Trần Mặc Khi bước ra khỏi con hẻm nông, trời đã sáng. Tiểu Mãn vẫn nằm ngủ trên lưng anh, chưa tỉnh dậy. Người già đi sau A Lương, bước đi rất chậm, mỗi bước đều phải đảm bảo vững vàng trước khi tiếp tục di chuyển.

Một người đứng dậy từ phía sau bụi cây.

Trần Mặc Anh dừng lại. Anh không tiến lại gần, nhưng vẫn nhìn người đó.

“Anh chính là Trần Mặc.” Người đó nói.

Trần Mặc Không trả lời.

“Tôi tên là Văn Lương,” người đó nói, “tôi thuộc Cổ Uyên Phái. Tôi đã đi qua con đường này.”

Ánh mắt của Trần Mặc dừng lại trên người đó. Khi đứng đó, chân trái của người đó hơi chạm vào chân phải, trọng tâm cơ thể nghiêng về phía sau, như thể luôn sẵn sàng quay ngang.

“Con đường của yêu ma địa ngục nằm phía trước,” Văn Lương nói, “Nó có một điểm dừng ở đây, mỗi lần đi qua sẽ dừng lại khoảng mười hơi thở.”

Anh cúi xuống. Trần Mặc cũng theo sau và cúi xuống bên cạnh anh.

Trên mặt đất có một khu vực màu sắc đậm hơn xung quanh, các đường viền của nó trở nên mờ nhòe. Trần Mặc xoay người sang một góc độ khác – các đường viền của điểm dừng đã bị mài tròn đi. Anh đã từng thấy loại mặt đất này trong hang động, nó được hình thành do các vật nặng đè lên trong thời gian dài. Anh đứng dậy, lại cúi xuống và thử một góc độ khác.

Văn Lương cúi bên cạnh anh, không nói gì. Trần Mặc đọc xong rồi đứng dậy: “Cách mấy lần nó đi qua đây?”

“Khoảng một giờ trà,” Văn Lương đáp.

Trần Mặc không hỏi thêm gì nữa. Anh quay trở lại với đoàn người: “Phía trước còn có một đoạn đường cần đi qua. Các bạn hãy đợi ở đây.”

Anh đặt Tiểu Mãn xuống đất và giao cho người già. Khi nhận lấy Tiểu Mãn, người già di chuyển rất chậm, đầu gối cúi xuống, cơ thể nghiêng một chút, nhưng vẫn giữ thăng bằng được. Đôi tay ông run rẩy nhẹ, nhưng vẫn nắm chắc lấy chân của Tiểu Mãn. Tiểu Mãn tỉnh dậy và nắm lấy gấu áo của người già.

Trần Mặc và Văn Lương đi đến phía sau đống đá và cúi xuống. Rồi họ nghe thấy tiếng kéo lê – rất nhẹ, với những khoảng cách đều đặn.

Tiếng lê kéo càng lúc càng gần, rồi dừng lại ở điểm tạm dừng đó.

Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy, tám, chín, mười.

Mười hơi thở sau, tiếng lê kéo lại vang lên và dần xa đi.

Trần Mặc đứng dậy: “Chúng ta có thể tiếp tục đi được rồi.”

Anh đi ở phía trước, từng bước đều đặt vào những vết in đã có sẵn trên mặt đất, không bao giờ sai lệch vị trí. Văn Lương đi theo sau anh, trong khi A Lương dìu người già đi ở giữa. Người già đang mang theo Tiểu Mãn trên lưng; bước chân của ông không vững vàng lắm, nhưng mỗi bước đều đặt đúng vào vị trí mà Trần Mặc đã đi qua. Khi đi qua con đường của quỷ địa, hơi thở của Tiểu Mãn trở nên yếu đi; cô bé cúi mặt xuống lưng người già và không dám nhìn ra xung quanh.

