Trần Mặc Đi một lúc rồi dừng lại. Anh cúi xuống, đặt tay phải lên mặt đất. Con hành lang đã qua đi. Anh đợi một lát, chắc chắn rằng những rung động đang dần xa đi, mới đứng dậy.

Tiếng bước chân phía sau cũng ngừng lại. Anh nghe thấy tiếng bước của bốn người – tiếng của Văn Lương, Lục Minh, A Lương và người già. Còn có người thứ năm, ở khoảng cách xa hơn, không hề tiến lại gần hay rời đi.

Anh quay đầu lại. Thiên Ninh bước ra từ góc hành lang và dừng lại cách anh khoảng năm bước.

Lục Minh đi đến phía sau, ánh mắt dừng lại trên người Thiên Ninh: “Có người đang theo dõi cô ấy.”

Thiên Ninh không quay đầu lại: “Đó là thiết bị theo dõi. Tôi đã mang theo nó từ trạm kiểm soát cũ. Tôi biết ai đã đặt nó.”

“Ai vậy?” Lục Minh hỏi.

“Tĩnh Nguyên,” Thiên Ninh trả lời, “Chính anh ta đã đặt nó. Anh ta biết tôi sẽ đi con đường này.”

Lục Minh không nói thêm gì nữa.

Trần Mặc nhìn Thiên Ninh: “Anh ta theo dõi tôi bao lâu rồi?”

“Từ khi tôi rời trạm kiểm soát cũ,” Thiên Ninh nói. Cô cúi xuống, đặt lòng bàn tay lên mặt đất, sau một lúc: “Tĩnh Nguyên đang ở phía trước, kể từ khi tôi phát hiện dấu vết của anh ta, mọi thứ vẫn không thay đổi. Anh ta không hề di chuyển, mà đang chờ đợi. Anh ta đang chờ bạn đến trước cái ‘vỏ’ kia. Nhóm bảo thủ của Trận Linh Tông đã theo dõi tần số của bạn ngay từ khi bạn rời khỏi hang động; nếu bạn dừng lại quá lâu, họ sẽ tìm thấy bạn. Cơ thể bạn đã từng được ‘vỏ’ đó thu thập thông tin, họ muốn bắt bạn trở lại để phân tích dữ liệu.”

Giọng nói của Lục Minh vang lên từ phía sau: “Học viện Huyền Tĩnh cũng đang truy đuổi bạn. Lệnh truy nã đã được ban hành. Họ sẽ không dừng lại đâu.”

Trần Mặc im lặng một lúc: “Còn Trấn Linh Tông thì sao?”

“Trấn Linh Tông muốn giết bạn,” Thiên Ninh nói, “Còn Giáo phái Chí Sát thì muốn bạn sống.”

Văn Lương đi đến phía sau, đứng cách Trần Mặc khoảng hai bước: “Chu Minh đã cử người chặn đường tôi. Những dấu chân bạn thấy kia, một phần là của anh ta.”

“Họ đã chặn được tôi chưa?” Trần Mặc hỏi.

“Không.” Văn Lương nói, “Họ không thể ngăn tôi. Nhưng họ có thể ngăn cản bạn.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 nhìn anh ta và nói: “Con đường bạn đang đi là con đường để hiểu rõ bên trong vỏ ngoài ấy. Còn Trúc Minh thì đang đi con đường để chặn kín các hang động ấy.”

“Đúng vậy.”

“Bạn nghĩ con đường nào sẽ thành công hơn?”

Văn Lương im lặng một lúc: “Tôi không biết. Tôi chỉ biết rằng con đường của mình vẫn chưa kết thúc.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 không hỏi thêm gì nữa. Anh quay đầu lại, nhìn về phía Thiên Ninh.

Thiên Ninh đứng dậy, bước đi vài bước, sau đó quỳ xuống lại. Tay phải cô treo lơ lửng trên không, đọc một lúc: “Điểm giao nhau không phải là một điểm, mà là một đường thẳng. Chiều rộng khoảng ba thước, sai số nửa thước. Thời gian mà bạn đã tính toán ra sẽ sai lệch nửa thước. Đây là sai số về không gian, chứ không phải về thời gian.”

Cô dừng lại một chút: “Trần Mặc【Trần Mạc】, con đường bạn đang đi đang bị năm tổ chức khác theo đuổi. Nhưng bây giờ, điều bạn cần phải quan tâm không phải là họ, mà là mặt đất này.”

Trần Mặc【Trần Mạc】 không trả lời. Anh quỳ xuống, đặt tay phải vào mặt đất và đọc một lúc. Thiên Ninh nói đúng. Anh luôn đang tính toán về thời gian, nhưng không gian lại là một vấn đề khác. Anh thu tay lại, đứng dậy và tiếp tục đi.

