Sau khi nghỉ ngơi xong, Trần Mặc đứng dậy và bắt đầu đi về hướng của các mạch khoáng chất cũ. Cậu bé Tiểu Mãn nằm trên lưng người già, vẫn chưa thức dậy. Người già đi rất chậm, từng bước đều vững vàng trên mặt đất, nhưng không hề tụt lại phía sau. Văn Lương đi bên cạnh Trần Mặc, còn A Lương thì đi sau lưng người già.

Đi được một lúc, con đường chia thành hai nhánh. Nhánh bên trái tiếp tục đi về phía bắc, xuyên qua một khu rừng thưa thớt; mặt đất là loại đất màu nâu xám. Nhánh bên phải hơi rẽ về hướng tây bắc, kéo dài theo một con suối khô cạn; mặt đất ở đó là loại cát có màu sáng hơn.

Trần Mặc dừng lại ở ngã ba đường. Ông nhìn vào nhánh bên trái trước. Các cây trong rừng không quá um tùm, nhưng cành lá chen chúc lẫn nhau, che khuất phần lớn tầm nhìn. Sau đó, ông nhìn sang nhánh bên phải. Hai bên con suối là những tảng đá trần, tầm nhìn thoáng đãng hơn một chút.

Ông quỳ xuống, dùng tay trái chạm vào lớp đất ở ngã rẽ bên trái và quan sát một lúc. Ông nhận ra những dấu vết của bàn chân – có hai dấu, hướng về phía bắc, và chỉ mới xuất hiện chưa đầy nửa ngày. Nhưng dưới lớp dấu vết đó, ông còn phát hiện ra thứ gì đó khác… Những dấu vết sâu hơn, gần như bị che khuất hoàn toàn, giống như những tàn dư của một “tần số cũ” nào đó bị áp chặt xuống lòng đất. Ông không chắc đó là cái gì… Chúng giống với những dấu vết do ma quỷ để lại trên mặt đất, nhưng cách chúng hình thành lại khác biệt – có vẻ như chúng đã thấm lên từ sâu bên dưới, chứ không phải do ai đó đi qua mà để lại.

Ông rút tay lại, đứng dậy và tiến về phía ngã rẽ bên phải, quỳ xuống và dùng ngón tay ấn vào lớp cát. Cát ở đó rắn chắc và khô ráo, giống hệt với chất liệu ở phía bên kia “đường phong tỏa”.

Ông đứng dậy và bước một bước về phía nhánh bên trái. Bàn chân ông đạp lên những chiếc lá rụng, tạo ra tiếng động lớn hơn ông tưởng tượng. Ông dừng lại và nhìn sâu vào rừng… Ông không thấy điểm cuối của con đường. Cây cối ở xa trở nên um tùm hơn, ánh sáng không thể xuyên qua được. Gió thổi ra từ rừng, len lỏi qua khuôn mặt ông, mang theo mùi ẩm ướt. Ông đứng yên ở đó một lúc, nhưng không có gì xảy ra cả… Tuy nhiên, ông vẫn không bước vào rừng.

Ông quay trở lại ngã rẽ. Đi đến phía trước nhánh bên phải, ông bước lên con đường đó. Cát dưới chân ông tạo ra tiếng cọ xát nhẹ nhàng