Khi đến mép con đường, Trần Mặc dừng lại và lắng nghe một lúc. Không còn tiếng lê kéo nào nữa. Anh đợi cho tất cả mọi người đi đến gần mới tiếp tục cuộc hành trình.

Sau một đoạn đường, anh dừng lại và quay đầu nhìn lại con đường vừa đi qua. Trên mặt đất có năm nhóm dấu chân, bắt đầu từ hướng làng cũ, đi qua con đường của quỷ địa và kéo dài đến đây. Không có dấu vết mới nào được thêm vào trên đó.

“Người của Trấn Linh Tông không theo kịp chúng ta,” Trần Mặc nói.

Văn Lương đi đến bên cạnh anh và dừng lại: “Bởi vì họ đã dừng lại.”

Trần Mặc quay đầu nhìn anh.

“Những người đang ở khu vực được phong tỏa kia…” Văn Lương nói, “Họ không phải bị quỷ giết chết. Chỉ là họ đã dừng lại quá lâu, nên tần số sóng vỏ bọc trên lòng bàn chân họ đã lan lên đến cơ thể.”

Ánh mắt của Trần Mặc dừng lại trên khuôn mặt Văn Lương một lát: “Ý cậu là họ đã bị những tần số sóng đó giết chết?”

“Vỏ bọc không thể giết người được,” Văn Lương nói. “Nó chỉ thay đổi tần số sóng mà thôi. Nếu con người đứng trên đó quá lâu, tần số đó sẽ thay đổi… Và khi tần số thay đổi, con người sẽ chết.”

Trần Mặc không nói gì. Anh cúi xuống, đặt tay phải lên mặt đất. Những gì anh cảm nhận được không phải là dấu vết, mà là những rung động rất yếu ở sâu dưới lòng đất. Trước đây, anh từng cảm nhận thấy những khoảng cách giữa các bước chân của quỷ địa là không đều, nhưng những rung động này thì liên tục không ngừng. Văn Lương cũng cúi xuống bên cạnh anh, dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt đất; một tia sáng vàng lóe lên.

“Con đường này không phải do quỷ địa tự mình đi qua,” Văn Lương nói. “Nó đang bị ké

“Nó đang di chuyển trên con đường đó.”

Trần Mặc cúi xuống đọc lại lời đó một lần nữa. Ở rìa con đường của những linh hồn địa ngục, có một góc nghiêng cực kỳ nhỏ, như thể có thứ gì đó đã kéo nó từ bên cạnh. Điều này không phải là hiện tượng tự nhiên, mà là do sức tác động bên ngoài.

“Nó đang di chuyển theo hướng nào?”

“Về phía bắc,” Văn Lương nói, “giống hệt với hướng bạn đang đi.”

Trần Mặc thu lại tay và đứng dậy. Anh không hỏi thêm gì nữa, bước tiếp về phía trước. Văn Lương đi theo sau anh.

Người già tìm một tảng đá để ngồi xuống, đặt cậu bé Tiểu Mãn lên đầu gối mình. Hơi thở của ông trở nên nặng nề hơn, tay vẫn đang run rẩy. Ông tháo túi nước ra khỏi lưng, mở nó ra và đưa cho Tiểu Mãn. Cậu bé uống một ngụm rồi đưa lại cho ông. Người già cũng uống một ngụm. Tiểu Mãn cắn vào góc rách của con búp bê vải, nhưng người già chỉ đơn giản là lấy nó ra mà không nói gì. Cậu bé không phàn nàn, chỉ đặt con búp bê trở lại đầu gối mình.

Trần Mặc đi đến bên cạnh người già và cúi xuống: “Còn đi được không ạ?”

Người già nhìn anh một cái: “Được.”

Trần Mặc không hỏi thêm gì nữa. Anh nhìn người già một lần nữa, đứng dậy và quay trở lại đầu hàng.

“Rìa của mạch khoáng sản cũ nằm ở phía trước,” Văn Lương nói, “dấu vết của lớp vỏ đó sẽ xuất hiện trở lại.”

