Bóng đêm đã buông xuống hoàn toàn.

Sau khi đi qua khu rừng, đất trở nên bằng phẳng và kéo dài về hướng tây bắc; lớp cát màu đỏ nhạt chuyển thành đá sỏi màu nâu xám. Gió thổi từ phía bắc xuống, và ban đêm lạnh hơn ban ngày nhiều.

Trần Mặc Đi được một lúc, anh dừng lại. Phía trước có một người đang đứng đó. Người đó mặc trang phục của gián điệp thuộc Trấn Linh Tông, tay đặt trên thắt lưng nhưng không rút kiếm. Anh ta nhìn Trần Mặc một cái, sau đó nhìn xuống mặt đất dưới chân anh ta và nói: “Anh đang đi trên những dấu vết của chiếc vỏ đó.”

“Nhường đường đi.”

Người đó không hề nhúc nhích. Trần Mặc tiếp tục bước đi. Người đó lùi lại một bước để nhường đường. Khi Trần Mặc đi qua, người đó quay đầu nhìn theo bước chân anh ta, nhưng không theo sát.

Những dấu vết của chiếc vỏ vẫn tiếp tục kéo dài bên dưới chân họ. Những đường sọc màu xám trắng áp sát vào bề mặt cát, mép của chúng phản chiếu ra một tia sáng trắng nhạt. Trần Mặc đi được một lúc, ngón út trái của anh ta động đậy một cái – như thể có thứ gì đó đang kéo nó từ bên trong rồi lại thả ra. Anh không hề nhìn xuống. Sau đó, ngón tay đó lại động đậy một lần nữa, nhưng với biên độ nhỏ hơn, và sau đó thì không còn động nữa. Trần Mặc thử gập ngón tay đó lại; nó vẫn có thể cử động, nhưng anh không chắc liệu đó có phải là ý chí của mình hay không.

Bước chân của anh trở nên chậm hơn so với buổi chiều. Thiên Ninh đi theo phía sau, khoảng cách giữa hai người đã giảm từ hai bước xuống còn một bước. Cánh tay phải của cô treo xuôi bên cạnh người; lớp vỏ cứng màu đen trên tấm vải bọc cánh tay cô đã dày hơn so với buổi chiều, và khi đi bộ, vai cô hơi căng lên do sự ma sát. Thiên Ninh giơ tay trái lên, chạm nhẹ vào mép tấm vải bọc cánh tay phải rồi lại thả xuống.

Những dấu vết của chiếc vỏ vẫn tiếp tục kéo dài. Khi Trần Mặc cúi đầu xuống, anh nhận thấy có một nhóm dấu chân kéo dài ra khỏi mép những dấu vết đó, theo hướng giống hệt với hướng của những dấu vết của chiếc vỏ. Những dấu chân này rất sâu và khoảng cách giữa chúng không đều, như thể người đó đã không thể duy trì thăng bằng khi đi. Một nhóm dấu chân khác đi ngược lại từ cùng một vị trí, sâu hơn và khoảng cách giữa các bước chân đều đặn hơn. Trần Mặc không dừng lại.

Vào ban đêm, khi đoàn người dừng lại nghỉ ngơi, Thiên N

Cô cắn chặt một đầu sợi vải, dùng tay trái từ từ tháo nó ra. Khi tấm vải cũ được gỡ bỏ, những chỗ dính vào vết thương khiến cả cánh tay cô bỗng nghẹt lại. Phần da xung quanh vết thương đỏ lên, nhưng không hề hoại tử hay lành lại. Cô để tấm vải cũ xuống đất, lấy một sợi vải mới, quấn quanh vết thương, cắn chặt một đầu, sau đó dùng tay trái kéo chặt và buộc chặt lại. Cô kéo ống tay xuống, đứng dậy và đi trở lại hàng người.

Trần MặcĐứng cách đó vài bước, chờ đến khi cô đứng yên rồi mới tiếp tục đi về phía trước. Sau vài bước, anh cảm nhận thấy thứ Lạnh Quang__【Lạnh Quang】vẫn còn ở trong cái “vỏ” kia đang chuyển động, theo nhịp bước của anh. Khi anh tiếp tục đi, chân trái bỗng nhiên mất cảm giác – như thể chiếc chân đó đã không còn thuộc về anh nữa. Cơ thể anh nghiêng sang một bên, chân phải phải bước thêm một bước mới có thể giữ thăng bằng. Tay của Thanh Ninh đưa qua, nhẹ nhàng đặt lên khuỷu tay anh, không nói gì. Một lát sau, cảm giác ở chân trái dần trở lại, như thể máu đã bắt đầu tuôn trào trở lại sau khi dòng nước lạnh tan biến. Anh không nhìn cô, tiếp tục đi về phía trước.

Một dải sáng màu xám trắng kéo dài vào khu vực bụi rậm thấp bị cháy khét phía trước. Những đoạn cành cây bị gãy có màu xám trắng, giống như những bộ xương khô. Cách đó khoảng mười bước, địa hình bắt đầu dốc xuống, tiếng đá lăn trượt trong đêm vang lên rõ ràng. Trần Mặcbước vào trong, không dừng lại. Dải sáng màu xám trắng phía trước chia thành hai nhánh. Nhánh bên trái rất mỏng, giống như một vết nứt mới hình thành. Mặt đất dưới chân anh hơi nghiêng về phía trái, một số viên đá trượt xuống theo dốc, tiếng đá lăn vang lên ngắn hơn so với nhánh bên phải. Trần Mặcđi ngay giữa hai nhánh đó. Nhánh bên trái tiếp tục kéo dài khoảng hai mươi bước rồi biến mất. Nhánh bên phải thì tiếp tục chảy về phía tây bắc. Bước chân của Thanh Ninh vang lên ngay phía sau anh, cách một bước. Cảm giác ở chân trái đã trở lại, nhưng anh không biết khi nào nó lại mất đi một lần nữa.