Trạm gác cũ dần xa lại phía sau anh. Trần Mặc đi một lúc rồi dừng lại, quỳ xuống đất, tay phải chạm vào mặt đất. Sự rung động vẫn còn đó, nhưng đã thay đổi. Trước đây nó là một đường thẳng ổn định, bây giờ nó đã trở nên rộng hơn, như thể đang lan tỏa từ một nguồn duy nhất thành một khu vực rộng lớn.

Thiên Ninh đi đến bên cạnh anh và cũng quỳ xuống.

“Anh đến đây khi nào vậy?” Trần Mặc hỏi.

“Bên ngoài trạm gác cũ,” Thiên Ninh đáp, “Khi anh đang đọc những dòng chữ bên trong, em thì đang quan sát mặt đất bên ngoài.”

Trần Mặc không hỏi thêm gì nữa. Sau một lúc quan sát, Thiên Ninh nói: “Phạm vi của nó đang mở rộng ra. Không phải di chuyển, mà là lan tỏa tại chỗ. Giống như đang từ một điểm tràn ra xung quanh.”

“Nhanh đến mức nào?”

“Không biết. Nhưng ba năm trước, khi Chu Minh ở đây, nó chưa rộng đến thế này.”

Trần Mặc không nói gì. Anh đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước. Thiên Ninh đi theo bên cạnh anh.

Đi thêm một lúc, màu sắc của mặt đất bắt đầu thay đổi. Từ màu xám đậm chuyển sang một màu xám nhạt hơn, giống như đã được rửa sạch. Trần Mặc chậm bước lại, quỳ xuống và đặt tay lên mặt đất. Lớp bụi trên bề mặt khá dày, có vẻ như đã tích tụ từ lâu, nhưng dưới lớp bụi đó là một lớp đá cứng. Anh rút tay lại và đứng dậy.

“Bụi quá dày rồi,” Thiên Ninh nói.

“Bao lâu rồi mới như vậy?”

“Nếu không ai đi qua đây, có lẽ khoảng ba đến năm năm.”

Trần Mặc tiếp tục đi. Bước chân anh đặt lên lớp bụi, âm thanh hầu như bị hấp thụ hết. Đi một lúc, anh quay đầu nhìn lại. Dấu chân anh để lại trên lớp bụi rất rõ ràng. Anh quỳ xuống và dùng tay xới nhẹ lớp bụi bên cạnh dấu chân – lớp bụi trên cùng rất mềm, còn lớp đá bên dưới thì cứng cáp.

“Có ai đi qua đây không?” Trần Mặc hỏi.

Thiên Ninh quỳ bên cạnh anh, dùng ngón tay vuốt dọc theo mép dấu chân: “Không có ai cả. Dấu chân của anh là dấu chân duy nhất.”

Trần Mặc không trả lời. Ánh mắt anh dừng lại trên lớp bụi phía dưới dấu chân. Anh cảm nhận thấy một rung động rất yếu ở phía dưới lòng bàn chân mình – không phải từ dưới chân anh truyền lên, mà là từ những tầng đá sâu hơn bên dưới.

Anh ấy không thể đọc được nó, nhưng anh ấy cảm nhận được sự tồn tại của nó. Nó khác với những rung động do ma quỷ gây ra, và có tần số giống hệt với tần số của lớp vỏ bên ngoài… Cứ như thể nó đang bị chôn vùi ở một nơi rất sâu dưới lòng đất, và đang từ từ tràn ra ngoài.

Anh ấy không nói gì, đứng dậy và tiếp tục đi. Con đường bắt đầu dốc xuống. Bụi bặm ngày càng dày đặc hơn; khi bước đi, đáy chân anh ấy hơi chìm vào trong bụi. Phía trước có một đoạn đường mà màu sắc của bề mặt bụi có vẻ khác biệt – trên bề mặt bụi có một lớp màu đen mỏng, như thể nó đã bị cái gì đó đốt cháy. Anh ấy dừng lại ở rìa khu vực đó, quỳ xuống và đặt ngón tay lên bề mặt lớp màu đen đó. Bụi bặm đã bị đốt cháy; lớp bề mặt đã cứng lại thành một lớp vỏ cứng, và khi ngón tay anh ấn vào, bụi không hề chìm xuống.