Trần Mặc không nói gì. Anh đi về phía mạch khoáng sản cũ, cúi xuống và dùng ngón tay ấn vào mặt đất. Lớp cát bên trên đã mỏng đi, phía dưới là các tầng đá cứng hơn, màu sắc tối hơn.

“Dấu vết đó đã xuất hiện được bao lâu rồi?” Trần Mặc hỏi.

“Khoảng hai tháng trước.”

Trần Mặc không hỏi thêm gì nữa. Anh quay trở lại đầu hàng và nói: “Nghỉ một lát rồi tiếp tục đi.”

Anh đứng đó, ánh mắt nhìn xuống mặt đất – từ chỗ anh đứng, màu sắc của đất dần trở nên đen hơn, từ màu xám đậm chuyển sang một loại màu xám đen gần như đen hoàn toàn. Anh đã từng thấy màu sắc này trong hang động. Nơi mà lớp vỏ đó đi qua, mặt đất sẽ để lại những dấu vết như vậy.

Chương 135: Ngã rẽ (Phiên bản sửa đổi)

Sau khi nghỉ ngơi xong, Trần Mặc đứng dậy và đi về phía mạch khoáng sản cũ. Tiểu Mãn vẫn nằm ngủ trên lưng người già.

Văn Lương đi bên cạnh Trần Mặc__[Trần Mặc], trong khi A Lương dìu người già theo sau họ.

Sau một thời gian đi, con đường chia thành hai nhánh. Nhánh bên trái tiếp tục đi về phía bắc, xuyên qua một khu rừng thưa thớt. Nhánh bên phải hơi rẽ về phía tây bắc, kéo dài dọc theo một con suối khô cạn.

Trần Mặc__[Trần Mặc] dừng lại ở ngã ba. Ông nhìn nhánh đường bên trái: cây cối không quá um tùm, nhưng cành lá chen chúc che khuất tầm nhìn. Rồi ông nhìn nhánh đường bên phải – hai bên con suối là những tảng đá trần, tầm nhìn thoáng đãng hơn nhiều.

Ông cúi xuống, dùng ngón tay ấn vào lớp đất ở ngã rẽ bên trái. Đất cứng, khô, và có một lớp lá rụng mỏng phủ bên trên. Sau đó, ông đi đến ngã rẽ bên phải và cũng làm tương tự. Đất ở đây cũng cứng và khô.

Ông đứng dậy và bước một bước về phía nhánh đường bên trái. Khi bàn chân giẫm lên những chiếc lá rụng, tiếng vang rất rõ ràng – âm thanh của những chiếc lá khô vỡ vang lên trong không gian yên tĩnh của khu rừng. Ông dừng lại, nhìn sâu vào lòng rừng một lúc. Gió thổi ra từ khu rừng, mang theo mùi ẩm ướt. Nhưng ông không quyết định bước vào đó.

Ông quay trở lại ngã rẽ, bước lên nhánh đường bên phải. Tiếng cát dưới chân tạo ra âm thanh ma sát nhẹ nhàng, nhỏ hơn nhiều so với tiếng lá rụng. Ông đi được một đoạn thì dừng lại, lắng nghe một lúc. Bên kia khu rừng không hề có tiếng động nào.

“Nhánh đường bên trái sẽ để lại dấu chân,” Trần Mặc__[Trần Mặc] nói.

A Lương nhìn ngã rẽ bên trái – trên mặt đất có những dấu chân mà Trần Mặc__[Trần Mặc] vừa mới để lại, in rõ trên lớp lá rụng.

“Còn nhánh đường bên phải thì không,” Trần Mặc__[Trần Mặc] nói.

Ông bắt đầu đi theo nhánh đường bên phải. Văn Lương đi bên cạnh ông; khi đi qua ngã rẽ bên trái, ánh mắt ông dừng lại một chút để nhìn vào khu rừng. A Lương vẫn tiếp tục dìu người già theo sau.