Thiên Ninh đứng dậy, đi theo sau anh. Văn Lương đi phía sau họ. Lục Minh đi cuối cùng.

Sau một thời gian đi, anh ta dừng lại. Phía trước xuất hiện một vết nứt sâu, rộng khoảng một bước chân, không thể nhìn thấy đáy. Anh quỳ xuống bên cạnh vết nứt, đặt tay phải vào mặt đất. Cấu trúc mặt đất bên kia vết nứt giống hệt bên này. Anh đứng dậy, đi dọc theo vết nứt và bước qua ở khoảng hai mươi bước về phía đông. Thiên Ninh đi theo sau, Văn Lương đi sau Thiên Ninh, còn A Lương thì dìu người già đi theo sau Văn Lương, Lục Minh vẫn đi cuối cùng. Người già đang mang theo Tiểu Mãn, và Tiểu Mãn vẫn chưa tỉnh dậy.

Sau khi bước qua vết nứt, màu sắc của mặt đất thay đổi. Từ màu xám tối chuyển sang màu tối hơi đỏ. Trần Mặc【Trần Mạc】 quỳ xuống, đặt tay phải vào mặt đất – nhiệt độ của mặt đất đang tăng lên.

“Tần số của vỏ ngoài đang làm cho nhiệt độ mặt đất tăng cao,” Thiên Ninh nói.

Trần Mặc【Trần Mạc】 không dừng lại, tiếp tục đi. Sau một thời gian, ranh giới của lớp đồng nhất hóa xuất hiện trước mắt họ.

Trần Mặc dừng lại. Anh nhìn thấy một con quái vật đơn độc, đang đi tuần tra bên rìa lớp vật liệu đã được sinter hóa; bước chân của nó cực kỳ đều đặn, mỗi bước đều rơi vào cùng một vị trí. Nó đang đi vòng tròn.

Trần Mặc cúi xuống, đặt tay phải sát mặt đất. Không do dự gì, ánh sáng lạnh lẽo bắt đầu tỏa ra từ lòng bàn tay anh, lan truyền khắp bề mặt lớp vật liệu đã được sinter hóa. Sương trắng bắt đầu đóng băng dưới chân con quái vật; khi nó trượt ngã, lớp sương đã phủ kín con đường mà nó sẽ đi trong ba bước tiếp theo. Bước chân nó bắt đầu trượt, và sau ba lần liên tiếp, mỗi lần nó lại lệch hướng nhiều hơn so với lần trước. Nó lảo đảo và cuối cùng ngã xuống một bên.

Trần Mặc lách qua bên rìa lớp vật liệu đã được sinter hóa. Tiếp theo là Thanh Ninh, sau đó là Văn Lương, và A Lương đang dìu người già đi theo sau Văn Lương. Lục Minh đi ở cuối cùng.

Sau khi đi qua lớp vật liệu đã được sinter hóa, Trần Mặc lắng nghe xem có tiếng động gì phía sau không. Bàn tay con quái vật vẫn đặt trên mặt đất, móng vuốt nó cào vào bề mặt lớp vật liệu, để lại hai vết sâu. Nhịp bước của nó đã trở nên hỗn loạn và đang cố gắng điều chỉnh lại. Trần Mặc không chờ đợi, tiếp tục đi về phía trước.

Thanh Ninh đi bên cạnh anh, một lúc sau mới lên tiếng: “Anh đã khiến nó trượt ngã ba lần.”

Trần Mặc không quay đầu lại. Anh tiếp tục đi, bước chân vang lên trên bề mặt tối tăm. Âm thanh đã thay đổi, từ tiếng bụi bặm ầm ĩ chuyển thành những tiếng va chạm rõ ràng hơn.

Đi một lúc, Trần Mặc lại dừng lại. Anh cúi xuống, đặt tay phải sát mặt đất và quan sát một lúc, sau đó đứng dậy. Những gì anh cảm nhận được không chỉ là độ dày của lớp vật liệu đã được sinter hóa, mà còn có những rung động yếu ớt phát ra từ sâu bên trong các tầng đá – những tần số còn sót lại, giống như những tần số mà anh đã cảm nhận được ở ngã rẽ trước đó.

Thanh Ninh cũng cúi xuống bên cạnh anh, đặt lòng bàn tay lên mặt đất và quan sát một lúc: “Ba con đường đang hội tụ với nhau. Con đường bên trái di chuyển nhanh hơn con đường bên phải khoảng hai mươi bước. Điểm hội tụ nằm cách đây khoảng một dặm.”

Trần Mặc đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước. Sau một lúc, anh chậm bước lại, nhưng không dừng lại. Rung động trên mặt đất đã thay đổi – trước đây chỉ là một đường thẳng ổ