Thiên Ninh bước đến bên cạnh anh ấy và nói: “Đã rất lâu rồi… Nhưng nhiệt độ ở đây rất cao, cao đến mức khiến bụi bặm tan chảy thành một lớp vỏ.”

Trần Mặc đứng dậy, đi vòng qua khu vực đó và tiếp tục đi về phía bên cạnh. Khi bước chân anh ấy đạp lên lớp bụi, âm thanh hoàn toàn bị hấp thụ, như thể anh ấy đang bước vào một nơi mà không có gì có thể phản chiếu lại âm thanh đó.

Sau một khoảng thời gian đi, Trần Mặc dừng lại. Những dấu chân của anh ấy trên mặt đất phía trước đã biến mất. Bề mặt bụi trở nên phẳng lặng, không còn dấu vết gì cả. Anh ấy quay đầu nhìn lại; những dấu chân phía sau vẫn còn đó, nhưng mặt đất phía trước thì hoàn toàn bằng phẳng.

“Anh ấy chưa đi đến đó,” Thiên Ninh nói.

“Nhưng bây giờ tôi đã đến rồi.” Trần Mặc nói.

Anh ấy bước tiếp một bước về phía trước, đặt chân lên lớp bụi bặm dày đặc đó. Bụi dày đến mức đáy chân anh ấy chìm xuống khoảng một ngón tay, nhưng bề mặt bụi không để lại dấu chân rõ ràng nào – các đường viền của dấu chân bị làm loãng đi, như thể lớp bụi quá dày đặc nên không thể nén chặt lại được.

“Ở đây không có gió,” Thiên Ninh nói.

Trần Mặc không nói gì, tiếp tục đi. Sau một thời gian, lớp bụi phía trước bắt đầu loãng đi, và lớp đá bên dưới dần dần hiện ra. Anh ấy dừng lại ở một ngã ba đường. Con đường bên trái tiếp tục kéo dài về hướng bắc, với màu sắc đất đai tối hơn; con đường bên phải hướng về phía tây bắc, dẫn đến m

“Tần suất đang lan rộng ra.” Trần Mặc nói.

“Hồ sơ của trạm kiểm lâm cũ ghi chép rằng nó không hề di chuyển.” Thiên Ninh nói.

“Đó là hồ sơ từ ba năm trước. Tần suất đang thấm ra ngoài theo các dòng địa chất.”

Thiên Ninh không nói gì thêm.

Trần Mặc cúi xuống, đặt tay phải vào mặt đất và kiểm tra lại lần nữa. Sự rung động vẫn còn đó, yếu ớt nhưng liên tục. Anh đứng dậy và đi về phía bên trái. Thiên Ninh theo sau anh. Sau một lúc đi, anh dừng lại. Phía trước, trên mặt đất có một lớp màu đen mỏng manh, giống hệt lớp bụi đã kết dính lại gần trạm kiểm lâm cũ. Nhưng lần này, phạm vi bao phủ của nó rộng hơn nhiều. Anh cúi xuống, dùng ngón tay chạm vào bề mặt đen đó – nó cứng như kính, mịn màng và không hề có vân gì.

Thiên Ninh tiến lại gần, cúi xuống bên cạnh anh: “Phạm vi này lớn hơn nhiều so với khu vực gần trạm kiểm lâm cũ.”

“Lớn đến mức nào?”

“Hơn nửa dặm… Có thể còn nhiều hơn nữa.”

Trần Mặc không nói gì. Anh đứng ở rìa lớp bề mặt đen đó, nhìn nó trải dài vào bóng tối phía trước. Anh không biết ai là người để lại thứ này… Nhưng anh biết rằng tần suất đang tiếp tục lan rộng ra. Anh bắt đầu đi tiếp, bước chân của anh in lên bề mặt đen đó. Âm thanh cũng thay đổi – từ tiếng bụi rơi ầm ĩ chuyển thành những âm thanh va chạm nhẹ nhàng, trong trẻo, giống như khi bước chân lên một lớp kính mỏng. Bước chân của Thiên Ninh cũng thay đổi theo. Hai người cùng nhau đi trên lớp bề mặt đó, hướng về phía bắc.