Hai bên con suối, những tảng đá ngày càng cao hơn, tạo ra những bóng dáng dài và xiêu vẹo trên mặt đất. Bóng đá lướt qua da ông, mang lại cảm giác lạnh lẽo. Ông cảm nhận được điều đó, nhưng vẫn không dừng lại. Sau một thời gian đi, con suối ở đây chia thành hai nhánh: một nhánh tiếp tục đi về phía tây bắc, nhánh còn lại rẽ về hướng bắc đông. Trần Mặc__[Trần Mặc] dừng lại ở ngã ba, cúi xuống và dùng ngón tay ấn vào lớp cát của cả hai nhánh đường. Nhánh hướng tây bắc th

Anh ta đứng dậy và nhìn về hướng tây bắc – con suối tiếp tục chảy đi, hai bên là những tảng đá dần trở nên thấp hơn, tầm nhìn cũng được mở rộng. Anh ta bắt đầu đi về phía tây bắc.

Sau một lúc đi, tầm nhìn phía trước thực sự trở nên thoáng đãng. Con suối kết thúc ở đây, để lại một khoảng đất rộng khoảng một trăm bước chân. Ở cuối khoảng đất rộng đó là một khu rừng khác. Trần Mặc dừng lại ở bờ của khoảng đất rộng này. Anh ta đi dọc theo bờ và tìm thấy một con đường hẹp nằm giữa các tảng đá và hàng cây, đủ chỗ cho một người chen qua.

Anh ta chen vào con đường hẹp đó. Văn Lương đi theo sau, còn A Lương thì dìu người già đi sau Văn Lương. Sau khoảng hai mươi bước, con đường hẹp này gặp lại một con đường khác; màu cát trên mặt đường ở con đường mới này nhạt hơn. Khi Trần Mặc bước lên con đường mới, không có tiếng động nào phát ra dưới chân anh ta.

Sau một lúc đi, anh ta dừng lại. Phía trước có một cái cây đổ nằm ngang trên đường, thân cây đã khô cạn. Anh ta cúi xuống nhìn đất gần gốc cây – có dấu chân. Những dấu chân đó còn mới, mép chúng chưa bị gió làm phẳng, hướng đi của chúng trùng với hướng mà anh ta đang đi. Hình dạng của dấu chân giày trùng hợp với những dấu chân mà anh ta đã thấy ở nơi đường bị chặn đó; chắc chắn là người của Cổ Uyên Phái. Anh ta theo hướng của những dấu chân đó và biến mất trong rừng sâu.

Anh ta đứng dậy, vượt qua cái cây đó và tiếp tục đi. Sau một lúc, những dấu chân trên mặt đất bắt đầu trở nên lộn xộn hơn. Bước chân không đều, sâu cạn không giống nhau, có vẻ như người đó đang chạy. Khoảng cách giữa các dấu chân ngày càng tăng lên, có vẻ như người đó đang chạy ngày càng nhanh hơn. Anh ta cúi xuống và dùng ngón tay ấn nhẹ vào mép của những dấu chân đó – mép chúng vẫn còn khô, chưa bị gió làm phẳng, chắc chắn mới được để lại không lâu.

Anh ta đứng dậy và theo hướng của những dấu chân đó – mặt đất phía trước bắt đầu tối đi, từ màu xám nhạt chuyển sang màu xám đậm. Người đó đã chạy vào khu vực có màu sắc tối đó, và những dấu chân cũng biến mất ở đó.

“Anh ta đang chạy.” Trần Mặc nói.

Văn Lương tiến lại gần: “Anh ta đang trốn tránh cái gì đó.”

Trần Mặc không trả lời. Anh ta tiếp tục đi, bước chân in trên mặt đất màu tối. Anh ta không biết người đó đang bị cái gì đuổi theo. Nhưng anh ta biết con đường này dẫn đến hướng của mỏ cũ. Anh ta tiế