Trần Mặc Sau khi đi một lúc, mặt đất dưới chân anh ta bắt đầu thay đổi. Những hòn sỏi nhỏ được thay thế bằng loại cát thô ráp, giống như con đường được làm từ những tảng đá vụn đã được nén chặt lại. Anh ta chậm bước lại, dừng lại ở góc quanh, cúi xuống và đặt tay phải vào mặt đất. Sự rung động vẫn tiếp tục xảy ra, liên tục và ổn định, nhưng hướng của nó đã thay đổi – không còn thẳng về phía trước nữa, mà hơi nghiêng về phía đông một chút. Anh ta không vội vàng đứng dậy, mà tiếp tục quan sát trong vài khoảnh khắc để xác định xem liệu sự rung động này có phải do điều gì đó đang cản trở hay không.

Sau đó, anh ta đứng dậy và tiếp tục đi. Con đường uốn lượn qua một dãy vách đá thấp. Bề mặt vách đá có những vết đục được khắc sạch sẽ, với khoảng cách đều nhau. Anh ta chạm vào những vết đục đó; rõ ràng, các mép của chúng đã bị phong hóa và trở nên tròn nhẵn, có vẻ như chúng đã được tạo ra từ rất nhiều năm trước. Rồi anh ta nhìn thấy ngôi kiến trúc đó. Nó không lớn lắm, được xây dựng bằng đá, và nửa mái nhà đã đổ sập. Khung cửa vẫn còn đó, nhưng cánh cửa đã biến mất, chỉ còn lại một cái lỗ hình vuông. Mặt đất xung quanh ngôi kiến trúc có màu sẫm hơn nhiều, gần như là màu đen, có vẻ như nó đã bị ngâm trong thứ gì đó trong thời gian dài.

Trần Mặc Anh ta không vội vàng bước vào bên trong. Anh ta cúi xuống, đặt tay phải vào mặt đất và tiếp tục quan sát. Trên mặt đất có dấu vết của bàn chân, không chỉ một nhóm duy nhất. Phạm vi mà anh ta quan sát được khoảng ba bước chân; các mép của những dấu vết đó vẫn còn sắc nét, chưa bị gió làm phẳng đi.

“Có người đã đến đây, và thời gian họ ở đây không quá một ngày,” Trần Mặc nói.

Wen Liang tiến lại gần, cũng cúi xuống bên cạnh anh ta, và nhẹ nhàng chạm ngón tay vào mặt đất; ánh sáng vàng óng ánh bùng lên. Lớp ánh sáng vàng mỏng manh đó lan rộng ra từ điểm mà Trần Mặc đã quan sát được, kéo dài đến khoảng mười bước chân. Phép đọc của Trần Mặc giống như một cây kim đâm xuống mặt đất, trong khi phép đọc của Wen Liang giống như một lớp nước lan tỏa ra xung quanh. Ánh sáng vàng kéo dài khoảng hai khoảnh khắc, sau đó thu hồi trở lại đầu ngón tay của Wen Liang và biến mất.

Wen Liang đứng dậy và nói: “Ba người. Một người đạt cấp độ Kim Đan, hai người ở cấp độ Chủ Cơ. Người đạt cấp độ Kim Đan đi ở cuối cùng, còn hai người ở cấp độ Chủ Cơ

**Chân Ninh đứng bên cạnh, tay phải giơ lên trời, lòng bàn tay hướng xuống dưới. Sau một lúc, cô nói:** “Bức tường của trạm gác cũ đã từng bị ai đó xâm nhập. Không phải do lực bên ngoài – mà là người bên trong đã đẩy nó ra. Lớp oxy hóa ở mép nắp hộp sắt bị đứt, và thời gian xảy ra điều này không quá nửa năm.”

**Trần Mặc** đứng dậy và bước vào trạm gác cũ. Phòng khá nhỏ, rộng khoảng ba bước chân; chiếc bàn đặt ở giữa, mặt bàn trống không. Văn Liang đi đến góc tường và kéo ra một hộp sắt dưới gầm bàn. Mép nắp hộp có một vết lõm – không phải do bị đập mở, mà là do ai đó đã đẩy nó ra từ bên trong.

**Trần Mặc** cúi xuống, nhìn kỹ vết lõm trên mép hộp sắt. Dấu vết của lớp oxy hóa bị đứt vẫn còn đó; thời gian xảy ra điều này không quá nửa năm. Anh không chạm vào nó, mà chỉ quan sát trước. Bên trong hộp sắt hoàn toàn trống rỗng.

“Hồ sơ đã bị mang đi rồi.” **Trần Mặc** nói.

Văn Liang đứng bên cạnh anh: “Đó là những hồ sơ mà Trúc Minh để lại. Anh ấy là người cuối cùng của Cổ Uyên Phái đóng quân ở đây. Anh ta đã đi được nửa đường trên con đường này, sau khi khắc những dòng chữ đó, anh ta đã không bao giờ quay trở lại nữa.”

