Khu vực trống rộng sáng hơn so với trong khu rừng. Mặt trời đã lặn về phía tây, ánh sáng chiếu từ bên cạnh khiến những bóng dáng trên mặt đất kéo dài ra. Lớp cát đỏ hồng dưới ánh nắng trở nên nhạt đi; những dấu vết của vỏ cứng kéo dài liên tục xuôi theo mặt đất.

Trần Mặcđi bên cạnh những dấu vết ấy, cách khoảng một bước chân. Thiên Ninh đi ngay sau anh, cách khoảng hai bước. Cánh tay phải của cô buông thõng xuôi theo thân; ống tay áo đã bị thiêu cháy, vết bỏng từ cổ tay lên khuỷu tay hiện rõ hơn dưới ánh nắng mặt trời—da thịt bị cháy đen, mép vết thương bị co lại, máu không còn chảy ra nữa, thay vào đó là một lớp vảy màu đỏ sẫm. Khi đi, cánh tay phải của cô hoàn toàn không hề cử động, chỉ đơn giản là buông thõng xuôi theo thân.

Bước chân của Trần Mặcchậm hơn bình thường một chút; anh tự ý làm vậy. Thiên Ninh nhận thấy điều này nhưng không nói gì.

Khu vực trống rộng không có gì che chắn; gió thổi từ phía bắc vào, làm cho góc áo bay phất phơ về phía sau. Những dấu vết của vỏ cứng bị gió làm cho mép chúng bị mài mòn, nhưng hướng vẫn không thay đổi. Cứ ba bước lại lặp lại một chu kỳ, những dấu vết ấy tiếp tục được để lại phía trước.

Đi một lúc, Trần Mặcgiảm tốc độ và quay đầu nhìn lại phía sau. Cách đó khoảng một dặm, có vài bóng người đang di chuyển. Họ không đi nhanh lắm nhưng cũng không dừng lại. Anh nhận ra nhịp bước của người đứng đầu đó — Văn Lương. Phía sau anh ta là một người già và hai đứa trẻ. Tiểu Mãn đi cuối cùng, bước chân không nhanh lắm nhưng luôn duy trì khoảng cách cố định.

Trần Mặcquay đầu lại và tiếp tục đi.

Thiên Ninh không quay đầu nhìn lại, nhưng cô nói: “Văn Lương à?”

“Ừ.”

“Họ đã theo dõi chúng ta bao lâu rồi?”

“Không biết. Có lẽ họ đã đi con đường này từ khi ở bên suối.”

Thiên Ninh không hỏi thêm gì nữa.

Đi thêm một lúc, Thiên Ninh nói: “Chúng không bị che giấu.”

Trần Mặckhông giảm tốc độ.

“Những dấu vết trên con đường đất đã bị đè xuống lớp đất phía dưới. Có ai đó đã đè những dấu vết ấy xuống, khiến chúng biến mất khỏi mặt đất. Trấn Linh Tông sẽ xóa chúng đi thẳng, chứ không đè chúng xuống đất.”

“Ai lại làm như vậy?”

“Trong sách của Cổ Uyên Phái có ghi lại một phương pháp — không phải để che giấu dấu vết, mà là để thu dọn chúng, đè những dấu vết ấy xuống các tầng đất, khiến chúng thay đổi hướng di chuyển.”

Trần Mặckhông

Thiên Ninh đứng bên cạnh anh, dùng tay trái chống lấy đầu gối rồi ngồi xuống – cánh tay phải không thể gập được, nên cô phải dùng tay trái để tiếp xúc với mặt đất và đọc thông tin từ đó. Ngón tay cô áp sát vào mặt đất, di chuyển theo hướng của những dấu vết ấy khoảng một chiều bàn tay, sau đó mới rút lại.

“Lớp bề mặt này vẫn thẳng. Nhưng dưới lớp đất này, có một lớp khác đã bắt đầu di chuyển về phía tây.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 cúi đầu nhìn những dấu vết bên chân mình. Lớp bề mặt vẫn thẳng, nhưng mép của nó có một sự lệch nhỏ, giống như một sợi dây bị kéo dài ra, và có cái gì đó đã đẩy nó sang một bên từ phía sau, khiến nó không thể quay trở về vị trí ban đầu. Anh cúi xuống, đưa tay trái lên cao trên lớp cát. Sau một lúc, anh rút tay lại và đứng dậy.

Thiên Ninh cũng đứng dậy. Cô di chuyển chậm hơn bình thường, phải dùng nhiều sức hơn để đứng thẳng bằng tay trái. Cô thu tay phải về phía bên cơ thể và để nó thõng xuống.

“Sự lệch mà bạn đọc được là bao nhiêu?”

“Chưa đầy rộng một ngón tay.”

“Vậy là nó đã bị kéo trong một thời gian rồi.” Thiên Ninh nói, “Không phải mới bắt đầu đâu.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 không nói gì. Gió thổi từ phía bắc, len qua ống tay áo anh và áp sát vào gáy anh. Thiên Ninh đứng bên cạnh anh, cánh tay phải thõng xuống, đầu ngón tay run rẩy nhẹ.

Trần Mặc【Trần Mạc】 nói: “Bạn cần được băng bó.”

“Biết rồi.”

Thiên Ninh không hề nhúc nhích. Trần Mặc【Trần Mạc】 cũng vậy. Gió thổi qua giữa hai người. Trần Mặc【Trần Mạc】 cúi xuống, xé một miếng vải từ trong áo ra và đưa cho cô. Thiên Ninh nhận lấy, dùng tay trái và răng để quấn miếng vải quanh vết thương trên cánh tay phải, quấn một vòng, cắn chặt một đầu, sau đó dùng tay trái kéo chặt và buộc thành nút. Khi miếng vải được quấn lên, hơi thở của cô bỗng nghẹn lại một chút – ngay lúc miếng vải chạm vào vết thương, cả cánh tay cô đều cứng lại. Khi buộc nút, răng cô cắn chặt miếng vải, khiến các cơ ở vai và cổ bị kéo căng, cổ cô cũng bị siết chặt, giống như một sợi dây đang bị kéo đến giới hạn. Miếng vải bị trượt ra một lần, nhưng cô không nhìn, lại cắn chặt lại và dùng tay trái kéo chặt một lần nữa, buộc thành nút thứ hai. Sau khi quấn xong, cô hạ tay áo xuống.

“Có thể đi được rồi.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 đứng dậy. Những dấu vết của vỏ ốc đã bắt đầu cong. Anh bước đi theo hướng đó. Thiên Ninh đi bên cạnh anh, bướ