Lớp vật liệu đã được nung chảy dừng lại đột ngột ở cách phía trước khoảng mười bước, và các rìa của nó trông rất gọn gàng, không hề giống như thứ được tạo ra tự nhiên. Trần Mặc cúi xuống, đặt ngón tay lên lớp bụi bặm; phía dưới là bề mặt đá màu đen, mịn như dầu.

Đất đang rung chuyển. Anh đặt tay phải vào mặt đất, nhắm mắt lại để cố gắng hiểu rõ hơn về những rung động này. Đó không phải là tiếng bước chân, mà là thứ gì đó khác – giống như không khí bị nén lại đang di chuyển, chạm sát mặt đất và kéo theo một lớp bóng tối mỏng manh. Khi lớp bóng tối này di chuyển trên mặt đất, bụi bặm không hề bị bay lên, mà dường như bị áp chặt lại, nằm yên trên bề mặt và bị cuốn theo.

Anh không vội vàng hành động. Trước hết, anh cần phải hiểu rõ cách chúng di chuyển.

Anh ghép những mảnh vỡ lại với nhau để tạo thành một cấu trúc hoàn chỉnh. Trong số đó, có một con đường có dấu vết sâu nhất và rìa cực kỳ sắc bén; có vẻ như nó được đi qua nhiều lần nhất, với khoảng cách giữa các bước luôn cố định, và bước thứ ba được đặt xuống mạnh hơn so với hai bước còn lại. Những con đường khác đi xung quanh nó, nhưng dấu vết của chúng thay đổi theo độ sâu, giống như người đi đang liên tục điều chỉnh góc độ bước chân. Một số con đường đột nhiên bị gián đoạn, sau đó lại xuất hiện bên cạnh, như thể chúng đang tránh né điều gì đó.

Anh mất rất nhiều thời gian mới ghép được tất cả những mảnh vỡ này lại với nhau thành một cấu trúc hoàn chỉnh. Đó không phải là dấu vết của bước chân, mà là những con đường. Nhiều con đường đang xoay quanh một điểm trung tâm chung, giống như các hành tinh quay quanh mặt trời. Trong số đó, có một con đường có dấu vết sâu nhất và rìa cực kỳ sắc bén, dường như nó được đi qua nhiều lần nhất. Những con đường khác đi xung quanh nó.

Anh đã nghiên cứu kỹ cấu trúc đó. Con đường ở giữa chính là điểm tham chiếu; bốn con đường còn lại đi xung quanh nó. Sau đó, anh kiểm tra lại một lần nữa và xác định rõ tần suất của con đường ở giữa: mỗi ba bước lại tạo thành một chu kỳ, và bước thứ ba được đặt xuống mạnh hơn một chút so với hai bước còn lại. Khi bước thứ ba chạm đất, dấu vết của nó sẽ sâu hơn so với hai bước còn lại, giống như người đi đang tập trung trọng lượng nhiều hơn vào bước đó.

Khi kiểm tra lần thứ ba, anh phát hiện ra một điều: Tần suất của con đường ở giữa đang dần trở lại bình thường – sau mỗi chu kỳ, nhịp độ của chu kỳ tiếp theo sẽ ổn định hơn so với chu kỳ trước. Tốc độ phục hồi của nó nhanh hơn

Chỗ hẹp nhất chưa đầy ba thước; chỉ sau mười hơi thở nữa, sẽ không còn chỗ để nghiêng người nữa.

Anh ta đứng dậy, bước đi về phía trước và quỳ xuống cách vị trí đang rung chuyển khoảng hai mươi bước. Tay phải của anh ta chạm vào mặt đất.

Anh ta nén linh lực thành một sợi dây siêu mỏng, cho nó di chuyển dọc theo các đường ranh giới bên ngoài và đến vị trí đích ở giữa. Đầu tiên, anh ta khiến sợi dây này dao động theo tần số đã định: ba bước một chu kỳ, trong đó bước thứ ba được thực hiện mạnh hơn một chút. Không có gì thay đổi.

Lần thử đầu tiên: Ngay lúc bước thứ ba chạm đất, anh ta thêm một tín hiệu nhiễu nhỏ vào tần số đó. Nhưng nhịp độ vẫn không thay đổi; bốn con đường còn lại cũng vậy.

Lần thử thứ hai: Trước khi bước thứ ba chạm đất, anh ta điều chỉnh vị trí đích của sợi dây. Nhịp độ của nó bị gián đoạn trong chưa đầy nửa nhịp, rồi sau đó trở lại bình thường. Bốn con đường còn lại cũng xuất hiện những sai lệch rất nhỏ – chưa đầy chiều rộng của một ngón tay.

Chúng vẫn tuân theo nhịp độ đó.

Lần thử thứ ba: Anh ta nén linh lực đến mức cực hạn và đẩy nó ra ngay lúc bước thứ ba chạm đất. Xung lực đầu tiên tác động vào vị trí đích, khiến nhịp độ của nó chậm lại nửa nhịp; bốn con đường còn lại lệch ra khoảng nửa bước.

Xung lực thứ hai tác động vào lúc nó bắt đầu nâng mình lên; nhịp độ của nó bị gián đoạn một chút. Bốn con đường còn lại bắt đầu lệch lạc với nhau; con đường ở bên trái xâm nhập vào lối đi của con đường bên phải.

Xung lực thứ ba xuyên qua khoảng trống trong nhịp độ đang thay đổi của nó; nhịp độ hoàn toàn bị phá vỡ. Bốn con đường còn lại mất đi điểm chuẩn và bắt đầu va chạm với nhau. Lĩnh vực rung chuyển của đám ma quỷ bắt đầu sụp đổ… Một vết nứt đen rộng bảy thước bỗng nhiên xuất hiện, và luồng khí hỗn loạn bắt đầu tuôn ra từ đó. Trần Mặc không thể nhìn thấy những gì có bên trong vết nứt, nhưng anh ta cảm nhận được một mùi hương – mùi khô hanh, giống như xương đã bị đốt cháy… Mùi hương đó thoáng qua mũi anh ta, tựa như vừa được ép ra từ một cái hố sâu thẳm. Anh ta không dừng lại, đứng dậy và bước đi tiếp.