Trần Mặc Khi bước ra khỏi con rãnh nông, trời đã sáng. Tiểu Mãn vẫn nằm ngủ trên lưng anh, chưa thức dậy. Người già đi bên cạnh A Lương, bước đi rất chậm, mỗi bước đều phải đảm bảo vững vàng trước khi tiếp tục di chuyển.

Trần Mặc Đi được vài bước, họ dừng lại.

Trên mặt đất có một dấu vết rất nông, chạy ngang qua con đường họ định đi. Dấu vết này thẳng tắp, hai đầu kéo dài vào bụi rậm, không thấy điểm kết thúc. Giống như một sợi chỉ mỏng được kéo trên mặt đất, để lại những hố sâu đều đặn trên lớp đất ẩm. Trần Mặc Anh không chạm vào nó, mà chỉ quan sát hướng của dấu vết – cả hai đầu đều hướng về ngôi làng cũ.

A Lương đứng bên cạnh, đỡ lấy cánh tay người già: “Đây là cái gì vậy?”

“Là hàng rào chặn.” Trần Mặc nói, “Do Trấn Linh Tông thiết lập. Họ đã rải một lớp vật liệu dọc theo đường này. Nếu ai vượt qua, hệ thống sẽ lập tức phát hiện.”

“Vượt qua sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Họ sẽ biết bạn đang đi theo hướng nào.”

Người già đứng bên cạnh A Lương, cúi đầu không nói gì. Ông nhìn lại dấu vết đó, rồi nhìn Trần Mặc.

Trần Mặc Tiếp tục đi theo dấu vết. Con đường uốn cong ở rìa bụi rậm, sau đó tiếp tục kéo dài. Sau một lúc, anh dừng lại. Dấu vết đó bị đứt đoạn ở đây – vết đứt sâu hơn so với xung quanh, giống như đã bị gì đó đè nát. Anh cúi xuống, dùng ngón tay ấn vào lớp đất ở vị trí vết đứt. Cát vẫn còn mềm, chưa bị gió cuốn phẳng, có vẻ như mới bị đứt gần đây thôi.

Anh đứng dậy, đi theo hướng của vết đứt vài bước, rồi phát hiện ra một nhóm dấu chân. Chúng rất nhẹ, các đường viền rõ ràng. Những dấu chân đó biến mất trên mặt đất đầy đá cuội. Anh quay lại bên cạnh A Lương: “Có người đã vượt qua đây rồi.”

“Người của Trấn Linh Tông có phát hiện ra không?”

“Sẽ phát hiện thôi.” Trần Mặc nói, “Nhưng không phải ngay lập tức.”

Anh bước qua vết đứt, quay đầu nhìn người già. Người già vẫn đang được A Lương đỡ lấy, từ từ bước qua dấu vết đó. Khi nâng chân trái lên, ông rung lắc một chút, nhưng khi đặt chân xuống thì đã ổn định lại. Trần Mặc Chỉ khi ông đứng vững, anh mới tiếp tục đi tiếp.

Sau khi vượt qua tuyến phong tỏa, màu sắc của mặt đất đã thay đổi. Đất đai từ màu nâu xám chuyển thành loại cát có màu nhạt hơn; khi bước lên trên, cảm giác dưới chân trở nên mềm mại hơn. Trần Mặcbước chậm lại và sau một lúc đi, anh ta dừng lại. Anh cúi xuống, đặt ngón tay vào lớp cát. Nhiệt độ của lớp đất bề mặt thấp hơn một chút so với phía trước. Anh thử ở hai vị trí khác nhau và kết quả vẫn giống nhau: đều lạnh. Anh ngẩng đầu nhìn về hướng bắc – nơi đó màu cát còn nhạt hơn nữa, dường như ánh nắng mặt trời chưa bao giờ chiếu tới đó.

A Lương đứng phía sau anh: “Có chuyện gì vậy?”

Trần Mặckhông trả lời ngay lập tức. Anh tiếp tục cúi đứng ở đó một lúc lâu mới đứng dậy: “Người của Trấn Linh Tông đã dừng lại.”

“Họ ở đâu?”

“Phía trước, khoảng hai dặm.”

Ánh mắt A Lương theo hướng mà Trần Mặcđang nhìn, rồi dừng lại trên mặt đất phía trước. Anh im lặng một lúc: “Tại sao họ lại dừng lại?”

Trần Mặcvẫn không trả lời. Anh tiếp tục đi về phía trước. Bước chân anh trên lớp cát màu nhạt, nhẹ nhàng hơn so với trước đây. A Lương dìu người già đi theo phía sau.

Sau một lúc đi, Trần Mặcdừng lại.

Một người đang đứng cách họ khoảng năm mươi bước, quay lưng về phía họ, không hề di chuyển. Tư thế của người đó giống như đang đi rồi lại dừng lại; một chân đặt phía trước, một chân đặt phía sau, cơ thể hơi nghiêng về phía trước. Trần Mặckhông tiến lại gần. Ánh mắt anh dừng lại trên mặt đất dưới chân người đó – có một lớp cặn màu đen mỏng manh, màu sắc đậm hơn so với xung quanh. Anh đã từng thấy màu sắc này trong các hang động, nhưng không hiểu tại sao nó lại xuất hiện ở đây.

Anh tiến lại gần một bước. Khi đi qua bên cạnh người đó, ánh mắt anh dừng lại một chút trên khuôn mặt người đó. Đôi mắt mở to, đồng tử giãn ra; không hề có hoạt động hít thở nào. Anh tiếp tục đi về phía trước. Người thứ hai… Cũng với tư thế giống như vậy. Anh dừng lại một lát, đặt tay lên cổ người đó; làn da lạnh lẽo, không có mạch đập. Anh rút tay lại và tiếp tục đi. Người thứ ba… Thứ tư… Thứ năm…

Năm người, xếp thành một hàng thẳng, cách nhau không đều. Mỗi người đều dừng lại ở tuyến phong tỏa.

Trần Mặcđi qua bên cạnh người thứ năm mà không quay đầu lại. Anh tiếp tục đi thêm một đoạn,

A Lương dìu người già bước tới và đứng bên cạnh ông ấy.

“Họ đã chết rồi.” Trần Mặc nói.

Ánh mắt A Lương dừng lại trên những xác chết đó một lát, sau đó quay đi không hề nhìn lại. Người già liếc nhìn những thi thể ấy rồi cũng chuyển ánh mắt đi, không muốn nhìn nữa.

Trần Mặc cúi xuống, đặt tay vào lòng cát. Cát giờ đây lạnh hơn so với lúc trước. Anh ta thử ở một vị trí khác và cảm nhận lại – vẫn là cái lạnh. Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía bắc; màu sắc của cát ở khu vực đó nhạt hơn so với dưới chân mình, có vẻ như ánh nắng mặt trời chưa bao giờ chiếu tới nơi đó. Anh ta lại nhìn quanh mặt đất xung quanh – dấu vết của Trấn Linh Tông vẫn còn rõ nét, chưa hề bị gió làm phai mờ. Kể từ khi họ dừng lại, họ đã không hề di chuyển nữa.

Tiểu Mãn động đậy trên lưng anh ta một chút, siết chặt con búp bê vải rồi tiếp tục ngủ. Người già đứng bên cạnh A Lương, ánh mắt nhìn về phía xa. Trần Mặc thu tay lại và đứng dậy.

Anh ta bắt đầu đi về phía bắc. A Lương dìu người già đi bên cạnh. Gió thổi từ phía bắc đến, mang theo hơi lạnh khô ráo.