**Trần Mặc** không nói gì. Anh đứng dậy và bước ra cửa. Trên bức tường có một hàng chữ được khắc sâu, dấu vết rất mờ, như thể được vẽ bằng đá. Một số dòng chữ chồng lên nhau, khiến một số chữ bị che khuất. Anh nhận ra những từ như “vỏ”, “tần suất”, “đừng tiến lại gần”.

Anh đứng đó, đọc những dòng chữ đó. Văn Liang đi đến bên cạnh anh và dừng lại: “Khi anh ta khắc những dòng chữ này, anh ta đã biết rằng mình sẽ không thể đi đến đích.”

**Trần Mặc** vẫn không nói gì. Anh quay người và bước ra ngoài. Khi bước ra khỏi cửa, anh cảm nhận được làn gió – thổi từ phía bắc, len lỏi qua khuôn mặt mình, lạnh hơn so với lúc trước. Anh chậm bước lại, đứng lại ở cửa một lát, xác nhận rằng hướng gió và hướng rung động của “vỏ” đó là nhất quán. Sau đó, anh tiếp tục đi.

Giọng Chân Ninh vang lên phía sau lưng anh, trầm hơn bình thường một chút: “Có tiếng bước chân ở phía bên phải. Hai nhóm người, đang tiến lại gần.”

**Trần Mặc** dừng lại. Anh không quay đầu, nhưng anh nghe thấy rõ âm thanh của những bước chân đang di chuyển trên đá cuội – lúc nhanh, lúc chậm.

“Đó là phe Chí Sát Môn.” Chân Ninh nói.

**Trần Mặc** cúi xuống, tay phải chạm vào mặt đất. Anh cảm nhận được những rung động truyền đến lòng bàn tay mình: Hai nhóm người đang tiến về phía này từ hướng đông.

Những kẻ nhanh hơn đang di chuyển theo hướng bên cạnh, những kẻ chậm hơn thì đi thẳng đường.

Văn Lương không hề động đậy, ánh sáng vàng lấp lánh trên đầu ngón tay anh. Lục Minh đang quỳ ở phía xa, lòng bàn tay chạm vào mặt đất.

“Kẻ nhanh hơn cách đó năm mươi bước,” giọng của Lục Minh rất thấp, “kẻ chậm hơn thì đi thẳng đường, cách đó tám mươi bước.”

Trần Mặc đứng dậy. Từ hành lang phía bắc vang lên những tiếng rung động đều đặn – đó là âm thanh của ma quỷ.

“Ma quỷ còn cách điểm giao nhau sáu mươi bước nữa,” Trần Mặc nhìn về phía những bức tường đá chồng chất phía trước, “Kẻ truy đuổi nhanh hơn cách đó năm mươi bước, chậm hơn thì tám mươi bước. Nếu chúng ta đi bây giờ, ma quỷ sẽ đến điểm giao nhau trước. Còn kẻ truy đuổi sẽ đến sau lưng tôi, cách đó ba mươi bước… chúng sẽ trực tiếp bước vào khu vực tuần tra của ma quỷ.”

Anh không kiểm tra lại thông tin từ Văn Lương nữa.

“Văn Lương, hãy xác định lộ trình di chuyển của ma quỷ.”

“Thẳng đường, không lệch hướng,” Văn Lương đáp.

“Thiên Ninh, hãy báo cáo vị trí của kẻ truy đuổi.”

“Kẻ nhanh hơn đang tăng tốc, kẻ chậm hơn vẫn đi thẳng đường,” Thiên Ninh đáp.

“Lục Minh, khoảng cách giữa hai bên đã giảm xuống rồi,” Lục Minh nói.

Trần Mặc quay người bước vào hành lang phía bắc. Bước chân anh vừa không nhanh, cũng không chậm.

Tiếng rung động của ma quỷ đang tiến gần hơn. Tiếng bước chân của kẻ truy đuổi cũng đang vang lên phía sau. Anh đi theo khoảng thời gian chênh lệch để đến điểm giao nhau… Khi anh vượt qua khúc cua, ma quỷ vừa mới rẽ vào con đường đó; còn khi kẻ truy đuổi bước vào cùng một vị trí, thứ chúng đối mặt không phải là bóng dáng của mục tiêu, mà là những thứ lạnh lẽo, đáng sợ đang lao về phía chúng.

Phía sau vang lên một tiếng kim loại va chạm rất ngắn, giống như lưỡi dao cắt qua xương… Tiếp theo là tiếng vật nặng ngã xuống đất, ầm ĩ. Không có tiếng kêu thét nào.

Trần Mặc không quay đầu lại. Anh đi qua khúc cua, liếc nhìn xuống mặt đất phía sau. Trong những tiếng rung động phía sau, đã không còn tiếng đó nữa… Chỉ còn lại tiếng của kẻ chậm hơn, đang vội vàng rẽ ngược hướng, khoảng cách giữa hai bên ngày càng tăng lên, tốc độ di chuyển cũng trở nên hỗn loạn.

Gió thổi từ phía trước về. Trần Mặc tiếp