lại chỉ về hướng đó. Nhưng anh ta biết rằng nó sẽ không chỉ xuất hiện một lần. Anh ta không dừng lại. Anh ta tiếp tục đi giữa hai đường màu đỏ đó. Những vết nứt vẫn nằm phía sau lưng anh ta, còn con quỷ thì ở phía trước. Cái móc kinh mạch vẫn đang kéo mạnh… Anh ta không dừng lại.