Sau khi đi qua khu vực bằng phẳng, địa hình bắt đầu dốc lên. Góc nghiêng khá nhẹ; lượng cát dưới chân giảm đi, trong khi số lượng đá vụn tăng lên. Mỗi bước chân đều tạo ra tiếng đá va vào nhau.

Trần Mặc không tăng tốc cũng không chậm lại. Thiên Ninh đi bên cạnh anh, bước chân nặng hơn so với khi đi trên mặt bằng; cánh tay phải của cô được quấn bằng vải. Hơi thở của cô ngắn hơn bình thường – mỗi khi chân phải chạm đất, sự rung động của cơ thể làm cho vết thương bị ảnh hưởng, khiến hơi thở của cô bị gián đoạn. Cô không nói gì, và Trần Mặc cũng không hỏi.

Lục Minh đi sau họ, vẫn không tiến lại gần hơn như trước đây.

Đi khoảng một dặm, họ đến điểm cao nhất. Phía trước là một cái bệ đá nhô ra, rộng khoảng hai bước chân, ba mặt đều treo lơ lửng trên không. Trần Mặc đứng ở mép đá và nhìn xuống. Dải chắn được thiết lập ngang trước cổng núi, áp sát mặt đất. Trấn Linh Tông ở phía bắc, Hiền Tĩnh Tông ở phía đông, còn những tàn quân của Cử Thác Môn đang di chuyển phía dưới, bụi bặm kéo dài theo mặt đất.

Anh cúi xuống, đặt tay trái lên bề mặt đá. Lớp bụi mỏng manh, trên đó có một dấu ấn sâu không đáng kể – mới được tạo ra, các cạnh vẫn còn sắc nhọn, chiều rộng khoảng bằng một ngón tay, hướng từ vị trí anh đứng kéo dài đến mép đá rồi dừng lại. Có ai đó đã ngồi xuống đây, và ngồi trong thời gian khá lâu. Hướng của dấu ấn này chỉ về phía hai điểm yếu hơn ở bên cạnh dải chắn.

Anh rút tay lại và đứng dậy. Thiên Ninh đứng bên cạnh anh, không cúi xuống. Cô nhìn vào dấu ấn đó, sau đó nhìn về hướng của hai điểm yếu kia. Cô không cần đọc thông tin gì cả; cô dùng tay trái tựa vào đầu gối, cúi xuống và thay đổi góc nhìn để xác nhận hướng đó một lần nữa.

Trần Mặc không nhìn xuống nữa, quay người và bắt đầu đi xuống dốc. Bước chân của anh nhanh hơn so với khi đi lên. Gió thổi từ phía bắc, len lỏi qua gáy anh. Thiên Ninh đi bên cạnh anh; khi xuống dốc, cô chậm bước lại, cánh tay phải không thể vung động được, cơ thể nghiêng sang bên trái, chân trái đặt xuống đất nặng hơn chân phải. Cô dùng tay trái chống vào các tảng đá bên đường trước khi tiếp tục đi.

Khi đến chân dốc, anh không dừng lại. Đôi chân anh đặt lên những viên đá vụn, trùng với dấu chân của người kia đã để lại – người đó đã không còn ở đây nữa. Ở nơi người đó đã ngồi, trên mặt đất còn in dấu nóng

“Bao lâu?” Trần Mặc hỏi.

“Chưa đầy nửa giờ.”

Khi Trần Mặc tiếp tục đi về phía trước, vết thương ở lưng bị chất vải cọ xát vào. Anh vươn tay kéo chất vải ra để nó không còn áp sát vào da nữa, rồi tiếp tục bước đi. Thấy hành động đó, **Thiên Ninh** không nói gì cả.

Phía bắc hàng rào kiểm soát có một người đang đứng đó. Khoảng cách quá xa nên không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng vị trí của người đó rõ ràng là vị trí của một chỉ huy, và người đó chẳng hề di chuyển chút nào. Những người xung quanh anh ta đã đi lại ba lần, nhưng người đó vẫn không hề động đậy. Trần Mặc không quan sát thêm lần nào nữa. Anh tiếp tục đi xuống dưới. Vị trí của người đó đã được anh ghi nhớ kỹ rồi.

Bóng đêm từ phía chân trời lan tỏa ra. Dấu vết của “vỏ” ấy vẫn tiếp tục được để lại trên mặt cát, những đường màu xám trắng ấy dần phai nhạt dần theo thời gian. Hướng của vết hằn trên những tảng đá cao đã được khắc sâu vào trí óc anh – hướng đó chỉ về hai điểm yếu bên cạnh hàng rào kiểm soát. Tốc độ thay phiên gác của các binh sĩ bảo vệ hàng rào vẫn không thay đổi; khi anh ở chân núi, anh đã nghiên cứu thông tin đó rồi. Ở vị trí cao này, anh chỉ muốn xác nhận lại một lần nữa thôi. Sau khi xác nhận xong, anh tiếp tục đi xuống dưới. Bước chân anh vang lên trên những tảng đá vụn, không hề dừng lại. **Thiên Ninh** đi theo bên cạnh anh. Lục Minh cũng theo sau họ. Bóng đêm từ phía chân trời lan tỏa ra; gió thổi từ phía bắc xuống. Trần Mặc không quay đầu nhìn lại người đó nữa. Ba người tiếp tục đi xuống dưới, bước vào trong bóng đêm. Dấu vết của “vỏ” ấy vẫn tiếp tục được để lại trên mặt đất…