Trần Mặc dẫn A Lương đi một lúc lâu mà không hề giảm tốc độ bước chân. Anh ta không quay đầu lại để kiểm tra xem A Lương còn theo sau không, nhưng tiếng bước chân của A Lương vẫn luôn vang lên phía sau, nhịp độ không đều lắm nhưng không bao giờ ngừng lại.

Sau khi đi được một đoạn đường, Trần Mặc dừng lại ở một ngã rẽ. Anh ta cúi xuống, đặt tay phải vào mặt đất. Không có gì rung động cả. Các mạch chính trong cơ thể anh ta đều trống rỗng, không thể cảm nhận được bất cứ điều gì. Anh ta chỉ làm điều đó một cách thói quen mà thôi.

Gió từ phía đông thổi qua mặt đất, không lạnh lẽo mà khô hanh – giống như là gió đã len lỏi ra từ một nơi bị đóng kín trong thời gian dài trước khi đến đây, không mang theo cảm giác trong lành và liên tục của gió thông thường. Anh ta không chắc đó là cái gì, chỉ biết rằng nó không hề tiến lại gần hay rời xa.

A Lương đứng phía sau anh ta: “Anh đang làm gì vậy?”

“Không có gì cả.” Trần Mặc trả lời.

Anh ta đứng dậy và tiếp tục đi.

Sau một thời gian, họ đi qua một bụi cây rậm. Trần Mặc lại dừng lại. Ở rìa bụi cây có một nhóm dấu chân, rất sâu nhưng các đường viền vẫn rõ ràng. Hình dạng của đế giày khác nhau, rộng hơn và có những răng cưa sâu hơn. Đó không phải là dấu chân của người thuộc Trấn Linh Tông.

“Có người đã đi qua đây.” Trần Mặc nói.

A Lương tiến lại gần và cúi xuống bên cạnh anh ta: “Hướng đó là về phía nào?”

Trần Mặc đi theo hướng của những dấu chân đó một đoạn, rồi chúng biến mất trong bụi cây rậm. Hướng đó từ phía tây và đi về phía đông. Anh ta đứng dậy và quay trở lại con đường ban đầu.

Tiếp tục đi một lúc nữa, họ nhìn thấy một người đang ngồi dựa vào thân cây bên lề đường phía trước. Người đó nghe thấy tiếng bước chân liền ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy Trần Mặc, ánh mắt họ dừng lại trên người anh ta một lát, sau đó chuyển sang A Lương, rồi lại quay trở lại.

Trần Mặc nhận ra người đó. Anh ta đã từng thấy những dấu vết mà người này để lại ở bên ngoài làng cũ – những bước chân đi vòng quanh chỗ đó rồi quay trở lại, không hề đi qua con đường của ma quỷ.

“Anh là người của Trấn Linh Tông.” Trần Mặc nói.

“Tôi thuộc Cổ Uyên Phái.” Người đó đáp, “Tôi không đến đây để truy tìm anh đâu.”

“Vậy thì anh đến đây để làm gì?”

“Hãy xem ai có thể sống sót ra được ngoài đây,” người đó nói, “Người của Trấn Linh Tông đã thiết lập một lớp cảm ứng trong làng; khi bạn đi qua đó, không có gì xảy ra, nhưng sau đó họ đã kiểm tra và biết rằng bạn đã vào bên trong. Bây giờ họ đang tìm bạn.”

“Bạn là người của Cổ Uyên Phái, tại sao lại giúp tôi?”

“Lâm Chín của Cổ Uyên Phái đã sai tôi đến đây,” anh ta trả lời, “Anh ấy đang ở phía bên kia khe hở, bảo tôi đến trước để thông báo cho bạn về tình hình phía trước. Anh ấy nói rằng nếu bạn đi về phía bắc, sẽ gặp người của Trấn Linh Tông; họ đang rút lui.”

“Lâm Chín đang ở đâu?”

“Vẫn ở phía bên kia khe hở. Anh ấy nói rằng mình vẫn cần theo dõi diễn biến của thứ đó.”

Trần Mặc im lặng một lúc, liếc nhìn hướng mà mình vừa đến. Không có tiếng bước chân, không có tiếng nói. Anh ta nhìn xuống mặt đất phía xa, trên lớp cát màu nhạt có một hàng dấu chân kéo dài về phía bắc, khoảng cách đều đặn và hướng đi không hề lệch.

“Trấn Linh Tông đang rút lui,” Trần Mặc nói.

“Bạn tin điều đó à?” người đó hỏi.

“Dấu chân đi về phía bắc, không hề có dấu hiệu quay đầu trở lại.”

Người đó đứng dậy, vỗ vãi bụi bặm trên quần rồi bắt đầu đi về phía tây. Sau vài bước, anh ta quay đầu lại và nói: “Người mà bạn đưa ra ngoài kia… tay anh ta đang run. Không phải vì lạnh đâu. Bạn hãy chú ý đi.”

Anh ta không đợi Trần Mặc trả lời, tiếp tục đi về phía trước.

Trần Mặc đứng yên tại chỗ, nhìn người đó khuất dần vào xa. A Lương đứng phía sau anh, không nói gì. Gió thổi từ phía bắc, len vào khuôn mặt họ.

“Tay bạn sao vậy?” Trần Mặc hỏi.

A Lương rút tay phải khỏi Tả Tý và để nó thõng xuống bên cạnh: “Đó là vết thương cũ. Khi cử động sẽ đau, nhưng nếu không cử động thì không sao cả.”

Trần Mặc không hỏi thêm gì nữa. Anh tiếp tục đi về phía bắc, còn A Lương đi bên cạnh anh.

Sau một thời gian, con đường bắt đầu dốc lên. Đá cuội trở nên nhiều hơn. A Lương vấp phải một tảng đá lỏng lẻo, cơ thể bị nghiêng sang một bên, tay trái vô thức đẩy vào mặt đất để giữ thăng bằng. Anh nhanh chóng đứng vững lại và không dừng lại, nhưng sau khi đẩy tay xuống, các đốt ngón tay bên phải lại áp vào Tả Tý. Trần Mặc nhìn thấy điều đó nhưng không nói gì, chỉ chậm bước lại một chút.

Sau khi đi được một đoạn đường, Trần Mặc nhận thấy rằng khi đi bộ, Á Lương luôn quan sát mặt đất phía trước trước khi ngẩng đầu nhìn lên đường. Anh ta đang để ý những dấu vết trên mặt đất. Trần Mặc bắt đầu đi chậm lại hơn để Á Lương đi phía trước. Á Lương không từ chối, mà tiếp tục đi ở vị trí đó. Anh ta cúi đầu nhìn mặt đất, đi rất tập trung; thỉnh thoảng lại dừng lại ở một địa điểm nào đó rồi mới tiếp tục đi. Trần Mặc đi theo sau anh ta, cách khoảng hai bước chân. Gió thổi qua phía sau họ. Sau một thời gian đi, Á Lương dừng lại, quỳ xuống nhìn mặt đất một lúc, sau đó đứng dậy và đi vòng qua một tảng đá để tiếp tục con đường. Trần Mặc cũng đi theo sau, và khi đi qua tảng đá đó, anh ta liếc nhìn xuống – trên mặt đất bên cạnh tảng đá có vài vệt sâu, các mép của chúng đã bị gió làm phẳng đi một phần; rõ ràng những vệt này không phải mới được tạo ra gần đây. Á Lương trước đó chính là người đang quan sát những vệt đó.

Trần Mặc không hỏi Á Lương những vệt đó là gì. Anh ta quay lại bên cạnh Á Lương, và cả hai tiếp tục đi. Gió vẫn thổi qua phía sau họ. Mặt đất phía trước bắt đầu tối đi, màu sắc từ xám nâu chuyển sang màu đỏ nâu đậm hơn. Ngôi làng cổ kính đang ở phía trước.